— После почитаю…
Сейчас Димке было не до чужих преступников и даже не до родного отца. Он проводил свое собственное расследование. Поэтому Молодцов деловито спросил:
— Рябчиков дома?
— Нет.
— А где он?
— В Сковороду уехал.
— Когда вернется?
— Вечером.
— Значит, вы одна?
— Да, одна, — подтвердила Дардыкина, несколько удивлённая вопросами Молодцова. — А что?..
— А вот что… — И Димка посвятил Лизу в тайну картины князя Бухалкина. — Только об этом никому ни слова, — предупредил он в конце своего рассказа.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Вы хотите осмотреть дом?..
Молодцов тоже кивнул.
— Само собой.
Когда они вошли в прихожую, Димка спросил:
— Сколько здесь комнат?
— Четыре, — ответила Лиза.
— А еще какие есть помещения?
— Кухня, ванная, туалет и кладовка.
— Значит, так, — начал распоряжаться Молодцов. — Ты, Эля, осмотри кухню и ванную. Вы, Лиза, осмотрите свою комнату и кладовку. А ты, Федька, займись остальными комнатами и туалетом.
— А почему бы тебе, Димыч, туалетом не заняться? — предложил другу Дураков.
— Потому что я буду осуществлять общее руководство, — отчеканил Молодцов.
Димка чувствовал себя на коне. Наконец-то сбылась его мечта. Он руководил оперативно-розыскным мероприятием.
— А что конкретно надо делать? — не поняла Синичкина.
— Простукать стены и пол, — объяснил Молодцов. — Если будет глухой звук — доложить мне. За работу.
Все разошлись по своим участкам. И начали простукивать пол и стены. Только и слышалось: тук-тук-тук-тук…
Прошел час, другой… Тайник не обнаруживался.
Пришлось сделать перерыв. Все собрались в комнате у Лизы Дардыкиной.
— Дохлый номер, — проворчал Федька, потирая костяшки пальцев, которые он от усердия отбил о стены. — Нет тут никакого тайника.
— А мне интуиция подсказывает, что есть, — упрямо сказал Димка и посмотрел на потолок.
— На потолке? — съехидничала Элька.
— Возможно, возможно… — Молодцов продолжал разглядывать потолок. — Лиза, а что это там за финтифлюшки на потолке у люстры?
— Декоративная лепка, — пояснила Дардыкина. — Раньше в богатых домах потолки жилых комнат часто украшались лепкой. Для красоты.
— Угу-у… — задумчиво пробормотал Димка. Потом поставил стул, встал на него и, дотянувшись до потолка, начал ощупывать каждый выступ декоративной лепки.
Все с недоумением следили за его действиями.
— Нашел! — вдруг вскричал Молодцов, почувствовав, как один из выступов повернулся под его пальцами.
В ту же секунду кресло, на котором сидела Синичкина, поехало вправо.
— Ой, мамочка-а!.. — заверещала Элька, вцепившись в подлокотники.
На том месте, где только что стояло Эль-кино кресло, теперь зияло черное отверстие. В темноту уходила ржавая лестница.
— Зашибись! — восторженно закричал Дураков. — Димыч, а как ты догадался?!
Молодцов спрыгнул со стола на стул, а со стула на пол и отряхнул руки.
— Тут и догадываться нечего. Простой логический расчет: если стены и пол не простукиваются, следовательно, тайник замаскирован основательно, и так просто его не открыть. Выходит, есть скрытый механизм. А раз есть механизм, значит, должна быть загогулина, приводящая его в действие. Все элементарно.
— Ничего себе — элементарно, — сказала Лиза. — Я бы никогда до этого не додумалась.
— И я бы не додумалась, — сказала Элька. — Ты гений, Димочка!
— Гений сыска! — хлопнул друга по плечу Федька.
— Да ладно вам, — буркнул польщенный Димка и спросил Дардыкину: — Лиза, у вас фонарик есть?
— Есть.
Девушка принесла фонарик.
— Ну, я полез на разведку, — объявил Молодцов.
— А как же мы?.. — Синичкина капризно надула губы. — Нам ведь тоже интересно.
Димка, прищурясь, взглянул на Эльку.
— А если там ловушка?
— Какая ловушка?
— Обыкновенная. Как в египетских гробницах. Зайдешь — и провалишься в замаскированную яму. А на дне ямы — железный кол.
Интерес у Синичкиной мгновенно угас.
— Ой, мамочка! — пискнула она.
— Димыч, давай я на разведку сгоняю, — вызвался Федька, искоса глянув на Эльку: оценила она его смелость или нет.
Синичкина оценила. Дураков это понял по ее ответному взгляду.
— Нет, Федька, — отказал другу Молодцов. — Лучше я. Все-таки я каратист. Если что — быстрее среагирую.
И, включив фонарик, Димка начал осторожно спускаться по ржавой лестнице.
Спустившись, он поводил фонариком вокруг себя. Яркий кружок света заплясал по грязно-серым стенам тайника. Золотой статуи нигде не было. Зато луч выхватил из тьмы что-то белое. «Скелет!» — пронеслось в голове у Молодцова. Но это был не скелет…
Наверху все с нетерпением ожидали Димкиного возвращения. Наконец из черной дыры появился Молодцов.
— Ну что?! — как один закричали Федька, Элька и Лиза.
— Ничего, — сказал Димка. — Вот только этот пиджачок.
И он показал белый пиджак, который ошибочно принял за скелет.
— А где же «золотая баба»? — разочарованно произнесла Синичкина.
— Нет там никакой бабы.
— Может, ты ее не заметил, Димыч? — спросил Дураков.
— Сгоняй сам посмотри. Федька сгонял.
— Да, — вернувшись, сообщил он. — Пусто.
Вот так зачастую и бывает в сыщицкой работе: то густо — то пусто. А как лихо шло расследование: Димкина версия насчет «золотой бабы» и гроба с двойным дном; показания Сэди Уоррен, подтверждающие эту версию; расшифровка картины… обнаружение тайника…
И в результате: вместо золотой статуи — грязный пиджак.
Короче, опять пролет.
Но Молодцов с Дураковым уже начали привыкать к пролетам. Вернее, не привыкать, а понимать, что эти пролеты — вовсе никакие не пролеты. Потому что работа сыщика — это не «пришёл, увидел, арестовал».
Работа сыщика — это кропотливое расследование, в котором неудач гораздо больше, чем удач. Но неудачи все равно так или иначе приближают к главной цели — к раскрытию преступления. Потому что неудачи — это тоже звенья в единой цепи версий, фактов и улик.
Вот и сейчас перед мальчишками лежало одно из звеньев этой длинной цепочки — белый пиджак.
Глава XXIII СКУЛЬПТОР ПИПЕТКИН
— Кто-то нас явно опередил, — сказал Димка, задумчиво глядя на пиджак. — Статую забрал, а пиджачок оставил.
— Не оставил, а скорей всего — забыл, — уточнил Дураков. — Когда «золотую бабу» из тайника вытаскивал.
— Верно, Федька, — кивнул Молодцов и перевел взгляд с пиджака на Дардыкину. — Лиза, а Рябчиков давно в этом флигеле живет?
— Второй год.
— А что здесь раньше было?
— Комнаты для приезжих. Как и в основном здании. А затем флигель переоборудовали под служебное жилье для директора охотхозяйства.
— Так я и думал. Выходит, какой-то приезжий охотник случайно обнаружил ход в тайник.
Синичкина хихикнула:
— Вот, наверное, обалдел-то, когда золотую статую увидел.
— Еще бы не обалдеть, — хмыкнул Дураков. — Столько золота. Как он еще брюки вместе с пиджаком в тайнике не забыл.
Все засмеялись. А Димка сказал:
— Да уж, неплохо поохотился мужик.
— Мне кажется, это был не охотник, — покачала головой Лиза Дардыкина. — Разве охотники приезжают на охоту в белых пиджаках?
Молодцов встрепенулся:
— Точно! Как это мне самому в голову не пришло… — Тут он опять встрепенулся, верней, уже спохватился: — А что ж мы пиджак-то не осмотрели?! Вдруг в кармане паспорт с пропиской!
И Димка начал шарить по карманам.
И сразу же обнаружил… нет, не паспорт с пропиской (это было бы слишком просто), а газету.
— «Старокозельские ведомости», — прочел Молодцов название и, посмотрев на дату, добавил: — Газетка трехлетней давности.
— А это что такое? — Дураков обратил внимание на крохотную заметочку, которая была обведена выцветшими чернилами; рядом с ней стояли три восклицательных знака, тоже чернильных.
В заметке говорилось:
«Сегодня в 15.00. в городском музее изобразительных искусств состоится открытие персональной выставки скульптора П. П. Пипеткина.
Панкрат Панкратович живет и работает в нашем городе. На выставке представлены как старые работы скульптора, так и совсем новые.
Вход свободный».
Димка возбужденно заходил по комнате.
— Кое-что начинает проясняться. Видимо, пиджак принадлежал этому Пипеткину. Не зря же он заметку обвел, да еще три восклицательных знака поставил.
— А может, это его родственник сделал, — сказала Синичкина.
— Или друг, — добавила Дардыкина.
— Возможно, — согласился с ними Молодцов. — Но в любом случае, это уже ниточка.
Дима снова почувствовал себя на коне. Следствие продолжается! Надо ехать в Старокозельск и разузнать там насчет скульптора Пипеткина. А также очертить круг его друзей и родственников.
