- Да, непростое, - согласился с очевидным король.
- Поэтому я решился предложить свою помощь. Конечно, это нужно прежде всего Оззену, но и светская власть от этого только выиграет.
- Какую помощь? - осторожно спросил Михаил.
- Мои жрецы должны войти в новые провинции в числе первых, твое величество. Верные слуги Оззена способны быстро навести порядок и утихомирить смуты. Действуя лишь словом, конечно.
- Первой войдет армия, - уточнил король, - А потом уже - твои жрецы, да и вообще кто угодно. Я ничего не имею против.
- Благодарю, твое величество. Но хочу заметить, что в новых провинциях процветают культы либо Неурала, либо Исианды.
- Да. В этом нет ничего удивительного. Неурал занимает ведущее положение на территории Томола, а Исианда - Кманта. А новые провинции отошли к нам от них.
- Поэтому я просил бы твое величество несколько… потеснить их жрецов.
- Потеснить?
- Изгнать.
Суть просьбы Цренала стала совершенно ясна. Ему нужны были верующие. И он предлагал с помощью силы освободить для Оззена место в людских душах. Михаил не спешил отказываться. Предложение имело смысл, но таило в себе потенциальные проблемы. В число явных плюсов входила поддержка церкви, а также единобожие на территории страны. Единая страна - единый бог. Это сильно укрепляет государственность. К минусам относились возможные волнения народа и недовольство соседей. Хорошо еще, что Верховный жрец не предлагал убить оппонентов. Или сжечь. Впрочем, король Ранига предполагал, что до этого рано или поздно дойдет.
- Мне нужно подумать, Цренал, - ответил Михаил, - Сейчас я склонен согласиться с этим предложением, но нужно подумать. Единственное, что могу сказать сразу: изгнания абсолютно всех жрецов не Оззена не будет. Небольшая часть из них останется. И разумеется насилия по отношению к ним я не потерплю.
Это было лучше того, на что рассчитывал жрец. Ему казалось, что король будет сопротивляться предложению из всех сил, исходя из побуждений, непонятных Цреналу. Но выяснилось, что это не так. Его величество практически согласился.
Верховный жрец отбыл, оставшись довольным королем. Михаил же принялся готовиться к отбытию в Сцепру. Прежде всего, следовало встретиться с принцессой. Учитывая то, что все полагали, что король собирается увидеться с бывшей любовницей, нужно было 'прикрыть тылы'. Анелия и так была обижена, и никто не мог предугадать, как она отнесется к этой новости. Решительная ссора с принцессой не входила в планы короля.
Он вышел из покоев и направился к своей невесте. Ее комнаты располагались неподалеку. Нужно было пройти по коридору, свернуть налево и там, рядом с постом солдат, будут три двери, украшенные небольшими коронами и ведущие в апартаменты Анелии.
Михаил вошел в двери, услужливо распахнутые перед ним охраной, миновал первый зал и проследовал в соседнюю комнату. Анелия сидела за столом. Перед ней лежали карта, нить и линейка. По всей видимости она занималась тем, что измеряла площадь лесов на территории Ранига и в новых провинциях.
- Приветствую, твое высочество, - сказал король, - Сегодня был на редкость тяжелый день. Иногда проще выиграть сражение, чем провести такой длинный прием.
- Приветствую, твое величество, - откликнулась принцесса, - У моего брата все обычно наоборот. Приемы ему особенно удаются.
Ее голос был уже мягче, чем вчера. Поразмыслив, Анелия решила, что король имеет право на свои тайны. А она имеет право на то, чтобы их выведывать.
- Твое высочество составит мне компанию в небольшой прогулке?
Анелия задумалась. Потом все же решила, что время для окончательного примирения еще не настало. В конце концов, что о ней подумает король, если она будет мириться на следующий день после ссоры! Поэтому принцесса ответила:
- Нет, твое величество. Сегодня я занята.
- А завтра?
- Завтра тоже буду занята.
- И я ничего не смогу сделать, чтобы переубедить тебя? - лицемерно поинтересовался Михаил с печалью в голосе.
- Нет, увы, твое величество.
- Очень жаль. Я собирался взять твое высочество в короткую поездку по южным провинциям. Но если нет, значит, нет. До свидания, Анелия.
- До свидания, - принцесса сдвинула брови. У нее мелькнуло подозрение, что король явился неспроста, но почему - она пока что не могла понять.
Михаил вышел от принцессы в приподнятом настроении. Естественно, он не собирался брать ее с собой. Встреча Инкит с Анелией была бы излишней. Но теперь никто не мог упрекнуть его в каких-то коварных планах. Он честно предложил принцессе сопровождать его, она отказалась. Формально все в порядке.
Вернувшись в свой кабинет, король вызвал Тунрата.
- Ты отправляешься со мной в Сцепру, - сказал он, - Возьми еще трех-четырех ишибов. Мы должны отбыть как можно быстрее.
- Да, твое величество, - поклонился Тунрат, - Может взять больше людей? Слышал, что в Сцепре убили начальника охраны коменданта.
- Возьми еще парочку эльфов. Из тех, с которыми Верховный ишиб уже 'позанимался', и которые никогда не подчинялись принцессе. Нам нужно укрепять сотрудничество. А начальника охраны коменданта убили, это верно. Хотя я бы просто посадил его в тюрьму. Перевыполнили приказ, получается. Бывает. Даже угадали мои намерения до того, как они пришли мне в голову. Молодцы!
ГЛАВА 8.
БУДУЩИЕ ДЕТИ
Ничего не обещай заинтересованной в тебе женщине. В этом случае ты все равно окажешься лжецом, но не очень большим
(один пармский дворянин своему брату, отговаривая его от помолвки)
Тот, кто сказал, что короли должны передвигаться исключительно в каретах или верхом, ничего не знал о мире Горр, где скорость и езда на лошадях не являлись синонимами. Конечно, сохранялись торжественные, церемониальные выезды, но если король-ишиб или даже император могущественного государства хотели попасть куда-то достаточно быстро, то им приходилось бежать. Они могли бежать с хорошей скоростью и без усталости. Возникал вопрос, а почему тогда кареты в этом мире сохранялись? Почему лошади были в почете? Ответ прост: традиция. Во-первых, для неишибов верховая езда была единственным способом попасть куда-то в краткие сроки. Неишибов было больше. Они изредка рождались в семьях даже самых могущественных ишибов. Этот факт уравнивал сословия. Если бы от ишибов появлялись на свет исключительно ишибы, то весь мировой порядок выглядел бы совершенно иначе. Обычные люди пребывали бы в ничтожестве, дворянства бы не существовало за ненадобностью, всем бы правила высшая каста. Но когда у ишиба рождаются дети, часть из которых не обладает никакими способностями к управлению ти, то совершенно невозможно к этим детям относиться хуже, чем к другим. Они ведь его дети. Да и тот факт, что у неишибов часто рождались ишибы, тоже играл значительную роль в том, что к обычным людям большей частью относились как к людям, а не как к говорящей скотине.
Но вернемся к лошадям. Второй причиной, по которой передвижение на благородных животных стало традицией, были ущербные короли. Когда династическая ветвь слабела и потомки ее основателя, как правило, великого ишиба, захватившего власть, обладали весьма скромными способностями по управлению ти, могла возникнуть нежелательная ситуация, когда трон занимал король-неишиб. При отсутствии иных законных претендентов-ишибов. У королевских сыновей, обладающих абом, всегда был приоритет. Все понимали, что ущербный владыка пришел ненадолго. Король-неишиб - смертник по определению. Его мог убить любой ишиб, несмотря даже на охрану. Однако ходили легенды об ущербных королях, которые правили длительное время, невзирая ни на что. Чаще всего - благодаря своему уму, везению или и тому и другому вместе. Именно эти короли пользовались каретами и лошадьми. А учитывая их интеллект и большие свершения, сопутствующие интеллекту, подобным владыкам старались подражать их последователи. Вот так кареты стали традицией. Развивая мысль о королях-неишибах, следует сказать, что следом за ними к власти приходила другая династия. Как правило, возглавляемая великим ишибом. И все начиналось сначала.
Михаил с небольшой свитой быстро достиг Сцепры. Путь был привычен. Короля радовала изменившаяся картина на полях. Рабов больше не было, им на смену пришли свободные люди, подозрительно напоминающие бродяг. Батраки-оборвыши. Они трудились на благо помещиков и зажиточных крестьян. Королю было очень интересно, ценят ли эти люди свободу, которую он им дал. Его одолевали сомнения в положительном ответе на этот вопрос. Впрочем, Михаил не собирался спрашивать у них, что они ценят и хотят. Достаточно и того, что он хочет. Потом, когда большие проблемы сойдут на нет и появится передышка, можно будет облегчить труд крестьян. Хотя бы путем введения соответствующих амулетов.
Сцепра встретила своего короля во всеоружии. Приближающуюся на большой скорости подозрительную группу заметили издалека. Ворота тут же захлопнулись. За ними выстроился дежурный взвод. Все было сделано по Уставу, написанному королем в соавторстве с Коменом и Ференом. Действия стражи зависели от размера охраняемого города, а также величины отряда потенциального противника. Восемь враждебно настроенных ишибов представляли из себя опасность для небольшой Сцепры, обладающей малым количеством собственных ишибов. Конечно, враги могли проникнуть в город тайно поодиночке, но это уже был другой вопрос. В дальнейшем король собирался максимально обезопасить дороги страны, чтобы солдаты не применяли пункты устава, относящиеся явно к военному времени.
