не хотел излишне долго задерживаться в своей темнице, лишенный всех своих сил и способностей. Иными словами, он принял условия игры и теперь старательно играл со мной, намереваясь уже в ближайшее время выбраться наружу, заполучив все свободы, которые были допустимы при его положении. Что мне безусловно нравилось.
Еще одним важным источником информации был старейшина. Некоторое время походив вокруг да около, и решив, что иного выбора нет, я отправился к нему с просьбой выделить мне все сведения относительно мира в целом, которыми его непрерывно снабжали его собственная разведывательная сеть. Конечно, его знания по большей части касались интересующей его части, а именно всяких древностей и артефактов, которые те выискивали, но все равно, знания о мире у него были значительные. И не воспользоваться этим было недопустимо.
Старик выслушал мою просьбу в свойственной ему спокойной манере, поинтересовавшись предварительно о моих планах. Получив же нужные ему сведения, ответил на все интересующие меня вопросы, заметив при этом, что сама идея противостояния на чужой территории кажется ему удовлетворительной, в отличие от необходимости действовать на своей земле….
- Все готово?
- Да. Как вы и заказывали. Ровно столько, сколько и обговаривали. Полсотни человек.
- Я искренне надеюсь, что качество этих людей соответствует указанным критериям.
- А вот с этим могут быть загвоздки.
- Только не говорите, что среди них есть «чистые». Потому как за голову каждого такого я с радостью возьму головы кого-то более…. В общем, вы понимаете кого.
- Что вы! Уверяю вас, ничего такого. Чистых тут нет. Просто, критерии, которые вы обозначили…. Таких людей мы стараемся не держать. Ну, вы понимаете, излишние расходы на содержание, плюс охрана, да и опасность побега…. Потому мы готовы предложить тех, кто остался.
- Кто они?
- Ну, за ними грехов поменьше будет. За такое просто так голову снимать не принято. Есть правда и те, кто отличился совсем не такими серьезными делами. Но уверяю вас, они сгодятся. Ступив однажды на кривую дорожку, они вряд ли станут приличными людьми.
- Сказал бы, не зарекайтесь, но не стану. Где они все?
- Здесь, неподалеку. Связаны и под охраной…. Эм, господин, я надеюсь, вы готовы соблюсти свою часть договора?
- Разумеется. Все, как и было обговорено. Сумма собрана и мы готовы ее передать.
- В таком случае, позвольте начнем обмен. Вы будете проверять?
- Конечно…. Предлагаю не тянуть время, и сделать это немедленно. Как только я получу все, что мне причитается, вы возьмете свое золото. Куда мне идти?
- За мной.
Группа людей, встретившихся для решения важного вопроса неподалеку от морского побережья у небольшого леска ночью, пришла в движение, направившись на север. Прекрасно ориентируясь в
темноте, несмотря на отсутствие каких бы то ни было источников света, они быстро преодолели довольно большое расстояние, и, обогнув лесок, оказались у большого оврага, полностью забитого связанными людьми. Их охранял небольшой отряд в полтора десятка человек, увешанных разномастным оружием.
- Вот и они, - сказал человек, ответственный за сбор и доставку сюда всех этих заложников.
- Прекрасно. Дайте нам время осмотреть их.
- Как пожелаете.
Три человека легко оказались в овраге, принявшись ловко ходить вокруг них и осматривать, иногда срывая кляпы со ртов и тихо задавая вопросы, на которые тут же получали ответы испуганных голосов. Не обошлось без инцидентов. Несколько человек, освобожденных от кляпов, испуганно закричали, причитая о демонах, но таких быстро успокаивали быстрыми ударами в затылок.
Через некоторое время проверяющие застыли в одном месте, осматривая валяющихся пленников. Лидер повернулся назад.
- Женщины?
- Эмм…. Да, среди них тринадцать женщин…. Вас что-то не устраивает? Вы не говорили, что вас интересуют только мужчины.
- Так-то неважно. Просто…. Чем они отличились?
- У каждой свой грех. Воровки, убийцы, шлюхи….
- Я думал, последняя категория пользуется определенным спросом и их не трогают.
- Как сказать. Но будь они просто шлюхами, мы бы их действительно не стали бы трогать. Эти и те, и другие, и третьи одновременно.
- Воровки, убийцы и шлюхи?
- Да.
- Однако….
Человек вновь внимательно осмотрел пленниц и пожав плечами, направился дальше.
- Господин, посмотрите на вот это, - сказал один из сопровождающих лидера.
- Что там?
- Сомневаюсь, что к этой относится все, что нам сказали.
- Правда?
Заинтересованный лидер подошел к своему подчиненному поближе и склонился над лежащей. Легким движением руки вытащив кляп изо рта, он задал вопрос. Услышав ответ, встал и снова повернулся к тому, что притащил всех этих пленников сюда.
- А эта? Мне она почему-то не кажется представительницей всех тех профессий, о которых вы говорили.
- Эта.... Она….
- Хм, не могли бы вы подойти поближе, чтобы вам было легче ее рассмотреть. Оттуда думаю, сложно узнать, о ком я говорю.
Тот, к которому обращались, вздрогнул, но довольно быстро вернул себе самообладание.
- Я знаю, о ком вы говорите.
- Ну?
- Она чужая.
- Чужая? Вы хотите сказать, что это весь ее грех?
- Да.
- Хм, мне кажется, это не вписывается в критерии, которые я вам предоставил.
- Дело ваше. Не хотите брать, не берите. Других нет!
Человек некоторое время стоял и задумчиво смотрел на ту, что лежала у его ног. А потом, неожиданно сделав гигантский прыжок, очутился рядом с тем, кто вел переговоры и сжал тому шею. Окружавшие того люди было бросились на него, но тут же застыли как вкопанные, услышав змеиное шипение рядом с шеей своего начальника.
- Я помниться, говорил, чем закончатся подобные действия.
- Я не намерен отступать! Эта девка – чужая. Берите ее или бросайте. Мне нет до этого дела. Но в живых ей все равно долго не остаться.
- Почему? В чем причина такой неприязни?
- А как вы бы относились к тем, кто годами убивал ваших людей? Кто угонял многих ваших друзей на своих судах?
- Пираты? Она одна из них?
- Можно и так сказать!
- Можно и так сказать? Как это понять?
- Подарок от пиратов!
- А….
Пальцы разжались после нескольких мгновений размышлений. Змея, что до этого момента угрожала вонзить свои зубы в артерию человека, скрылась в его рукаве. Короткий взгляд страшных глаз и охранявшие пленных люди тут же отошли на шаг назад.
- Что же. Кажется, я все понял. Поэтому, на этот раз обойдемся без излишне крутых мер. А сейчас, вернемся к