Зашёл я как-то туда вечером. Смотрю — а в гробу никого нет.
— А куда ж Бухалкина делась?! — удивились мальчишки.
— Слушайте дальше, отроки. Я вообще-то не робкого десятка, а тут испугался и убежал. И только на следующее утро осмелился в часовню войти. Захожу — а княжна опять в гробу лежит как ни в чем не бывало. Я хоть и священнослужитель, но, признаться, в чудеса не верю. Поэтому взял, да и пощупал у покойницы пульс, а после еще и сердце послушал… — Отец Афанасий помолчал.
— И что?! — поторопили его ребята.
— Пульса не было. Сердце не прослушивалось.
— А вы бы зеркальце к губам поднесли, — дал запоздалый совет Димка.
— Подносил. Зеркальце не запотело.
— А иголкой вы ее колоть не пробовали? — полюбопытствовал Федька.
— Нет, иголкой колоть не пробовал. Это же не по-христиански. А вот «видеоглазок» в икону вставил. И повесил иконку таким образом, чтобы «глазок» смотрел точно на покойницу…
— И что?! — снова спросили ребята. — Вставала Бухалкина из гроба?!
— Нет, не вставала, — сказал священник. — Но странная история на этом не закончилась. А имела продолжение, отнюдь не мистическое. Встретил я здесь, в Хлевном, Фомку Тараканова по кличке Таракан. Мы с ним на Колыме срок тянули. Ну он-то меня в бороде и рясе не узнал. Да и я его не сразу признал. Весь такой из себя американец…
— Мистер Хопкинс! — догадались мальчишки.
— Он самый, — подтвердил отец Афанасий. — А уж когда я вдобавок еще и Мухоморова, по кличке Мухомор, в бильярдной увидел, и он мне про Игрока сболтнул, я понял: Игрок что-то затевает…
— А кто такой этот Игрок? — спросил Федька.
— О-о, это птица высокого полета. Не то что Таракан с Мухомором. Да вы о нем, наверное, слышали. Его зовут Кирилл Ногососов.
Дуракову эта фамилия ни о чем не говорила. А Молодцов и вправду слышал о Ногососове. Но только так — краем уха: какие-то финансовые махинации, связанные с переводом сумасшедших сумм в заграничные банки, бегство самого Ногососова за границу, выписанный на его имя международный ордер на арест… Вот, пожалуй, и все, что было известно Димке.
— А вы что, и Ногососова тут встретили? — спросил Молодцов.
— Нет, Игрока я здесь не встречал. Да если он и тут, то наверняка загримированный. Его же по всему миру ищут.
Димка пожал плечами:
— А что могло понадобиться такому крутому аферисту в Хлевном?
Священник тоже пожал плечами:
— Бог его знает.
— А в милицию обо всем этом вы не хотите сообщить? — спросил Федька.
— Да западло мне в ментуру стучать, — вырвалось вдруг у отца Афанасия. Густо покраснев, он закрестился на ближайшую икону. — Господи, прости мою душу грешную. Никак не могу от этой поганой «фени» избавиться.
— Ну а что вы все-таки собираетесь предпринять? — осведомился Молодцов.
— Ничего, — сказал священник. — Буду богу молиться.
— А как же Игрок, Мухомор, Таракан… — перечислил Дураков. — Они же явно хотят совершить какое-то преступление.
— И пускай совершают, — невозмутимо произнес отец Афанасий. — На то они и преступники, чтобы совершать преступления. А священники — на то и священники, чтобы молиться. Так уж устроен мир, дети мои. Понятно?
— Понятно, — сказали ребята.
— А раз понятно, то и идите себе с богом. А мне надо к вечерней службе готовиться.
И мальчишки пошли. С богом.
— Ну что, Димыч, делать будем? — спросил Дураков на улице.
— Преступников ловить, Федька, — ответил Молодцов. — На то ведь мы и сыщики. Верно?
— Верно-то верно, — почесал Дураков переносицу. — Только я никак не врублюсь: на фиг Ногососову картина, которая ни фига не стоит? И главное, какого фига они эту Бухалкину из Штатов притащили?.. В общем — сплошная фигня получается.
— Фигня не фигня, а расследовать это дело надо, — отрезал Димка.
— А как? Нам же почти ничего не известно.
— Настоящий сыщик, получив минимум информации, должен суметь домыслить все остальное.
— Ух ты! — восхитился Дураков чеканной формулировкой. — Это твой батя сказал, да, Димыч?
— Нет, Федька, — с гордостью произнес Молодцов. — Это я сам сказал.
— Зашиби-и-сь.
Глава XIX ГЕНИАЛЬНАЯ ДОГАДКА
В реке отражались звезды. А на берегу реки сидели Молодцов с Ду-раковым. Уже битых три часа они пытались ответить на вопросы:
К чему Ногососову картина, не имеющая ценности?
Зачем Тараканов изображает из себя иностранца?
Для чего привезли Бухалкину в гробу и почему не увозят обратно в Штаты?..
И так далее, и тому подобное.
Вопросы наползали друг на друга, как льдины во время ледохода; тянулись вереницей, как верблюды в пустыне; вылуплялись, как цыплята из яиц».
Вопросы… вопросы… вопросы…
И ни одного ответа.
— Димыч, — наконец сказал Федька, — меня уже тошнит от этих вопросов. Пошли по домам.
— Ну пошли, — со вздохом согласился Димка. — Все равно в башку ничего не лезет.
И только он это произнес, как у него в башке мелькнула гениальная догадка. Вильнув хвостиком, словно рыбка, догадка собралась было нырнуть во тьму Димкиного подсознания. Но Молодцов проворно схватил ее за хвост.
И сразу же все ниточки связались, все кубики сложились, все звенья соединились…
— Федька! — заорал Димка. — Я понял, понял!..
— Что ты понял?
— Все понял! Следи за моей мыслью…
— Слежу. Молодцов начал:
— Спрашивается: что понадобилось такому матерому аферисту, как Ногососов, в такой дыре, как Хлевное?..
Дураков обиделся за родное село.
— Хлевное — вовсе не дыра.
— Ладно — не дыра. Так что же все-таки Ногососову тут понадобилось?..
— Ну и — что?
— «Золотая баба»!
— «Золотая баба»?
— Именно! Игрок хочет заграбастать статую Паоло Карлизи.
— Но ведь никто не знает, где она спрятана.
— Никто, кроме Бухалкина, — уточнил Молодцов. — Он же её спрятал. А место тайника указал на картине, которую украли Мухомор с Тараканом!.. — Димка замолчал, желая насладиться произведенным эффектом.
Но эффекта не получилось. Федька только плечами пожал:
— А на фиг её воровать, если можно просто переснять?
— Правильно, — согласился Димка. — Скорее всего они вначале так и сделали. Но по фотке не смогли врубиться, где спрятана статуя. Тогда они украли картину, чтобы её как следует изучить. Но, видно, у них опять чего-то не клеится. Не зря же они до сих пор гроб в Штаты не отправили. — А при чем тут гроб?
— А при том, что в этом гробу они и хотят вывезти «золотую бабу» из России.
— Как это?
— Элементарно. Гроб с двойным дном.
— Здрасте, — усмехнулся Дураков. — Он же стеклянный.
— Это оптический обман. На самом деле в гробу есть второе дно, где они и собираются прятать статую.
Федька продолжал усмехаться:
— Ну ты, Димыч, нагородил. Тебе бы романы писать, как Кукурузникову.
— Ничего я не нагородил! Просто я умею анализировать факты и делать из них соответствующие выводы.
— Ну хорошо, а откуда Ногососов узнал, что на картине зашифровано место, где спрятана статуя?..
— Да какая разница?! — отмахнулся Молодцов. — Это все детали! Главное, что я вычислил замысел Игрока. Представляешь, если нам удастся его взять, да еще и «золотую» бабу разыскать. К нам тогда клиенты толпами повалят…
Димка не на шутку распалился. Глаза его горели, щеки пылали. Прямо хоть прикуривай от него.
— Откроем шикарный офис на Невском! — размечтался Молодцов. — Купим себе по «Мерседесу»!..
— А я, пожалуй, еще и бате «мерс» куплю, — тоже стал мечтать Дураков. — А то он ездит на своем «Запорожце»…
— А я… — начал Димка, но тут его за нос укусил слепень. — У, гад! — завопил Молодцов, хлопнув себя по носу. Но «гад» успел улететь.
От укуса Димка малость опомнился.
— Всё это, конечно, хорошо, — сказал он, потирая укушенное место. — Но вначале надо найти Ногососова.
— На него можно через Хопкинса-Таракана выйти, — прикинул Дураков. — Они ведь встречаются.
— Необязательно. Ногососов может Тараканову из-за границы инструкции передавать.
Федька с ходу предложил совсем другой вариант:
— Давай тогда выйдем через Таракана на Мухомора, а через Мухомора на картину Бухалкина.
— А на фига нам эта картина, если у Синичкиной копия есть.
Дураков с сомнением покачал головой:
— Элька нам ни за что ее не покажет.
— А вдруг покажет?
— Ага, держи карман шире. После того как ты ее дурой обозвал.
— Я ее еще и страхолюдиной называл, — припомнил Молодцов. — Эх, блин горелый! Кто ж знал, что так все повернется.
— Спросить-то, конечно, можно, — сказал Федька. — Надо только с ней повежливее разговаривать. Девчонки это любят.
И вот на следующий день Молодцов с Дураковым отправились к Эльке Синичкиной.
