— Дети мои вырастут сильными, — хвалился перед другом чернобородый варвар. — Из похода я привезу им подарки, а жене добуду красивые серьги. Такие сверкающие, что даже императрица в Константинополе будет завидовать моей Ренеке.
— Посмотрю я на то, что ты подаришь моей сестре на самом деле, — добродушно усмехнулся Алавив. — В прошлый раз ты наболтал подарков на целый сундук серебра, а вместо этого…
— Ты мне не веришь? Ты мне не веришь. Ты думаешь, что мальчишка может учить старого волка. Я брал в Италии столько золота, сколько ты весил в свой первый год! Только одних рабов я захватил сотни. Спроси кого хочешь!
— Так я теперь знаю, чем ты соблазнил Ренеку — баснями, старый плут.
— Давай-давай, смейся Алавив. Посмеемся вместе, когда ты покажешь хвост своей кобылы врагу, а я приведу домой тысячу жеребцов. Что молчишь?
Готы, ехавшие вокруг, надрывали животы от хохота, слушая спор собратьев. Амвросий не все понимал в речи варваров. Родной для него была вульгарная фракийская латынь, смешанная из языка римлян и множества варварских наречий. Но все что маленький пастух мог разобрать, открывало ему совершенно другой — новый мир. Он был велик, прекрасен и опасен одновременно. В нем человеку полагалось быть гордым и отважным, опираясь не только на себя одного, но и на друга рядом.
Все время Амвросий размышлял, над тем, что произошло с ним за последние месяцы. Молился богу. Разве мог кто-то лучше его понять? Мальчика радовало, что теперь жизнь совсем не походит на ту, какой была она прежде. Он тревожился о том, что ждало его впереди. Мысленно повторял слова обращения к высшему существу: «Господь, правящий на небе как на земле, сохрани душу мою и тело мое, даруй хлеб мне на этот день и прости мне грехи мои…» Не все было ясно Амвросию в этом адресованном небу заклинании, которому научили его взрослые. Но мальчик свято верил в его магическую силу. Бог непременно должен был слышать слова ребенка.
Проезжая мимо спорящих готов Валент приостановил коня.
— О чем они, крестник? — обратился он к мальчику.
Амвросий пожал плечами.
— Не замерз?
— Нет. Мне тепло.
Малыш потянул ноздрями холодный воздух.
— Знаешь, почему готы не удержали Рим, отдав его императорам? Они жуткие хвастуны. Они храбрецы и заслуживают восхищения, но слова всегда у них впереди дел. Не то, что мы римляне, — и он подмигнул заулыбавшемуся мальчику.
— Нет, ты уж лучше расскажи, почему готы Рим захватили, — сменил собеседника чернобородый варвар. — Чьи легионы не устояли?
— Так было лучше для самого Рима, — ответил Валент, выпрямляя черные брови. В душе его царило отличное настроение. — Из всех народов только готы могли спасти старую цивилизацию. Они не разрушали наших порядков, а приняли их и защитили. Италия долгие годы жила спокойно под властью остготских королей, не зная разорения.
— Так чего же ты, добрый человек, учишь мальчишку черт знает чему!? — нахмурился чернобородый.
Валент почесал покрытую инеем бороду не зная, что и ответить.
— Просто я спросил… — робко заступился за римлянина Амвросий.
— Что?
— Его я спросил, — повторил ребенок немного смелей.
«Толковый мальчишка, не дает меня в обиду, хоть это ему и не по росту», — мелькнуло голове Валента, от внимания которого ничто не ускользало. Немало изучивший существо человека, он вновь ощутил в этом слабом юном создании какую-то еще только пробуждающуюся силу духа.
Итальянский изгнанник никогда не имел своих детей, но книги и бурно прожитые годы открыли ему многое. Он не верил во Христа, не верил в богов, не верил в колдовство и загробный мир. В его глазах не горел огонь фанатизма. Он был осторожен. Его не раз обманывали, предавали и пытались убить. Но Валент знал, что есть люди, которые заслуживают того, чтобы в них верить. Он был все еще жив, а это доказывало его правоту. Ненавидя врагов, римлянин всем сердцем любил друзей, любил, зная все их слабости — все недостатки.
— Да кто он тебе такой? — хмурясь, наседал на растерявшегося малыша чернобородый. — Ну, отвечай! Чего ты встреваешь. Кто он тебе такой?
Валент заглянул в желтовато-карие глаза ребенка, стараясь угадать, как тот себя поведет. В них он явственно ощутил страх. «Сколько лет этому пастушонку? — подумал римлянин. — Конечно, он боится. Кто не испугался бы на месте вот такого слабого существа? Разве можно одному устоять перед таким громадным и злым готом?»
— Он… мой друг, — неожиданно для самого себя произнес мальчик слово, значение которого давно жило внутри его одиночества.
— Не встревай впредь, когда старшие говорят, а то получишь от меня оплеуху!
— Не трогай мальчишку, — спокойно произнес римлянин. — Я, Валент из рода… — тут он на мгновение остановился. — …беру его под свою защиту.
— Я вам обоим сопли намотаю на кулак!
— Хватит, хватит ругани! Ссоры от голода самые дурные! Скоро уже будем на месте, — твердо вмешался Алавив. — Слышите, там кричит Феодагат. Показалась крепость. Подождите, князь встретит нас сладким вином и горячим хлебом.
— А ты больше не смей подшучивать над моей женой, — хмуро ответил чернобородый гот. — Она хоть и сестра тебе, а все же…
— Неужто там жарят мясо? — прошептал Валент, у которого желудок скулил от голода. — Я вижу дым! Как хорошо было бы сейчас…
— Не говори, я всех вас прощу! Не надо! — облизнул рассеченные в давней схватке уста ворчливый варвар. — Не надо, только не так. Я же голодный!
Валент улыбнулся. Поднял ладонь в торжественном жесте:
— Мир.
— Мир. Мир, — закряхтел еще недавно злившийся гот. — Как же я хочу баранью ногу! О, Иисус, сотворенный нашим отцом, как я хочу баранью ногу![47]
Амвросий сделал усилие, чтобы не засмеяться. Он посмотрел на римлянина уносящегося дальше. Обгоняя ехавших парами всадников, Валент стремительно мчался вперед. Снег комьями вылетал из-под копыт его коня. «Вот бы мне так! Вот бы мне оказаться на его месте!» — с восхищением подумал мальчик. По телу его пробежала приятная дрожь.
Крепость вскоре действительно показалась вдали. Она стояла на невысоком холме, окруженная глубоким промерзшим рвом. Стены и башни ее были частично выстроены из камня, а частично из дерева. Когда-то ее основали римляне, силясь удержать свою власть на завоеванных землях. Потом готы, покорившие Дакию, взяли ее в свои руки, не раз восстанавливая от ударов врага. Гунны разрушили часть стен крепости, ставшей век спустя городищем склавин. Даврит восстановил ее как сумел и сделал своей резиденцией. Нарек он поселение городом Магуры.[48] По легенде карлики с гор пытались пленить в этих местах крылатую деву, но не смогли.
За прочными стенами с валами и рвами поселились лучшие ремесленники склавин. Здесь выстроили дома дружинники князя. Тут Даврит вершил высший суд. Отсюда уходил в далекие походы. Городище стало административным центром племенного союза. Подобными центрами меньшей величины обладали все задунайские племена.
4
Отряд въехал в городище через новые деревянные ворота. Лай псов и бодрые голоса стражников приветствовали его. По широкой устланной бревнами улице всадники направились к центру города. Лед трещал под копытами коней. Рослые мужчины оценивающе разглядывали воинов. Девушки смотрели с неприкрытым интересом, а дети таращили глаза с любопытством, тыча пальцами в разные стороны.
Доехав до центра городища, путники остановились. Рыва со своими склавинами отделился от отряда. Направился к дому князя. Готы выстроились на площади ровными рядами. Они заполнили почти все ее свободное пространство. Феодагат дал команду воинам оставаться в седлах. Поскакал к рубленому узорному крыльцу.
Вскоре Амвросий увидел Даврита, о котором слышал уже так много. Князь был облачен в сверкающий пластинчатый доспех и ярко-зеленый плащ. Мех на его шапке отливал голубизной. Широкой немного раскачивающейся походкой Даврит подошел к коню. Легко забрался в седло. За ним последовали и другие, только что вышедшие из бревенчатого дома люди.
— Хочет устроить нам смотр, — негромко произнес кто-то справа.
— Мы на него тоже поглядим. Интересно же!
Феодагат подъехал к князю, спешился и, приклонив колено, громко произнес:
— Отважный князь, я привел под твою руку готов. В походе и дома, мы клянемся служить тебе верно и честно. Куда бы не отправился ты, мы последуем за тобой.
— Спасибо, Феодагат! Вставай и будь отныне рядом.
Рослый молодой жеребец играл под князем, уверенно объезжавшим ряды грозных готов. Блестя оружием на зимнем солнце, они казались неподвижны. Только пар дыхания исходил от суровых бородатых лиц. Животные фыркали. Дышали огнем.
— Воины и друге! — обратился Даврит к всадникам. — Ваша слава опережает вас! Я слышал о подвигах совершенных вами. Слышал я и о несправедливости тех, кому принесли заслуги ваши столько золота и власти. За победы император платил вам обидами, за преданность брал неправедные дани. Здесь и отныне вы не должны никому ничего! Только мне и новым братьям своим вы обязаны служить верно, оружием, как мужчины, как воины. Я же вознагражу вас щедрой долей всего, что возьмем мы в справедливом походе. От всякой обиды отныне оберегу вас. Слава ваша, умножится!
