— Мать княгиня! — прервав размышления Ольги, на пороге возник охоронец Фарлаф. — К тебе визанские гости пожаловали.
— Проведи их в гридницу, я сейчас. — Ольга вновь стала собранной и уверенной. — Устинья! — кликнула она. — Подай мне зелёное оксамитовое платье с жемчугами и горностаевую душегрейку.
Уложив с помощью девушек растрепавшиеся было косы, покрыв их платом и надев золотой венец с самоцветными каменьями, княгиня свойственной ей величавой походкой, полной достоинства, вышла в гридницу.
Византийские гости, что постарше, вполголоса переговариваясь, сидели на лавах, расстегнув собольи шубы и сняв лохматые русские шапки. На ногах у всех были русские валенки — единственное спасение от непривычных для греков холодов. Молодые греческие юноши стояли у стены, держа в руках какие-то ларцы, тюки и свёртки.
С появлением княгини гости дружно встали и склонились в низком учтивом поклоне. Ольга взошла на трон, принадлежавший ещё Игорю, изукрашенный дивными перламутровыми раковинами, жемчугами и самоцветами, и обратила взор на купцов.
Старший из них по имени Апраксий — небольшого росточка тучный грек с крупным крючковатым носом и седыми мохнатыми бровями, — учтиво улыбаясь, сказал, старательно выговаривая русские слова:
— Великая княгиня и мудрая правительница русской державы! От имени христолюбивого базилевса греческого Константина Седьмого Багрянородного и нас, его верноподданных, скромных гостей византийских, позволь приветствовать тебя и пожелать здоровья и процветания тебе, твоему сыну, великому наследнику Святославу и всей земле русской! В знак искреннего расположения и глубокой дружбы позволь передать тебе, великая княгиня, эти небольшие дары по случаю ваших Колядских святок и нашего величайшего праздника Рождества Христова!
По знаку Апраксия двое юношей, подняв большой окованный ларь с витиеватым узором на крышке, поднесли его на расстояние нескольких шагов от княгини и с поклонами удалились. Даже с затворённой крышкой из ларя растекались удивительно тонкие душистые ароматы.
— Византийские масла, благовония и притирания для светлейшей княгини! — провозгласил грек.
Так же, повинуясь руке Апраксия, на дубовый стол легли, нежно шурша, тончайшие паволоки, тяжёлые бархаты и парча, а в малом ларце заискрились золотые украшения с дорогими самоцветами.
— А ещё во дворе, светлейшая, трое саней с винными амфорами — самое лучшее вино из солнечной Византии!
— Благодарю вас, честные гости, — отвечала княгиня, — и взаимно желаю здравия и всех благ земле византийской и её великому императору Константину!
Ольга тихим мановением руки дала знак, и несколько молодых стройных гридней, подхватив тяжёлый ларь и прочие подношения, снесли их в княжескую сокровищницу.
— Садитесь, прошу! — пригласила она купцов и, когда те расселись по лавам, спросила: — А что, гости греческие, довольны ли вы торгом в Киеве, не испытываете ли в чём затруднений?
Вновь поднялся Апраксий:
— Торги наши, слава Богу, идут помалу. Не так, как осенью, конечно, но торгуем. Имеется у нас, великая княгиня, просьба одна к твоей милости… — Апраксий помялся.
— Реки, — разрешила Ольга.
— На Руси празднества начались… Людишки работные пьют много, а после того драки и свары устраивают… Нынче кузнецы и медники с Подола упились и в торговом доме у Гавринопула, — кивнул он на осанистого чернобородого грека, — бесчинства устроили, лавки и посуду побили, а также отроков наших… Те лежат, работать не могут… Ольга нахмурилась.
— Свенельд здесь? — обратилась она к Фарлафу.
— Здесь, мать княгиня! Во дворе за распределением греческих даров следит.
— За порядком бы лучше приглядывал, — вполголоса произнесла Ольга. — Кликни воеводу! — велела.
Свенельд, обсыпанный снегом, скоро вошёл в гридницу, остановился посредине и отвесил поклон, приложив руку к груди.
— Звала, светлейшая?
— Вот что, Свенельд. Греческие гости жалуются на бесчинства. Да и я, сам знаешь, драк не люблю. Посему требую всякие буйства прекратить. Зачинщиков — в железо и на площади в торговый день перед остальным народом выпороть плетьми. А тем, кто в третий раз попадётся, секи голову, пора положить конец этим побоищам!
— Слушаюсь, великая мать княгиня, — вновь поклонился Свенельд. — Сейчас же разошлю наказ всем тиунам[7] и вышлю усиленные отряды дружинников.
— Разошли, Свенельдушка, и проверь исполнение, — уже мягче сказала Ольга. — Ну, иди, — отпустила она воеводу.
Греческие купцы тоже поднялись. Благодарно кланяясь, они всячески выражали свою признательность и вскоре ушли. Думы княгини снова прервал Фарлаф, доложивший, что пришёл поп Михайлос — священник из Ильинской церкви, которого Ольга хорошо знала.
— Проси, — кивнула охоронцу княгиня и сошла с трона, — в беседах с пастырем она не придерживалась строго державного тона.
Михайлос был ещё не стар, в его рыжеватых волосах и бороде лишь изредка поблёскивала седина. В отличие от пышных купеческих нарядов его облачение было строго-чёрным. Однако ткань его сутаны представлялась не дешевле, а большой крест с рубинами на золотой цепочке стоил не менее всех купеческих перстней. Взор его обычно выражал христианское смирение, а голос — добродетель, и лишь в очах иногда проскакивали искры, выдающие острый ум, сильную волю и скрытую хитрость, столь свойственную тайным изведывателям и стратегам.
Отец Михайлос, учтиво поклонившись и поздоровавшись, приблизился к Ольге, держа в руках нечто похожее на большую свёрнутую хартию.
В это время из-за неплотно прикрытой двери в светлицу послышался шорох, затем показалась лапа, а за ней и пятнистая морда. Привычно отворив дверь, Кречет вошёл в гридницу, зевая и потягиваясь после сна. Отец Михайлос предусмотрительно остановился. Пардус, подняв уши, рыкнул на священника, но Ольга взяла Кречета за ошейник и отвела в сторону.
— Лежи здесь! — приказала она.
Пардус послушно вытянулся на медвежьей шкуре, взгляд его снова стал безразличен. Положив голову на лапы, он решил подремать ещё.
Ольга с отцом Михайлосом сели на лаву поближе к светильнику.
— Нынче есть великий праздник рождения Бога нашего Иисуса Христа, — сказал Михайлос, перекрестившись при упоминании имени. — По сему случаю от святой церкви для тебя есть подарок, достойнейшая княгиня! — Пастор говорил на славянском довольно хорошо, только чаще обычного в его речи проскальзывали слова «есть» или «иметь». Он извлёк небольшой золотой образок, усыпанный мелкими жемчужинами, на котором цветной эмалью был изображён Христос на зелёном лугу среди отары белых овец. — Всяк, кто есть премудрость ищущий, пусть найдёт жемчуг многоценный, который есть Христос — единый пастырь душ наших, Спаситель и Утешитель! — проникновенно сказал Михайлос. — И да будем мы достойны принять Его в тот час, когда Он сойдёт с небес на землю и учинит Страшный суд, воздав каждому по делам его: праведному — царствие небесное и красу несказанную, вечное бессмертие и веселье, а грешникам — геенну огненную, страдания и муки без конца…
Произнеся это, он развернул на столе свиток. Им оказалась мягкая белая кожа тончайшей выделки, на которой яркими, «живыми» красками было нанесено изображение.
Ольга не первый год знала Михайлоса и других христианских священников, уже давно, стараясь делать это незаметно, посещала Ильинскую церковь, находя отраду в завораживающем мелодичном пении. Вдыхая аромат благовоний, княгиня вглядывалась в строгие и скорбные лики Христа и Девы Марии. Ей нравился царящий там торжественный покой, мерцание свеч и лампад, когда душу охватывало какое-то возвышенное умиротворение.
Но сейчас христианская вера предстала совсем иной стороной бытия. На коже было изображено мрачное преисподье какой-то пещеры, на грубых стенах которой плясали ярко-красные отблески пламени многочисленных костров, очагов и раскалённых в них углей. В огромных котлах с булькающим варевом виднелись головы людей с искажёнными страданием лицами. Рядом чёрные хвостатые и косматые существа со свиными рылами и козлиными рожками острыми палицами и рогатинами заталкивали обратно в котлы тех, кто пытался выбраться. Сверху, с шатких деревянных мостков, те же злобные клыкастые твари тащили за волосы новые, обречённые на казнь жертвы. Многие несчастные поджаривались на сковородах непомерной величины, иным страдальцам дюжие космачи вливали прямо в рот расплавленное олово из ковшей. А в противоположном углу, покрытом плесенью и паутинами, лежали прикованные цепями люди, которых заживо поедали мерзкие белые черви.
Картина потрясла Ольгу. Ей почудилось, будто она сама слышит нечеловеческие вопли мучеников и ощущает немилосердно-жаркое дыхание подземной бездны.
