— Герой сегодняшнего дня лорд Слияк! — Остин расплылся в улыбке.
— Серьёзно? Не может быть!
— Однако, это так!
Майя скривилась в усмешке.
— Катарина сможет гордиться своим ухажёром. Кстати, где она?
— Не сможет, — я вернула на место лук и стрелы. — Катарина упала с лошади, и сейчас у целителей.
Головы всех присутствующих дружно повернулись ко мне. Да, мои дорогие, чтобы узнать подробности, придётся забыть наши разногласия.
— Как это произошло? — первой не выдержала Есения. Я пожала плечами.
— Мы немного отстали, а когда попытались догнать, она вылетела из седла. На счастье, генерал Файерстоун почти сразу нас обнаружил и вызвал целителей.
— Надеюсь, ничего серьёзного? — молчаливый Кай нахмурился.
— Целители заверили, что она поправится.
Мужчины снова занялись стрельбой, соревнуясь друг с другом в меткости. Я же подошла ближе к девушкам и сказала тихо, чтобы слышали только они.
— Но это ещё не всё.
Подруги взирали на меня с любопытством. Выдержала паузу, наслаждаясь произведённым эффектом.
— Что ещё?
— Лорду Слияку придётся искать себе новую невесту. Потому что Катарина снимает браслеты.
Милана разочарованно выдохнула.
— Я же вам говорила!
— Не могла она ещё потянуть? — Майя даже не скрывала своего расстройства. — Придётся теперь ещё и с этой конкуренткой возиться.
— Видите, я предупредила вас первых, — слегка приобняла девчонок. Враги мне сейчас ни к чему.
Милана надула губки, но отстраняться не стала.
— Ангелина, скажи, на милость, что это было? Утром?
Я ответила с невозмутимым лицом.
— Возможно, я тоже заинтересована лордом Стиллом. А возможно, нет. Я ещё не решила. Лично вам он не муж, не жених. Поэтому чужого я не брала. Мы все в равных условиях, разве нет?
Милана посмотрела на меня прищуренными глазами.
— А ты не так уж проста.
Я лишь пожала плечами.
— Мир?
— Так бы сразу и сказала, что тебе тоже нравятся мужчины с деньгами, зачем было из себя строить?
— Наверное, так и нужно было сделать.
— Ладно, иди сюда, подруга.
Мы все дружно обнялись. А про себя я подумала, что с такими друзьями и враги не нужны. Но худой мир всё равно лучше доброй ссоры.
Я шла в шатры, где были организованы туалетные комнаты, когда буквально из-под земли вырос слуга в форменной одежде. Он быстро мне поклонился, пожал руку и тут же исчез.
А я поняла, что держу в руке кусок пергамента. Новое задание от жреца. Зашла внутрь туалетной комнаты и вскрыла записку.
«Отправляйся в старую крепость к юго-востоку».
Пергамент вспыхнул и догорел в чаше рукомойника. Я смыла остатки пепла и смочила виски холодной водой.
Вышла на улицу и подняла голову вверх, чтобы понять по солнцу, где здесь вообще стороны света. Заметила, что среди гостей началась какая-то суета. Кажется, всех собирали для чего-то. Слуги в это время прибирали остатки пикника. Нужно спешить.
Уверенно двинулась прочь от шатров, забираясь в глухую чащу. Вековые деревья упирались верхушками в самое небо и слабо пропускали дневной свет. Стихли все звуки, словно я ушла совсем далеко от людей. Колючий кустарник цеплялся за платье. Пару раз я едва не упала в овраг. Тяжело дыша, я, в очередной раз, высвобождала ткань юбки из противных ветвей цепкого кустарника, когда случайно заметила впереди просвет.
Воодушевлённая, двинулась вперёд с новыми силами. Так и есть. Лесная поляна, заросшая дикой травой. А на ней — груды серых камней, по которым угадывалась заброшенная крепость.
Я начала обходить развалины с правой стороны, когда до моего слуха донёсся какой-то рык. Резко остановилась и оглянулась вокруг. Никого, только лес шумит. Показалось? Или это издалека донеслось, от озера? Осторожно ступая, продолжила движение и оказалась с обратной стороны крепости.
Первое, что бросилось в глаза — это двое стражников, сидящих в неестественных позах. Их головы свесились на грудь, ноги и руки были раскинуты в стороны. Присела рядом с одним из них, пытаясь прощупать пульс. Облегчённо вздохнула — вроде бы жив. Зачем здесь стражники? Взгляд переместился левее. Там возвышалась каменная арка, похожая на… темницу?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Подошла ближе и в ноздри ударил терпкий запах животного. Так пахнет в зоопарках. Напрягая глаза, я всматривалась в темноту под аркой. Огромная миска с водой. Куча соломы. Рука нащупала железные прутья справа. Так, стоп, это что, дверь? Так и есть, с тёмной стеной сливалась дверь с железными прутьями. И сейчас она была открыта нараспашку.
Внезапно до моего слуха снова донёсся тот самый рык. На этот раз отчётливо и близко. По спине пополз мороз. Медленно, очень медленно я начала оборачиваться. Немой крик застыл в горле. Такого ужаса я не испытывала никогда в жизни. Что это?
Метрах в двадцати от меня стояло настоящее чудовище. Его голова и туловище походили на льва. Задняя часть была покрыта какой-то чешуёй, а вместо лап земли касались щупальца. Кроваво-красные глаза смотрели, не мигая. Животное ощерило пасть, открывая ряд длинных и тонких акульих зубов, и снова издало рык, припадая на передние лапы.
Первобытный ужас овладел мной. Волна паники мешала думать. Внезапно животное тряхнуло гривой и ударило хвостом о землю. Чёрный хвост был покрыт чешуёй, а на его конце виднелось острое жало.
Мантикора! Чудовище из древних мифов!
Животное громко зарычало. Из пасти вылетели клубы пара и брызги слюней. Горящие демоническим светом глаза сфокусировались на мне.
Монстр медленно приближался, припадая на передние лапы. Мощный хвост рассёк землю совсем рядом. От неожиданности я завизжала. Отчаянно и громко, как никогда в жизни, и бросилась в сторону, пытаясь скрыться за развалинами.
Спустя пару секунд я поняла, как смешны и тщетны мои попытки спастись от монстра. В три прыжка мантикора настигла меня. Дрожа от ужаса, я подняла с земли камень и изо всех сил запустила им в морду чудовища.
Мантикора взревела и прыгнула. Хвост взметнулся вверх. Я вжалась спиной в стену. Словно в замедленной съёмке, я наблюдала, как зверь приземляется на землю, как длинный хвост, словно плеть, рассекает воздух.
А потом время резко ускоряется — это острое жало беспощадно распороло ткань платья и мягко вошло в мой живот, пронизывая болью насквозь.
Секундой позже огненный вихрь снёс мантикору прочь. Чудовище жалобно заскулило, корчась в пламени.
Словно в тумане, я опустила глаза вниз и смотрела, как по ткани расползается тёмное пятно. Попыталась прикрыть его ладонями, но кровь упрямо лилась, и пачкала всё вокруг, горячая и липкая.
Внезапно мои пальцы накрыли чужие руки. Небо качнулось, и я поняла, что меня бережно опустили на спину. Сквозь слёзы, бегущие ручейками из глаз, смогла разглядеть мужчину. Рэйнер Файерстоун смотрел на меня, серьёзно и испуганно.
Я уже не чувствовала боли. Сознание путалось и уплывало, очень хотелось закрыть глаза и спать. Вот и всё. Генерал, мой строгий надзиратель, чуть-чуть не успел. Из последних сил улыбнулась:
— Рэйнер…
И закрыла глаза насовсем. Мне стало хорошо, тепло и уютно. Мягкий белый туман окутывал и выталкивал прочь. Я поднялась над землёй и смотрела сверху на себя, лежащую в окровавленном платье, и на мужчину, склонившегося надо мной.
Нечто тянуло меня прочь, я уже готова была ему поддаться.
Внезапно Рэйнер резко встал. На его ладони загорелся огненный шар, который он тут же метнул о землю. Вокруг него и моего тела загорелся огненный круг, взметнувшись вверх стеной и пряча от прибывающих людей.
Резким движением Рэйнер полоснул себя по запястью. Опустился на одно колено, держа руку над моим животом и начал произносить незнакомые слова.
Мягкий белый туман больше не звал, сделалось беспокойно. А секундой позже меня швырнуло о землю, возвращая обратно.
Боль. Адская, дикая, разрывающая. Открыла глаза, хватая ртом воздух, в попытке сделать вдох. Я снова здесь, в своём теле. Рэйнер продолжает говорить на чужом языке.
