дверь лавки. Если кто-то и хотел посмотреть на неё в щелочку, то после этого дверь мгновенно захлопнулась.
— Рейн, — я взглянула на свою проводницу, — Скажи, часто у тебя выходные?
— А? — девочка подняла взгляд, — Выходные? Нет, за тот год, что я работаю протектором, отдохнуть удалось лишь после сломанной ноги и отравленной стрелы между ребер. Хотя работа классная, скучать не приходится, плата тоже соответствующая, — Она задумалась, — Еще пару лет поработаю, получу чин старшего протектора и смогу расслабиться. У старших не жизнь, а сказка.
— Ты не скучаешь по своему дому?
— Ты про эту дыру? — усмехнулась Рейн, — Нет. Не до скуки в последнее время.
— Рейн, — я остановила ее, взяв за рукав, и посмотрела в ее бегающие глаза. — Ты чего-то не договариваешь.
— Здесь не мой дом, Алекс, — девочка решительно одернула рукав и скрестила руки, — «Дом» куда более расплывчатое понятие, чем ты считаешь. Эта лавка — место, где я гостила несколько лет — и все. Да, Гемма родила меня, да, Корнелиус спас и приютил меня, но это место никогда не был мне домом. Это лишь точка во времени и пространстве, которую я благополучно миновала, и я не намерена возвращаться сюда. Декада, лимфа, эол, вечная служба — вот мой новый дом.
— Рейн, мне трудно понять твою жизнь, но одно я знаю наверняка…
— Что я не права?
— Ты можешь посещать отца… отчима хоть раз в месяц! Ведь он любит тебя, а ты любишь его! Не ври, я вижу, что он тебе дорог! Думаю, те, в Фокусе, могут давать хотя бы один выходной в месяц!
— Проблема заключается во взаимной привязанности, анкер.
— Ты не боишься вернуться, — осенило меня, — Ты боишься захотеть остаться!
Секундная тишина. Я попала в точку.
— Слушай, — Рейн потерла глаза пальцами, демонстрируя, что разговор ее утомлял, — место это навевает слишком много воспоминаний, не все из которых я хотела бы заново переживать, и возникающие чувства выводят меня из душевного равновесия, а если я теряю душевное равновесие, то могу запросто заблудиться в лимфе, — Рейн отвернулась. — Говорят, страшнее вечного блуждания по лимфе нет ничего.
Я нахмурилась, уловив в ее голосе странные нотки.
— Ностальгия есть роскошь, которую протекторы не могут себе позволить, — продолжила девушка, — Если и дальше хотят быть протекторами и свято исполнять свой долг, конечно же.
— Свой долг?
— Я о защите анкеров, — кивнула Рейн, — Многие протекторы почтут за честь отдать свои жизни в бою. Даже сражаясь за такого нелепого анкера, как ты.
— Что насчет тебя?
— Нет, не пожертвовала бы, — протектор положила руку на меч и похлопала рукоять, — Я буду защищать тебя до последней капли своей крови, но не до последнего вздоха.
— Разве есть разница? — удивилась я.
— Послушай, — Рейн потерла виски, сосредотачиваясь, — Эдвард был в чем-то прав: я не обладаю ни слепой доблестью, ни безрассудной верностью. Обладай я этими «качествами», не пошла бы в протекторы, а коротала жизнь здесь, на Гемме, вместе с Корнелиусом, пока от скуки не вышла бы замуж за первого встречного и не родила детей…
Меня пробрал холодок от простоты и прямоты, с которой она сказала эти слова, и это, похоже, отразилось на моем лице. Рейн фыркнула:
— Всему свое время, анкер, всему свой черед. Скоро ты поймешь, что к чему, а следом поймешь и меня, — она сверилась с часами, — Надень повязку, если готова — я проведу нас в Фокус.
Глава 4. Дворец в пустоте
4. Дворец в пустоте
Путь через «первый слой», как назвала этот мир Рейн, оказался свободен — я поняла это, когда она крепче сжала мое запястье, молчаливо предупреждая. В самом деле, спустя мгновение мир завертелся — верх стал низом, а низ верхом, и нас какое-то время кружило в опасном и непредсказуемом пространстве лимфы. Даже с закрытыми глазами от смены гравитации мутило, а уж как Рейн справлялась с этим — с открытыми глазами и со мной на поводу — оставалось загадкой. Такая «встряска» пространства происходила и при предыдущих перемещениях, но была не так сильна. Может, дело в том, что сейчас Рейн вела нас в Фокус, а не обычный мир?
Я крепко держалась за руку проводницы и не успела толком испугаться, как ощутила легкий толчок в спину, вслед за которым под ногами оказалась твердая земля.
— Можешь снять повязку, мы прибыли в Фокус.
Голос Рейн полнился гордостью.
Я торопливо сняла повязку, огляделась.
Мы стояли у подножья холма, среди высоких старых деревьев. Скорее в ухоженном парке, чем в лесу — тут не было бурелома, поваленных деревьев, непроглядных зарослей. Перед нами вилась вытоптанная в траве тропинка, идущая вдоль холма, а за спиной, когда я обернулась, оказалось вросшее в землю высокое, метров пять в диаметре, каменное кольцо. Выглядело оно будто магические врата из фильма или игры, вот только никакого таинственного света не испускало, звуков не издавало, и каких-либо таинственных пространств внутри тоже не было. Просто вырубленное или сложенное из камня кольцо, когда-то видимо белое, сейчас — потемневшее, обросшее мхом, с грубоватыми узорами на поверхности.
— Это магический портал? — спросила я, ожидая, что Рейн рассмеется.
Но протектор задумалась.
— И да, и нет. Сам по себе проход ничего не значит, достаточно обозначить его флажками или ленточками. Но это слабая точка, где можно пройти в лимфу или обратно. Кольцо поставили для наглядности.
— А ещё это красиво, — сказала я.
Рейн улыбнулась и кивнула:
— Да, наверное… Эй, где охрана? Совсем разленились?
— Чего орёшь, Рейн, — без всякого почтения отозвались со склона. Из-за дерева встал совсем молодой, лет пятнадцати, парнишка. — Я тебя ещё в лимфе увидел… А это кто?
Охранник неторопливо спустился по склону, с любопытством поглядывая на меня. Дважды ударил себя кулаком в грудь, Рейн повторила этот жест — видимо, приветствие.
— Здрасте, — сказала я, теряясь, как себя вести. Вроде совсем молодой мальчишка, но он был в чём-то вроде кольчуги из матовых серебристых колечек и, конечно же, с мечом. — Я…
— Знающая с Земли, третий слой, — перебила меня Рейн. — Эдвард не возвращался?
— Пять лучей назад, — ответил парень, явно утрачивая ко мне интерес. — Ушёл в Сердце.
Рейн кивнула и повела меня прочь по тропинке, крепко держа за руку.
— Эй, а поболтать? — обиженно крикнул вслед парень.
Видимо работы у охранников было немного.
— Да вот ещё… — буркнула Рейн.
— Скажи, почему я его понимаю? — спросила я. — Он ведь говорит не на русском, я чувствую.
— Да он вообще не с Земли, — хмыкнула Рейн. — Да и не совсем человек, если честно.
— Тогда
