Но это все дела несколько отдаленного будущего, сейчас бы разобраться с настоящим. А настоящее было таково, что утром его потревожил рассыльный матрос, доложив, что на горизонте обнаружены многочисленные дымы. На появление японского флота это было не похоже по той простой причине, что флота у японцев не осталось. Английскими приближающиеся корабли тоже не могли быть, так как его предупредили бы заранее. Следовательно, это могли быть только русские. Поднявшись на мостик и рассматривая в бинокль приближающуюся армаду, коммодор понял, что умники из Форин Офиса и Адмиралтейства в очередной раз сели в лужу со своими прогнозами. Корабли приближались, и вскоре стало ясно, что это идет русская эскадра. Коммодор хорошо знал состав флота русских на Дальнем Востоке и понял, что дело плохо. Это не обычный крейсерский набег, или разведка. Вслед за четырьмя крейсерами шли три русских броненосца. А броненосцы на разведку не ходят. И выйти победителем из боя с русскими он не сможет. Если бы стояла задача только прорваться в море и уйти, это одно. У русских всего один более-менее быстроходный броненосный крейсер "Баян", который может составить конкуренцию его кораблям. Остальные — легкие бронепалубные. Причем два из них, небольшие "Новик" и "Боярин", хоть и превосходят в скорости корабли его отряда, но имеют очень слабое вооружение и опасны только для миноносцев. И в открытом море у русских крейсеров не было бы никаких шансов, а от броненосцев он легко уйдет, если станет очень жарко. Но…
Но его корабли заперты между мелями и берегом, а единственный выход в море уже перекрыли русские. Да и прорываться мимо трех броненосцев, даже тихоходных… Встреча с этой троицей в море печально закончилась для "Адзумы" и "Асамы". Кстати, броненосных крейсеров английской постройки. Тут же придется сближаться чуть ли не до нескольких кабельтовых. А вокруг трех русских броненосцев идет еще и целая свора миноносцев… Впрочем, если бы речь шла о прорыве в море мимо превосходящих сил противника, то он бы даже не раздумывал. Конечно, прорвались бы не все. Но сейчас… Коммодор стиснул зубы. Сейчас они повязаны по рукам и ногам этой толпой "купцов", стоящих на рейде. И которых они должны всячески защищать от агрессивных поползновений русских. А как это сделать в создавшейся ситуации? Единственное, что они смогут, это подороже продать свою жизнь, не посрамив британского флага. Зажатые в узком пространстве, его "Абукир", "Хог" и "Кресси" не выстоят против трех русских броненосцев. За бронепалубные "Эдгар" и "Тезеус" и речи нет. Да броненосцы и не станут обращать на них внимания. Броненосный крейсер "Баян" с двумя бронепалубниками "Аскольдом" и "Дианой" сразу свяжут "Эдгар" и "Тезеус" боем, а под прикрытием этого могут выйти в атаку русские миноносцы. Конечно, какой-то ущерб русским они нанесут. Может быть, даже кого-то и потопят. Но весь его отряд неизбежно будет уничтожен, а после этого русские совершенно спокойно займутся избиением "купцов", как они уже это сделали один раз возле Чемульпо…
Однако, по мере приближения русской эскадры, он разглядел за броненосцами крупные транспорты и канонерки, и у него зародилась надежда. Что цель русских — не нападение на английский крейсерский отряд и его "подопечных", а высадка десанта в глубоком тылу противника. Потому, что иначе тащить сюда семь крупных транспортов с пятью канонерками просто незачем. Что и говорить, логика в действиях русских есть. Они могут разнести все на берегу в пух и прах, высадив после этого десант, не трогая стоящие на рейде английские суда. Все приличия будут соблюдены, не подкопаешься. А то, что будут уничтожены все грузы на берегу, которые японцы не успели вывезти, так это проблемы самих японцев. В конце концов, его задача — только обеспечение безопасности английских грузовых судов, а не обеспечение сохранности их грузов после выгрузки на берег. И пусть русские творят там, что хотят. Откровенно говоря, давно пора…
Коммодор приказал объявить боевую тревогу, развести пары и быть готовыми к выборке якоря. На всякий случай, быть готовыми отдать жвако-галсы, если выбирать якоря будет некогда. Провоцировать русских маневрами при таком большом неравенстве сил тоже не хотелось. Уже ясно, что они пойдут до конца, иначе бы не затевали эту операцию. И если у какого-нибудь наводчика не выдержат нервы… Тогда эту бойню уже не остановить. Поэтому, можно остаться на якорях, а в случае чего просто избавиться от якорных цепей вместе с якорями и сразу дать ход.
Дальнейшее развитие событий подтвердило догадки Спенсера. Крейсера, идущие впереди, уменьшили ход, и отошли назад. Три броненосца выдвинулись вперед, и вскоре головной из них дал залп по берегу. Причем, Спенсер понял, что русским известно местоположение береговых батарей. Два других броненосца молчали, и их орудия заговорили только тогда, когда японские батареи наконец-то открыли огонь. Сразу стало ясно, что японцы усиленно выдавали желаемое за действительное. Батареи были оборудованы, скорее всего, полевыми орудиями, больше подходящими для стрельбы по неподвижным целям, укрытым в складках местности. Но не по морским подвижным целям, находящимся на больших дистанциях. А может, комплектование артиллеристами этих батарей, находящихся в глубоком тылу, где уже давно ничего не происходит, тоже шло по "остаточному" принципу, как и комплектование японского флота, где лучшие комендоры отбирались в первый и второй броненосный отряды. Которых уже не было. Во всяком случае, стрельба батарей была из рук вон плохая. Выстрелы гремели часто, но снаряды ложились с огромным рассеиванием, и создавалось впечатление, что управление огнем отсутствует, а каждый наводчик орудия ведет стрельбу самостоятельно, определяя дистанцию на глаз. Поэтому, разобраться во многочисленных всплесках от падений снарядов, где свой, а где чужой выстрел, было просто невозможно. Очевидно, японцы собирались вести стрельбу только прямой наводкой на малых дистанциях и не озаботились наладить управление огнем. Как бы то ни было, за все время артиллерийской дуэли между броненосцами и батареями, коммодор не заметил ни одного попадания в русские корабли, хотя иногда японские снаряды ложились довольно близко. Броненосцы же продолжали молотить берег главным и средним калибром, перемешивая все с землей. В конце концов, все пришло к логическому завершению — огонь с берега ослаб, а вскоре вообще прекратился. Но броненосцы не прекратили стрельбу, а только подошли ближе, продолжая время от времени обстрел средним калибром. Вперед выдвинулись канонерки, транспорты и миноносцы, направившись в сторону фарватера, ведущего в бухту, что только укрепило коммодора в его догадках — русские собрались высадить десант в порту. Предварительно размолотив там все огнем канонерок. Правда, в порту стоит несколько английских судов… Но в данной ситуации он физически не в состоянии что-либо сделать, в порт его крейсера войти сейчас не смогут. Поэтому, остается надеяться, что суда в порту не пострадают… Хотя, надеяться на это глупо при возникновении ожесточенной перестрелки с обеих сторон. Но зачем русские еще и миноносцы туда погнали? С них-то какой толк при высадке десанта? Или думают, что в бухте могут быть японские военные корабли? Но зачем такое количество? Ведь они создадут толкучку на фарватере, и будут для японцев прекрасной групповой целью… Или, это обычная безграмотность русских? Выполнение задач боевыми кораблями, совершенно для этих целей не предназначенных? Как усиленно пытается сделать из них недалеких дикарей вся английская пресса? Да только факты событий последних месяцев говорят совсем о другом. Что же задумали русские?
Коммодор внимательно наблюдал в бинокль за происходящим с мостика "Абукира". Русские броненосцы, а также "Баян", "Аскольд" и "Диана" подошли еще ближе и полностью перекрыли выход в море. Броненосцы заняли позицию напротив английских крейсеров, стоящих на якорях, и маневрировали самым малым ходом, держа строй. Причем, по их поведению было ясно, что огонь они открывать не собираются, но могут это сделать в любой момент. И дистанция между возможными противниками велика для пуска торпед с английских крейсеров, но очень хороша для двенадцатидюймовок русских броненосцев. Которые, к тому же, будут стрелять по неподвижным мишеням. "Баян", "Аскольд" и "Диана" прошли вперед, и остановились напротив "Эдгара". Крейсера, стоявшего на якоре крайним в группе, оказавшись сразу вне сектора обстрела для остальных английских кораблей. И остались в такой позиции, маневрируя малыми ходами. Иными словами, весь английский отряд был взят под возможный перекрестный огонь, если только англичане надумают оказать сопротивление. Но благоразумие взяло верх. Русские ясно продемонстрировали свое желание обойтись без стрельбы, если только их к этому не вынудят. Поэтому, коммодор отдал приказ запросить русского флагмана о его намерениях. Ответ пришел довольно быстро, и сигнальщик даже попросил повторить его, так как не был уверен в точности приема. В конце концов, доложил.
