Огр обхватил бочонок руками и поднес к головам, втягивая запах обеими парами ноздрей.
- Ммм, пахнет вкусно! - одобрительно кивнул Больт. - Аккуратнее только, тупица, не расплескай!
Великан прильнул к бочонку левой головой. Послышались громкие булькающие звуки. Мы, притихнув, наблюдали за этой сценой. В бочонке оставалось литров тридцать, не меньше. Сколько же эта прорва сможет выпить?
- Эй, мне, мне оставь! Хватит, хватит! Ты, жадная скотина, а ну отдай! Дай мне, говорю!
Огр покачивался из стороны в сторону, будто борясь сам с собой. При этом левая голова не отрывалась от бочки, будто зубами в нее вцепилась.
- Да какая тебе разница-то, Больт? - засмеялся Макс. - Пузо-то у тебя все равно одно на двоих!
- Ты дурак? По-твоему, смысл выпивки в том, чтобы набить ею брюхо?
Дракен, наконец, сделал передышку и протяжно рыгнул. Настала очередь Больта. Глыть-глыть-глыть-глыть. Мы к своим кружкам и притронуться не успели, а бочонок огра уже опустел. Великан, с грохотом поставив его рядом с собой, снова громко отрыгнул - сначала правой головой, потом левой, будто соревнуясь.
- Слушай, прекращай уже! - возмутилась Катарина. - Мы здесь вообще-то есть собрались.
- О, точно! Жратва! - отозвался Больт и, разломив пирог с перепелками надвое, принялся жевать его обеими пастями. Размером пирог был с крышку от канализационного люка. И, наблюдая, как он стремительно исчезает, я подозвал Отилию и повторил наш заказ.
- Мы отвлеклись, - осторожно отхлебывая из кружки, напомнил Макс. - Надо план какой-то разработать. На сегодня и вообще...
- Что у вас по деньгам? - спросил я. - Много удалось собрать с легионеров?
- Чуть больше четырех золотых... Несколько лечебных зелий... Какие-то свитки... - пробубнил Макс, заглядывая в свой подсумок. - В общем, так, по мелочи. Никто же много денег с собой не таскает.
- Ну, а у самих у вас какие запасы? Я думаю, нам стоит осесть во Фроствальде на недельку. Но при этом забуриться куда-нибудь в лес, подальше от людных мест. А для этого нужно снарядиться как следует.
- Да у нас и самих с деньгами пока негусто. Может, поможешь?
- Спонсором вашим я не буду, не надейтесь, - ответил я жестко. Возможно, слишком жестко. Ребята притихли и занялись едой, время от времени искоса поглядывая на меня.
Я сам пригубил медовухи. Напиток был пряным, сладким и оставлял за собой явственное медовое послевкусие. Хмеля в нем не чувствовалось, но я слышал, что это обманчивое впечатление. Увлекаться этим пойлом не стоило.
- Давайте проясним несколько вещей, - чуть погодя продолжил я, видя, что Макс и остальные не торопятся возобновлять беседу. - Я привык быть один. И не привык делиться. Деньги мне очень нужны. Иначе бы я вообще не ввязался в эту историю с Дракенбольтом. Поэтому, если мы будем действовать вместе - то половину всей добычи я буду забирать себе.
Макс хмыкнул было, но потом, подумав, кивнул.
- Да, пожалуй, это справедливо. От нас пока пользы не очень много.
- Вот именно. Мало того - если выяснится, что зарабатывать в группе я буду меньше, чем в одиночку - разбежимся.
- Тебе что, только деньги интересны? - спросила Ника.
- Я здесь только из-за них.
- Погоди-ка, - встрепенулся Макс. - Так ты голдселлер? Выводишь золото в реал?
Я кивнул.
- То-то, я смотрю, ты даже на экипировке экономишь.
- Я практически всё, что зарабатываю здесь, вывожу. В реале у меня туго с деньгами. И с работой. Это, по сути, основной мой источник дохода.
- Блин... - Макс как-то странно посмотрел на меня, будто собирался что-то сказать, но в последний момент передумал.
- Если с первым условием согласны - двигаемся дальше, - продолжил я. - Места здесь опасные, без меня и огра вас любой моб к менгиру отправит. Поэтому держимся только вместе. В игру заходим в условленное время. И в бою держитесь за нашими спинами. Представьте, что у вас, как и у нас с Дракенбольтом, нет дополнительных жизней. Умирать вам нельзя. Иначе прокачка затянется.
- Да это-то понятно!
- Еще один момент. Профили у всех скрыты?
- А, точно! - Макс коснулся своего медальона и прикрыл глаза.
Ника и Катарина, похоже, не поняли, о чем речь.
Профиль игрока - это своего рода досье на сайте Артара. В нем отображается подробная информация о характеристиках персонажа, его снаряжении, ключевых событиях. Часть этой инфы доступна всем желающим, часть - только самому игроку. Например, он может посмотреть логи событий последней игровой сессии. Скорее всего, кто-то из убитых мной вчера так и сделал. Мой профиль скрыт, но минимум информации все равно остается доступен - аватар, имя, класс, режим и дата регистрации в игре. Так что Кай и его дружки знают, как я выгляжу в игре, знают, что я смертный Искатель, и что играю давно. В остальном я для них - темная лошадка.
Пусть и о моих спутниках у них будет только самый минимум данных. К тому же, в открытом профиле отображается локация последнего входа в игру. А это - прямой способ выследить нас.
Я объяснил девчонкам, что к чему, и те тоже закрыли свои профили. Когда выйду из игры - обязательно проверю.
- А может, все-таки выберем более приятный регион для прокачки? - спросила Катарина, ковыряясь в рагу с зайчатиной. - Обязательно, что ли, морозить задницу?
- Ты, как я погляжу, всем недовольна, - ответил я. - Я никого не держу. К тому же - не так уж здесь и хреново. Заменишь свой бронелифчик на что-нибудь потеплее, и все будет отлично.
Лучница фыркнула и отвернулась.
Ника, наклонившись ко мне, шикнула.
- Ну зачем ты так? Это для нее и так больной вопрос.
- В смысле?
Ника подсела еще ближе и начала шёпотом рассказывать:
- Мы с Кэт давно знакомы, еще с детства. И с Максом они вместе еще со школы. Макс и в игру-то её затащил, потому что бредит этим Артаром. Он же учится на вирт-дизайнера, а недавно еще и устроился стажером в NGG.
- Серьёзно?
New Generation Games - это компания-разработчик Артара. Еще три-четыре года назад они были никому не известным стартапом. Но потом получили инвестиции, запустили сервер Артара, и за год с небольшим стали самой быстрорастущей IT-компанией в Европе. Хотя, кое-какие слухи о нестабильном финансовом положении компании ходят. Но, учитывая, как быстро растет база подписчиков Артара, они вполне смогут любые свои проблемы решить за счет денег игроков.
- Ну да. Если все пойдет хорошо, то через пару лет, когда он закончит академию, его сразу же возьмут в штат. Он с детства мечтал разрабатывать такие игры.
- Круто. Но с Катариной-то что?
- Ей эта игра не особо-то была интересна. Просто Макс только об Артаре и говорит, и сеансы у него ежедневные. Ну, и она решила тоже ему компанию составить, чтобы больше времени проводить вместе. Он её уболтал. И оплатил за нее абонентку за три месяца. Ну, и сам настроил ей персонажа. Из-за этого у них скандал и вышел.
- Из-за чего? - не понял я.
- Ну, он ей внешность аватара настроил. Её теперь только за дополнительную плату изменить можно.
- А что у неё не так с внешностью-то? Вроде всё при ней...
- Ну, вообще-то, в реале Кэт не так выглядит. Не с такими буферами, и не с такими ногами от ушей, и вообще. В общем, приукрасил Макс её основательно. Еще и мулаткой какой-то сделал.
Я пожал плечами.
- Так чего жаловаться-то, если она даже лучше, чем в жизни стала?
Ника закатила глаза.
- Блин, ну что ж вы, парни, тупые-то такие...
- В смысле?
- Ладно, проехали! Просто учитывай, что мы с Кэт, по сути, просто за Максом следуем. А ты его очень заинтересовал.
- Это да, - кивнул Макс, расслышав окончание нашего разговора. - Ты же настоящий раритет, Эрик! У меня к тебе, можно сказать, профессиональный интерес. Ты вторая по важности причина, ради которой я даже с Красным Легионом рассорился.
- А первая?
- Он, конечно, - Макс мотнул головой в сторону огра.
Наклонившись к нам, шёпотом продолжил:
- Он же просто офигенен! Да я по нему диссертацию напишу, ей-богу! Докторскую!
- Ты серьёзно? - скептически оглянувшись на двухголового, поморщилась Катарина.
- Конечно! Вы не понимаете...
Макс прожевал кусок пирога и, запив его медовухой, продолжил:
- Простые игроки мало что знают о технологиях, которые используются при создании Артара. Поэтому вы даже не осознаёте, что это за уникум.
- Ну, так поясни, не умничай, - поморщился я.
- Ну, смотри. В игре же тысячи всяких условно разумных персонажей - неписей. Которые внятно могут поддерживать разговор с игроком, квесты ему давать, отвечать на его вопросы. Ну, и даже кое-какие индивидуальные настройки у них есть, чтобы имитировать разные характеры.
- Ну да.
- Всеми неписями управляет модуль искина - искусственного интеллекта. Конкретно в Артаре используют ядро CyberMind 2.1. Не самый продвинутый ИИ на сегодняшний день, но это не суть. Главное, что модуль этот самообучаемый. И, по большому счету, он ещё никогда не применялся в таких масштабах, как в Артаре. Ведь здесь он постоянно взаимодействует с десятками тысяч игроков. Это уникальная ситуация. Он быстро совершенствуется.
