- Приветствую, Ратен, - тихо сказал посетитель.
Трактирщик понял, что это плохо. Очень плохо. Ему не понравилось все. И мягкий уверенный голос и то, что незнакомец знал его имя.
- Приветствую, - Аунет постарался ответить как можно более спокойно, - У нас есть свежее пиво. Очень хорошее. Господин не желает?
- Нет, Ратен, мне нужно кое-что другое.
Трактирщик ощутил, как мурашки побежали по его спине. Интонация была зловещей.
- Что угодно господину? - тут же отозвался он.
- Нам следует поговорить. Там, где нас никто не услышит.
Аунет незаметно вздохнул. Ситуация становилась хуже. Когда в первый раз прозвучало его имя, он ни на секунду не усомнился в том, что поговорить придется. И лучше сделать это там, где никто не услышит.
- О чем поговорить, господин? - ради приличия спросил он.
- О тебе, конечно, - раздался ответ. - Если не получится поговорить кое о ком другом.
- Пендерт! - крикнул Аунет одному из своих помощников, долговязому детине неопределенного возраста, - Подмени меня.
- Пожалуйте сюда, господин, - вежливо произнес трактирщик, показывая на малозаметную дверь за своей спиной.
Незнакомец шагнул за стойку, ничуть не заботясь о том, что полы его халата могут задеть многочисленные бутылки и кувшины, стоящие под прилавком. Трактирщик открыл дверь и первый вошел внутрь. За ним последовал посетитель.
Они оказались в небольшой каморке без окон, в которой помещались стол с четырьмя стульями и гигантский шкаф. Свободного места было мало - достаточно лишь для того, чтобы пройти к другой двери, ведущей куда-то вглубь трактира. Каморку освещал довольно приличный светильник-амулет, который резко выделялся на фоне общего убожества. Можно было предположить, что дальше, за другой дверью, найдется еще кое-что ценное.
- Присаживайтесь, господин, - трактирщик показал на один из стульев, но сам остался стоять.
Незнакомец прислонился к косяку, не делая никаких попыток сесть.
- Здесь душновато, прошу прощения, - добавил Аунет, - Господин может чувствовать себя как дома.
Это был явный намек на то, что не мешало бы откинуть капюшон. Намек оказался понят: посетитель издал легкий смешок.
- Что господину угодно узнать? - трактирщик начал волноваться сильнее. Незнакомец не подавал вида, что готов начать разговор.
Несколько секунд прошло в молчании. Но потом странный посетитель наконец вступил в диалог.
- Скажи, Ратен, тебе нравятся стрекозы? - неожиданно спросил он.
Аунет поперхнулся. 'Стрекоза' - это было его прозвище в юности.
- Стрекозы? - пробормотал трактирщик.
- Ну да. Такие насекомые с двумя парами крыльев, - пояснил незнакомец тихим размеренным голосом, - Они летают быстро, охотятся на небольших мошек. Ловкие бестии. Наверное, считают, что у них все схвачено. Нужно быть достаточно верткой и удача не оставит. Как они наверное разочаровываются, когда их наконец съедает какая-нибудь птица.
- Я не знаю, господин, нравятся или нет. Как-то не задумывался об этом, - ответил трактирщик, чувствуя, как губы начинают неметь.
Странный посетитель не угрожал прямо. Можно даже сказать, что он говорил о совсем посторонних вещах, но знаменитая интуиция Аунета била в набат. Трактирщик не был трусом. С таким качеством он никогда не возглавил бы крупный клан воров. Но осторожным - да. Тут сам Оззен велел.
- Не знаешь? - спросил незнакомец, - Но ты подумай об этом, подумай. А пока что сообщи мне, где находится Кретент.
Вот оно! Вот к чему все шло! Тоска Аунета достигла невероятных величин. Он очень сильно жалел, что пришел сегодня на работу. Ну чего ему стоило остаться дома? Тем более, чувствовал себя с утра неважно.
- Я не знаю, господин, о чем ты говоришь, - тусклым голосом пробурчал трактирщик. Он не привык идти против своих предчувствий. Ему это удавалось с трудом. Они требовали другого ответа.
- Знаешь, Ратен, знаешь. Точно знаю, что ты знаешь. И вижу, что ты плохо подумал. Думай лучше.
- Я подумал, господин, - Аунет был непреклонен. Он постарался загнать вопящую интуицию вглубь своего 'я'.
Незнакомец, видимо, заметил внутреннюю борьбу и решил зайти с другой стороны.
- Что, Кретент запретил тебе говорить, где он? Если так, то для выгодных предложений можно сделать исключение.
Интонация посетителя не изменилась, но трактирщик вздохнул чуть свободнее. С ним пытались договориться. Это - хороший знак.
- Господин, выгода бывает разная.
- Если ты ответишь на мой вопрос, то каждый вернется к своей работе. Вот и все.
Посетитель не стал заострять внимание на том, что Аунет косвенно признал, что имя Кретента может быть ему известно. С точки зрения хозяина заведения, это был несомненный плюс. Незнакомец очевидно умен. Да и последняя фраза была многозначительной. Получается, что визитер знал не только, чем занимался Кретент, но и то, что тот уже давно отошел от дел?
- Я не могу говорить об этом, господин, - покачал головой трактирщик.
Лампа на столе засияла. Она никогда не светила так ярко. Сейчас ее свет стал почти нестерпимым. Трактирщик был вынужден прищурить глаза. И так, сквозь щелочки век, некоторое время смотрел на собеседника. Тот оказался ишибом. И счел нужным показать это. Аунет мысленно поблагодарил себя за то, что отказался от идеи позвать охрану, как только разговор зашел о стрекозах. С ишибом его молодцы вряд ли бы справились. Конечно, он мог себе позволить нанять ишиба для охраны, но предпочитал это делать лишь в крайних случаях, чтобы не привлекать к своей персоне излишнее внимание.
- Кое-кто просил меня обещать, что я не причиню тебе вреда, Ратен. Но это касается твоих других дел, - теперь голос незнакомца изменился. Он говорил резко и недружелюбно. - Даже делишек. Когда полиция найдет тебя, то найдет самостоятельно, без моей помощи. Но твой приятель не просил меня не причинять тебе вред по этому вопросу. Мне нужна информация о том, где находится Кретент. В обмен на нее гарантирую жизнь.
Вот теперь почти все стало на свои места. Аунет понял, что произошло. Один из его знакомых указал верный способ найти ишиба-убийцу, обратившись к трактирщику. Он, Аунет, был в этом деле мелкой сошкой, разменной монетой, источником информации, не более. Хотя о его деятельности, о том, что он - глава преступного клана, похоже, было известно. Но это казалось мелочью. Важно было лишь найти Кретента. Трактирщика очень интересовало, какие силы пришли в движение. И, конечно же, кто перед ним.
- Господин гарантирует мне жизнь по этому делу или по другим тоже? - осторожно осведомился Аунет.
- Если не будешь наглеть, то и по другим, - тут же последовал ответ, - Твоя голова ничего не стоит по сравнению с нужной мне информацией. Говори!
- А чье слово тому порукой? - тихо спросил трактирщик, - Кто мне это обещает?
- У тебя есть слово генерала Комена Каретт. Говори!
Трактирщик глубоко вздохнул. Получалось, что перед ним либо один из ишибов-полицейских, которые напали на след Кретента, либо кто-то из ишибов королевской охраны с самыми большими полномочиями. Включая право на то, чтобы что-то обещать от лица генерала. Вывод был прост: либо в Кретенте нуждался Комен, чтобы его казнить, либо нуждался король с какими-то другими целями. Но Комен бы действовал по-другому. Аунет бы и глазом не успел моргнуть, как предстал бы перед мастером пыточных дел. Хотя - как знать. Неизвестно, кто с кем договаривался и о чем. В любом случае, ситуация выглядела скверно.
- Какие у меня будут доказательства, если понадобится их предъявить? - уже деловито спросил Аунет. Гарантии жизни ему очень понравились. За свою деятельность он совершил достаточно преступлений, чтобы несколько раз оказаться приговоренным к смертной казни.
Внезапно трактирщик с ужасом ощутил, как отрывается от пола.
'Бум!' - голова с глухим звуком ударилась о потолок. А потом еще раз. И еще.
- Лучшее доказательство, которое у тебя будет - это твоя жизнь, - раздался ледяной голос. - С этим доказательством ты можешь предъявить все другие доказательства. Говори!
- Я-я… н-не… м-могу… г-господин… Я-язык… п-плохо… с-слушается…
Трактирщик с грохотом рухнул на пол. Он с отчаянием взглянул на фигуру стоящую перед ним. Когда-то в детстве Аунет вот так играл со щенком. Подбрасывал его вверх, а потом ловил. И снова подбрасывал. Щенок боялся, а мальчик веселился. Теперь же глава преступного клана в полной мере ощутил щенком себя. И не дожидаясь пока последует еще кое-что похуже, трактирщик выпалил:
- Он в Сцепре!
- Живет под своими именем? - деловито осведомился незнакомец. Казалось, что его не волнует ни то, что он только что сделал с собеседником, ни то, что тот до сих пор сидит на полу.
- Нет, господин, его теперь зовут Цвинерт.
- И что он там делает? Занимается прежним ремеслом, что ли?
- Что ты, господин, что ты, - замахал руками трактирщик, - Уже давно не занимается. Он работает.
- Кем же?
- Королевским судьей.
