волосы проглядывала иссохшая кожа, затылок прикрывал растрёпанный шиньон. Лоб был изрезан морщинами, они же тянулись от носа к уголкам губ, кожа век обвисла, глаза казались мутными. Старушка пыталась что-то сказать, но тщетно. Когда она наконец поняла, что не может прикоснуться к девушке, тревога обернулась отчаянием.
Она оставила свои бесплодные попытки, растерянно посмотрела на Ли Цянь и отошла в сторону. По её щекам потекли тусклые слёзы. Го Чанчэн застыл в замешательстве, беспомощно переводя взгляд с профессора Шэня на Дацина.
– Ч-что с ней такое? – спросил он, указывая на студентку.
Шэнь Вэй молчал, погрузившись в свои мысли, а Дацин фыркнул:
– В неё вселилась какая-то тварь. Неспроста это. Даже вон с тобой всё в порядке, а она словно магнит для нечисти. Выходит, девчонка ещё неудачливее тебя.
Го Чанчэн не успел решить, комплимент это или издёвка: раздался громкий лязг, в дверце кладовой вдруг появилась трещина, а в неё пролезла серповидная лапа!
Шэнь Вэй резко присел и оттолкнул Ли Цянь в сторону за секунду до того, как над его головой проскользнули когти голодного духа и дверь развалилась окончательно. Перед ними возник громадный демон, в разы больше прежнего, и бросился в атаку!
Первой жертвой стала старушка, по случайности оказавшаяся у него на пути. Она рассеялась в воздухе так быстро, что даже не успела ничего понять.
– С дороги! – взревел Дацин.
Го Чанчэн рухнул на пол и увидел, как кот вскочил на шкаф и в мгновение ока преобразился. Тело увеличилось вдвое, глаза засияли – вылитая пантера, разве что меньше размером. Из пасти хлынул мощный поток энергии и устремился к голодному духу, метавшемуся по тесной кладовке. Подобно лезвию ножа, эта сила пронеслась мимо стажёра, едва не стесав ему нос, и прибила к стене злобную тварь. Шэнь Вэй видел, как в тусклом свете по стене в разные стороны разошлись трещины.
Голодный дух больше не двигался. Дацин вновь принял свой привычный облик, устало пошатнулся и полетел с высоты вниз. К счастью, профессор успел его поймать. В полуобморочном состоянии кот взглянул на него, потёрся щекой о руку и закрыл глаза. Го Чанчэн решил было, что Дацин умер, но заметил, как под ладонью Шэнь Вэя мерно вздымается и опускается чёрное брюхо.
– Что же нам делать? – спросил стажёр, поднимаясь на ноги.
В этот момент кладовую огласил свирепый рык, и парень вновь рухнул на пол. Они с профессором одновременно повернулись на звук и опешили: расплющенная об стену оболочка голодного духа обретала прежнюю форму!
Из коридора неудержимым потоком хлынули тени, похожие на куски грязного хлопка, и устремились в распахнутую пасть твари. Живот у монстра надулся, как воздушный шар, и дух оторвался от стены. Приземлившись на тонкие ноги, он пошатнулся и вновь разинул рот. Послышался жуткий свист, и Го Чанчэн почувствовал, как его неудержимо тянет вперёд.
– Меня засасывает! – не своим голосом кричал он Шэнь Вэю, который с каждым мгновением всё сильнее отдалялся. Удивительно, но в таком состоянии парень даже умудрился придумать сравнение: – Как желе из пакетика! Он сожрёт меня! – Стажёр начал грести по-собачьи, изо всех сил пытаясь развернуться и дотянуться до профессора. – Я… Я полицейский! Он сейчас меня сожрёт! Я полицейский…
Он вспомнил эту фразу и снова начал повторять её, как мантру, в надежде, что она придаст ему сил. Голодный дух, недовольный тем, что еда разбушевалась, взревел, и горло стажёра сдавила невидимая рука. Голос парня оборвался, он отчаянно замотал головой и инстинктивно потянулся к шее, желая высвободиться. На его кистях вздулись вены, из глотки вырвался воздух, словно из кузнечных мехов.
Шэнь Вэй схватил Го Чанчэна за руку и дёрнул на себя, как канат. Стажёр чувствовал, что его вот-вот разорвут пополам, но помощи ждать было неоткуда. Дацин по-прежнему лежал без сознания, а Ли Цянь корчилась на полу. Кладовая буквально кишела духами, желающими полакомиться живым деликатесом. Хуже ситуации и представить было нельзя.
Резкий свист больно ударил по барабанным перепонкам. Чёрный кинжал пролетел между голодным духом и Го Чанчэном, и демон со всей силы впечатался в стену. Стажёр по инерции отлетел в другую сторону и едва не снёс профессора с ног. Сам он уткнулся лицом в пол, а Шэнь Вэя подхватил Чжао Юньлань и оттянул в сторону. В свете огня зажигалки показалось красивое точёное лицо, в зрачках полицейского плясали язычки пламени.
– Профессор Шэнь, вы в порядке? – тихо спросил он, пытаясь поймать взгляд профессора.
Чжао Юньланя совершенно не волновал рыдающий в ногах стажёр, всё его внимание было приковано к Шэнь Вэю. Тот показался ему слегка растерянным, но по сравнению с Го Чанчэном по-прежнему являл собой воплощение спокойствия.
Профессор опустил веки, высвободился из рук Чжао Юньланя и поправил очки.
– В полном, спасибо.
Стажёр ещё никому и никогда так не радовался. Не поднимаясь с колен, он вытянул шею и взмолился:
– Начальник Чжао, спасите!
Со стороны эта сцена выглядела очень забавно. Чжао Юньлань окинул взглядом кладовую, убедился, что обошлось без жертв, и, вздохнув с облегчением, нарочито пафосно возвестил:
– Если вас без вины обижают, доложитесь о том. Если жалоба есть – подавайте, сей чиновник рассмотрит её.
Го Чанчэн упал ничком и распластался по полу.
Шэнь Вэй помассировал переносицу, с трудом скрывая улыбку, и вдруг краем глаза заметил, как голодный дух встрепенулся и, растопырив лапы, бросился на Чжао Юньланя со спины.
– Осторожно!
Полицейский успел уклониться, и лапа-серп проскользнула мимо. Следующий удар он отбил кинжалом, ловким движением ухватил духа за «запястье» и встретился со злобной тварью взглядом. Глаза полицейского, который ещё недавно улыбался, теперь внушали неподдельный страх. За спиной громадного демона послышался глубокий мужской голос:
– Слава Амитабхе…
Раздался колокольный звон, отдающийся вибрацией в каждой клеточке тела. У Го Чанчэна загудела голова, перед глазами заплясали искры. Ли Цянь на полу вытянулась в струнку и замерла. Голодный дух вскинул голову, словно поймал пулю в лоб, и завопил.
С тела, точно листья с дерева, сорвалась стая теней. Когда Чжао Юньлань ослабил хватку, тварь уже уменьшилась до размеров человека. Теперь тощее существо с огромным брюхом выглядело настолько слабым, что его запросто можно было пальцем раздавить.
Чжао Юньлань вынул из кармана небольшой стеклянный флакон. Горлышко замерцало холодным светом, и дух в страхе съёжился. Линь Цзин заблокировал дверь, сложил пальцы в печать, и его окутала мощная энергия. Злобная тварь попыталась сбежать, но её дёрнуло назад. Чжао Юньлань вытащил пробку и направил бутылёк на врага.
Лысая голова вытянулась, как на картине Мунка «Крик», и призрака затянуло
