и незнакомцем завязывается разговор, снова проявил любопытство: подошел к Сергею и принялся обнюхивать его мокрые штаны.
Старпом же, услышав название села, почувствовал такой приступ радости, что едва сдержался, чтобы не кинуться к мужичку с объятиями. Но всё же эмоции требовали выхода — поэтому он перенес их на пса: обхватил обеими руками мохнатую голову и принялся ласково трепать.
Дик сперва было отпрянул, но тут же сообразил, что с ним хотят поиграть, и снова подступил — боком, припадая к траве и повиливая хвостом. Из грозного пса он превратился в беззаботного щенка.
— Гляди-ка, а ты ему понравился! — рассмеялся мужичонка, ощерив кривоватые зубы.
Продолжая трепать пса за ушами, Сергей спросил о насущном:
— А не подскажете, отсюда ходит автобус до Новоалтайска? Ну или хотя бы до Барнаула.
Мужичок еще раз окинул его насмешливым взглядом.
— А чего ж ему не ходить? И до Барнаула, и до Новоалтайска. И даже в другую сторону — до Рассказихи.
Сергей еще больше оживился, однако тут же вспомнил про полную свою финансовую несостоятельность, и оживление сразу поугасло.
— А вы не в курсе, сколько билет до Новоалтайска стоит? — спросил он.
Собеседник пожал плечами.
— Давно туда не ездил… Ну, может, рублей пятьдесят.
— Ого, дороговато… — Сергей замялся.
Мужичонка почесал за ухом, неопределенно хмыкнул. Скорее всего, догадался, что с деньгами у путника негусто, но проявлять инициативу не спешил.
Зато пес старался вовсю: уже привстал на задние лапы и норовил лизнуть нового знакомого в лицо.
— Дик! — прикрикнул на него хозяин. — Отстань от человека!.. Кому сказано!.. Иди погуляй!.. Гулять!..
Пес с сожалением отступил, опустив хвост и виновато оглядываясь на Сергея: извини, мол, приятель, ничего не попишешь…
— Иди, иди! — взмахом руки отогнал его мужичонка. — Гулять!
Дик обиженно тряхнул головой и потрусил через лужок к дальним кустам.
— Послушайте, — сказал наконец Сергей. — Вы не могли бы мне одолжить денег на автобус? Я обязательно верну, обещаю. И еще сверху добавлю, если надо…
Мужичок скосил рот в усмешке.
— Ну, паря, ты даешь! Откуда такой выискался? — по его лицу было понятно, что он не горит желанием отдавать деньги какому-то подозрительному типу.
Впрочем, Сергей прекрасно его понимал.
— Хотите, я у вас лодку в залог оставлю? — предложил он.
Собеседник приподнял брови:
— Лодку?
— Ну да. Если не верну долг — заберете себе с полным правом.
Мужичок подошел к предлагаемому товару, пощупал тут, там, почесал в затылке. Конечно, выглядела лодка не слишком презентабельно: грязная, полная листьев, мусора и прочей дряни, да еще и с заплатой на правом борту. Но, похоже, местного жителя она всё же заинтересовала.
— Сколько, говоришь, тебе денег надо?
И тут Сергей заколебался. Еще вопрос, кто кого кинет в данной ситуации. Вот отдаст сейчас этот фрукт ему за лодку полтинник — да и поминай как звали!
— Вообще-то, мне только на автобус, — проговорил Сергей. — Но лодка, сами понимаете, вещь дорогая…
— Четыреста рублей, — перебил мужичонка. — Боле у меня сейчас нету. Ну, согласен или как?
Сергей всё еще колебался.
— Давай решай скорей, — торопил предприимчивый абориген, — мне тут с тобой торчать некогда: того и гляди дождь опять зарядит. Соглашайся. Больше, чем я предлагаю, тебе всё равно вряд ли кто тут даст.
Небо и в самом деле еще сильнее посмурнело: кажется, и впрямь дело шло к очередному заходу…
Тоска по дому и по Ане пересилила.
— А, была не была, — махнул Сергей рукой.
Пока он надевал рюкзак, мужичонка без церемоний выкинул из лодки грязную пластиковую бутылку, потом перевернул товар вверх дном, чтобы вытрясти хотя бы часть мусора…
А через минуту они уже вместе несли лодку вверх по косогору. Дик вертелся рядом, то забегая вперед, то возвращаясь, словно подгоняя медлительных людей.
Остановились у покосившегося деревянного забора, за которым виднелся обшарпанный зеленый домишко под шиферной крышей. Мужичонка открыл калитку.
— Жди здесь, сейчас деньги вынесу, — сказал он, затаскивая лодку во двор.
Оставшись наедине с Диком, который тут же принялся ластиться, Сергей оглядел улочку. Точнее, это был переулок — совсем короткий, в пару дворов, заросший низкой травой, которую прорезала выбитая колесами колея. Она выводила на соседнюю улицу, пошире.
Через пару минут хозяин вернулся и протянул четыре измятых сторублевки.
— На, держи. Последние отдаю. Вернешь пятьсот. Договорились?
— Хорошо, — безропотно кивнул Сергей.
— Только смотри, без обману, — мужичонка полушутя-полусерьезно погрозил пальцем. — Ежели через неделю долг не получу, лодку себе заберу, так и знай! Или продам.
Он деловито запер ворота, свистнул псу и уже было направился с ним обратно в сторону речки, но тут Сергей встрепенулся:
— Погодите! А где здесь автобусная остановка?..
…По пути на остановку ему попался небольшой магазинчик с вывеской «Продукты» — и ноги сами понесли изголодавшегося туриста внутрь. Там он сразу же купил большой расстегай и пол-литровую упаковку кефира. Цены, правда, оказались драконовскими — как минимум втрое выше, чем в городе, но это его не остановило.
Продавщица за стойкой окинула странноватого покупателя подозрительным взглядом, а когда он напоследок еще и спросил у нее ни с того ни с сего, какое сегодня число, ее густо накрашенные ресницы изумленно заколыхались.
А Сергей, не в силах сдержаться, откусил кусок расстегая прямо у кассы — и на миг позабыл обо всем на свете, до того божественным показался ему вкус хорошо пропеченного дрожжевого теста с начинкой из курицы и грибов. Из этого райского блаженства его вывел сердитый голос продавщицы.
— Первое сентября так-то, — бросила она недружелюбно. И добавила, скривив краешек рта: — День знаний.
Как видно, тетка приняла непрезентабельного посетителя за алкаша, который до того запился, что потерял счет дням.
Старпом промычал «спасибо» и вышел.
Первое сентября. Значит, блуждания взад-вперед во времени не прошли бесследно — откуда-то набежал лишний день. Ну да бог с ним. Хотя, конечно, Сергей предпочел бы, чтобы сегодня было первое августа…
Ровно месяц, как он расстался с Аней. А кажется, что они не виделись с полгода… Как она там, бедняжка?.. Ну да ничего, скоро всё закончится. И больше он ни за что ее не оставит…
Даже и не заметил, как проглотил расстегай, запивая кефиром. Желудок,
