— Я участвовал в строительстве подземелья,- заикаясь, сказал он.- Здесь есть запасная лестница. Но король приказал заложить ее кирпичной стеной.
И зеленохвостый показал стену, за которой скрывалась лестница.
Арбузик внимательно осмотрел стену. Он даже постучал по ней согнутым пальцем, пытаясь по звуку определить толщину, как это делал его отец.
Дети, торопясь поскорее выбраться на солнечный свет, не понимали, почему медлит Арбузик.
— Арбузик,- сказал вихрастый мальчик с двумя шестиствольными пистолетами в руках, — чем плохо подниматься лифтом?
— Хоть покатаемся,- хихикнула остроносень-кая девочка.
Арбузик посмотрел на них, но ничего не ответил.
— У кого есть граната? — спросил он. Ему передали гранату. Ее отняли при обыске у Шефа надсмотрщиков.
— Всем отойти в сторону,- громко приказал Арбузик.- Лечь на пол!
Когда Арбузик убедился, что детям не грозит опасность, он бросил под стену гранату. Раздался взрыв. В стене образовался пролом. Даже взрослому человеку пролезть в этот пролом не составляло труда.
Пыль еще не осела, а Арбузик перебрался уже через стену. Пленный не обманул: вверх, в темноту, действительно уходили ступеньки широкой винтовой лестницы.
— Скорее! — крикнул Арбузик.- За мной!
Один за другим все перелезли через пролом и стали подниматься по лестнице вслед за Арбу-зиком.
Сначала шли спасенные дети. Они попеременно несли на носилках раненого Бебешку. Следом за детьми вели взятых в плен зеленохвостых. Замыкали колонну, следя, чтобы никто не отстал, мальчики с шестиствольными пистолетами. Их задача была довольно трудной, потому что винтовая лестница была не освещена.
НОВАЯ БЕДА
Вдруг лестница вздрогнула и покачнулась. Послышался глухой, но мощный взрыв.
— Что это? — в темноте спрашивали перепуганные дети друг у друга.- Что произошло?
Никто ничего не знал. Девочки завизжали. Пленные завыли от страха.
Из хвоста колонны к Арбузику протиснулся один из мальчиков.
— Арбузик, у меня срочное сообщение. Там, внизу, откуда мы только что выбрались, слышен шум воды. Будто водопад. Похоже, в подземелье хлынула целая река.
Эти слова были сказаны в полной тишине. Их слышали и дети и зеленохвостые. Если пленные и замышляли, пользуясь темнотой, как-либо скрыться, то теперь о бегстве не могло быть и речи. Путь назад был отрезан, он означал верную смерть.
— Скажите, не проходит ли над подземным сооружением река или канал? — спросил Арбузик у зеленохвостых.
— Этого никто не знает,- ответили пленные.- Король Дулярис держит все в тайне. Арбузик наклонился к Бебешке.
— Что делать? Может быть, переждать?
— Нет, ждать опасно… Если назад нельзя, значит нужно только вперед, и как можно быстрее!
Арбузик приободрился. Он верил Бебешке больше, чем себе.
— Ускорить движение! Не отставать! — громким голосом ободрил детей Арбузик и стал быстро взбираться по лестнице, выставив перед собой руки. Ведь было совершенно темно.
«Наверно, зеленохвостые перехитрили Чиха,- подумал Арбузик.- А может, подземелье было у них заминировано заранее, и они загодя готовились взорвать и затопить его… Как хорошо, что мы не воспользовались лифтом. Наверняка, все погибли бы при взрыве…»
Вода шипела и клокотала, прибывая очень быстро. И дети и зеленохвостые, смешавшись, толкаясь, бежали вверх. Слышались крики, топот, тяжелое дыхание.
«Что делать дальше? — тревожился Арбузик.- Куда приведет лестница? Не окажется ли, что и выход перегорожен толстой кирпичной стеной?»
Но самым опасным, конечно, было то, что дети могли поддаться страху. Чаще всего ведь губит не сама опасность, а страх перед нею, чувство отчаяния. Кто теряет голову, тот часто теряет и жизнь. С грустью Арбузик вспомнил о том, что до знакомства с рекой Гуникс он в самых сложных случаях сохранял спокойствие. «Неужели я никогда не сумею быть таким же смелым, как прежде?…»
— Прекратить толкотню! — закричал Арбузик.- Соблюдать порядок!
— Вода догоняет! — пищали девочки.
— Мы потонем! — вопили зеленохвостые. Поднялся шум. Задние напирали на передних. Кто-то свистел, кто-то плакал.
— Если каждый сейчас же не возьмет себя в руки, все мы погибнем! — что было силы закричал Арбузик.- Только порядок и мужество спасут нас! Не поддаваться панике, не обгонять тех, кто идет впереди!
Все приостановились, прислушиваясь и ожидая. Слышно было, как бурлила прибывавшая вода.
К СОЛНЦУ И СВЕТУ
Арбузик бросился вверх. Но он уже здорово-таки устал — ноги плохо слушались его. Этаж, еще этаж. «Только бы найти выход наружу!» — думал Арбузик. Шестиствольный пистолет торчал у него за поясом, руки были вытянуты вперед.
Все выше и выше взбирался Арбузик. И вдруг руки коснулись кирпичной преграды, и сам Арбузик, не удержавшись, стукнулся о нее головою так сильно, что потерял сознание…
Очнулся Арбузик на зеленой траве. В голубом небе светило солнце. А на него, на Арбузика, смотрели добрые и заботливые лица. Витька Ушастик, Лялька Дудкина и другие мальчики и девочки, с которыми он успел подружиться. И, разумеется, Бебешка. Узнав, что Арбузик ранен, Бебешка стал командовать спасением ребят, сидя на носилках…
Когда в стене, на которую так неосторожно и так внезапно наткнулся Арбузик, обнаружили дверь, а за нею спасительный выход, Бебешка первым делом велел пересчитать детей и пленных. Оказалось, никто не погиб и не потерялся, хотя вода все время гналась по пятам. Тот, кто выбирался из подземелья последним, уже по колено стоял в черной страшной воде.
На свежем воздухе под лучами солнца все по достоинству оценили находчивость Арбузика. Все поняли, что они погибли бы, не окажись Арбузик таким решительным и смелым.
СПАСЕНИЕ ЧИХА
Придя в себя, Арбузик тотчас отправился на поиски Чиха. Его сопровождали десять самых отважных мальчиков, вооруженных шестиствольными пистолетами, отнятыми у зеленохвостых. В числе отважной десятки был и Витька Ушастик.
Подходя к развалинам караульного здания, откуда прежде начинался спуск в подземелье, Арбузик заметил двух зеленохвостых. Прячась за кустами, они пытались выбраться на дорогу, ведущую к королевскому дворцу, который виднелся не так далеко за лесом.
Арбузик велел ребятам догнать и привести зеленохвостых, а сам принялся осматривать развалины.
Воды реки, затопив подземелье, теперь отыскали наиболее низкое место — шумным потоком они устремились в сторону королевского дворца. Если бы не этот поток, ребята ни за что не схватили бы беглецов. Но вода преградила им путь.
— Сдавайтесь! — закричали мальчики, наставив на беглецов шестиствольные пистолеты.
Те подняли дрожащие руки.
Это были не зеленохвостые. Это были королевские агенты — Фабрео и Бесума. Именно они взорвали трубу, по которой протекала река, и затопили подземелье. Теперь они торопились во дворец, чтобы сообщить Дулярису о своем черном деле и попросить обещанную награду…
Между тем Арбузик бродил среди камней разрушенного караульного здания.
— Чи-их! Чи-их! — звал он в тревоге за судьбу друга.
Но развалины молчали. Только шумела река, потерявшая свое привычное русло. Подумав, что
Чиха погубили зеленохвостые, Арбузик горько заплакал.
И вдруг Арбузику послышалось, будто кто-то чихнул. Он оглянулся — никого. И тут опять чихнули. Под самой ногой Арбузика. Он раскидал в стороны куски кирпича и штукатурки. Под обломками лежал сейф, крепкий железный шкаф, в котором обычно хранят важные государственные бумаги.
Арбузик постучал по шкафу.
— Чи-их! Чи-их!
В шкафу чихнули. Приложив ухо, Арбузик расслышал слова: «Арбузик! Это я, Чих! Два негодяя хотели погубить меня! Я тут вместе с Начальником стражи!»
Арбузик рассмеялся от радости.
— Подожди, Чих, голубчик, сейчас что-нибудь придумаем!…
В это время мальчики привели Фабрео и Бесуму. Арбузик удивился, узнав предателей. Но они удивились еще больше.
— Как? Разве все дети не погибли под обломками? Разве не захлебнулись в водах реки?
— Нет,- сказал Арбузик,- не погибли и не захлебнулись. Разве может погибнуть правда? Рано или поздно она всегда торжествует и жестоко карает тех, кто служил несправедливости.
Фабрео и Бесума упали на колени.
— Пощадите! Мы больше не будем! Никогда-никогда!
— Это решит народ, пощадить вас или не пощадить,- строго сказал Арбузик.
— Мы не знали! Мы не хотели! Это король Ду-лярис приказал нам затопить подземелье! Он грозился нас повесить, если мы откажемся выполнить его приказ!
— Дулярис ответит за свои злодеяния, а вы за свои. А сейчас отдайте ключ от железного шкафа, в котором вы закрыли одного из главных слуг короля.
Фабрео и Бесума испуганно переглянулись.
