Мальчик кивнул:
— Внимательно.
— Молодец… Но ты запомни, — если воины других племён подготовили для нас засаду, то это будет твоя вина, когда мы не вернёмся. Ты ведь наш часовой… — сказал эльф.
Мальчик сделал серьёзное лицо и кивнул ещё раз. Лидер охотничьего отряда улыбнулся. Ему всегда было приятно, когда Нара, его племянник и по совместительству внук «На» всего племени походил к чему-то серьёзно.
Нара всегда был необыкновенным ребёнком, с самого своего рождения. Он научился ходить, когда ему ещё не было даже одного месяца. Когда мальчику исполнилось три года, в том возрасте, когда все его ровесники начинали реветь, стоило их ненадолго разлучить с мамой, сам он пробирался в одиночку лес и лазил по деревьям. В пять мальчик научился плавать.
В шесть он попытался проплыть на священный остров, был пойман и наказан.
В семь лет он знал земли родного племени лучше любого охотника…
А спустя ещё пару лет Тюр, как-то раз пируя в хижине своего брата, заметил, что его племянник сидит в сторонке от всех остальных. Мужчина присмотрелся и заметил на лице ребёнка выражение отрешенности и скуки. Тюр удивился и спросил мальчика: почему он не играет с другими детьми?
— Скучно… — ответил ему Нара.
— Скучно играть? И плавать? И лазать по деревьям?
Мальчик медленно кивнул.
— А что тебе не скучно? — поинтересовался эльф.
— Я хочу быть охотником, — ответил мальчик совсем спокойным голосом.
— Охотником? — удивился Тюр.
Нара кивнул и прибавил:
— Охотникам можно уходить из племени. Я хочу быть охотником.
— Хм… — Тюр почесал подбородок пальцем и с интересом посмотрел на серьёзное лицо своего племянника. Он видел немало детей, которые мечтали поскорее вырасти и стать охотниками, совсем не представляя себе, насколько охота была выматывающим и, главное, опасным занятием.
Было даже смешно, когда дети кричали о своих намерениях писклявыми голосочками… Но Нара был другой, его голос был ровным и серьёзным. Глаза ребёнка были ясными, как небо… Небо с виду спокойное и голубое, но в котором, несмотря на это, пробивается неизъяснимый, волнующий свет.
— Ну… — произнёс Тюр, улыбаясь. — Тебе ещё рановато становится охотником.
— Знаю, — ответил Нара и затем, совсем как взрослый, пожал плечами:
— Поэтому скучно.
— Понимаю… — протянул мужчина. — Хотя знаешь, есть одна задачка, которую может выполнять даже ребёнок.
— Какая? — Нара оживился.
— Нести караул. Нужно прятаться на самой границе нашего племени и следить, чтобы никто не подошёл, а если подойдёт — дать сигнал. Чтобы этим заниматься, нужно быть ответственным и внимательным, — рассказывал мужчина.
— Могу поговорить с твоим отцом, чтобы он позволил тебе взяться за это дело. Что думаешь? Не скучно?
Мальчик покрутил головой, быстро-быстро, как обыкновенный ребёнок… В итоге мужчина исполнил своё обещание, и Нара вот уже год служил часовым. Причём исполнял он свой долг всегда очень ответственно.
…
Тюр вспомнил тот случай, посмотрел ещё раз на племянника, сидевшего на дубовой веточке, и крикнул ему:
— Ну карауль, карауль! Мы скоро вернёмся. Может быть даже поймаем сегодня Великого Волка!
После этого мужчина попрощался и повёл охотников в лес.
А Нара всё сидел на веточке и провождал их взглядом, ясным и горячим, словно знойное голубое небо. Как хотелось ему быть одним из них, как хотелось ему оставить скучные, выученные вдоль и поперёк земли родного племени и посмотреть, что же за тем холмиком? За той высокой елью? Как далеко простирается великое зелёное море? Есть у него конец?
Нара вздохнул, достал из древесного дупла два камешка и стал растирать один о другой, — суживать его, заострять… Лес был очень опасным местом. Не только потому, что в нём водились звери, но потому что не ровен час, можно было нарваться на воина из другого племени. Чтобы быть во все оружии, Нара делал себе копьё… Древко — крепкую длинную палку — он уже нашёл. Оставалось сделать наконечник.
Мальчик работал упорно несколько часов подряд, делая редкие перерывы, чтобы не уставали руки. В какой-то момент на ветку рядом с ним присела большая белая птица. Тогда Нара протёр вспотевший лоб тыльной стороной ладони и повернулся к ней… Взглядом ребёнка стал горьким и завистливым.
У птицы были крылья. Для неё была открыта голубая высь, — где нет ни единого предела, ни единой границы, но где сплошная, манящая свобода…
Нара горько вздохнул.
А крылатое создание меж тем раскрывало клюв и… Заговорило:
— Здравствуй, Нара, — сказала она.
Мальчик вздрогнул и вытаращил глаза
Глава 20
Великий дух
Мальчик вытаращил глаза. Он не мог поверить, что это действительно только что-то произошло. Птица… Заговорила! Нара потребовалось время, чтобы прийти в себя.
Затем он сглотнул и присмотрелся к большому пернатому созданию, которое сидело вместе с ним на веточке. Мальчик заметил, что птица смотрит на него как-то очень пристально… Звери так не умеют. Такой взгляд он встречал только у других эльфов своего племени.
— Ты… ты говоришь?
— Говорю, Нара, — ответила птица нежным, приятным и взрослым голосом.
— Откуда, откуда ты знаешь моё имя?..
— Я многое знаю, Нара, — отвечала птица. — Я знаю, как зовут твоих родителей, и родителей их родителей, и всех твоих предков … Я знаю всех живых и мёртвых твоего племени… И всех остальных племён твоего народа.
— Правда? — спросил мальчик. Постепенно растерянность на его лице сменилась интересом.
— Правда; ведь я наблюдал за вами с тех пор, как самые первые ваши предки резвились на берегах этого озера…
— Птицы живут так долго? — удивился мальчик.
— Я не птица, Нара, — пернатое создание покачало головой. — То,
