сам.
Льдистые голубые глаза вновь пристально посмотрели на Хиддена, словно просветили рентгеном.
— Для чего же остальные?
— Для подстраховки. Это была моя первая допрошивка такого уровня и масштаба.
— Что вы имеете в виду под «масштабом»? — насторожилась Сталь.
Выражение её лица не изменилось, но тонкие ноздри затрепетали, как у хищника, почуявшего добычу. Хидден это заметил и понял, что ляпнул больше, чем стоило.
— Сложность и объём работы, — невесело усмехнулся он, прикидывая, как можно уйти от неприятной для него темы.
— Что вы ему допрошили? — прямо спросила Сталь.
— Ну-у… Я написал код на основе выборки…
— Что. Вы. Ему. Допрошили. Хидден?
Вилять под таким рентгеновским взглядом бесполезно. Хидден вздохнул, на миг прикрыл глаза и вновь увидел до тошноты знакомую картину, будто кем-то вытатуированную на изнанке его век: беззубый, заросший старик в замызганном ватнике, с топором наперевес. Крепко держит за лодыжку, тянет к себе. «Ты совсем дурак, мальчик! Отсюда не выбраться! Я ж от мучений тебя спасаю! Я свиней резал, больно не будет…»
— Свою эмоциональную память, — упавшим голосом ответил он. — И я не хотел бы рассказывать, что это были за воспоминания.
— Свою… что-о? — не поверила Сталь. — Без «картинки», просто сгусток эмоций? Не волнуйтесь, мне нет дела до подробностей ваших душевных травм, меня интересует только механизм вашей работы.
— Я допрошил ему свою систему ассоциаций. И определённую последовательность эмоций, которая запускалась конкретными триггерами.
— Бесшовно?
— Так точно.
Сага закусила внутреннюю сторону щеки. В её голове слепящей лампой с надписью «выход» вспыхнула давно перегоревшая надежда. Вспыхнула так сильно, что начало искрить «проводку». Она видела, насколько крепко пальцы Стали стиснули шариковую ручку — так, что чуть не треснул пластиковый корпус. Сталь поняла, наверняка поняла, какие возможности открывают им умения Хиддена. И как опрометчиво отдавать его Профессору! «Ну же, ну! — мысленно шептала Сага, впившись в неё застывшим взглядом. — Скажи, что займёшься им сама!»
Лицо Стали оставалось бесстрастным.
— Вы обработали отсканированный участок собственной личности? — предположила она.
— Нет. Я написал код с нуля. Без образца — мой разум никогда не оцифровывали, — ответил Хидден.
— И губернатор функционирует по заданной ему программе уже тринадцать лет!.. Что вы об этом думаете, Профессор?
Сталь перевела многозначительный взгляд на Профессора, и лампа в голове Саги погасла. В воцарившейся темноте зашевелилось что-то тяжёлое и малоцензурное.
Профессор скрестил руки и сунул ладони под мышки, оттопырив большие пальцы. Он внимательно смотрел на Хиддена, словно мог видеть сквозь череп работу его мозга.
— Что ж, — наконец кивнул Профессор, — Хидден либо гений, либо лжец. Других вариантов я не нахожу.
«Ни то, ни другое, — подумал Хидден. — Я просто допрошит». Но вслух сказал:
— Я мошенник, вы об этом наверняка догадались из-за отсутствия у меня чипа. Но я не лжец.
— Что ж, — повторил Профессор, забирая у вернувшейся Тэлли халат, — сейчас и проверим. Надевайте халат, и пойдёмте со мной, я подготовил для вас небольшой практический тест.
Хидден взял халат двумя пальцами за воротник, словно лишайного котёнка за шкирку:
— А можно без этого?
— Нельзя, — отсекла Сага.
— Таковы правила, — сочувственно улыбнулась Тэлли.
Хидден состроил обречённую мину и накинул халат себе на плечи на манер плаща, завязав рукава на груди.
— Не забудь заказать у снабженцев трико, будешь местным супергероем, — хмуро хмыкнула Сага.
Тэлли тихонько хихикнула.
Хидден с серьёзным лицом встал навытяжку, отсалютовал женщинам и, вскинув над головой кулак на манер Супермена из доапокалиптических комиксов, «полетел» за Профессором. Тэлли звонко рассмеялась — словно бубенчики по полу рассыпали.
— Детский сад! — едва слышно вздохнула, покачав головой, Сталь.
Сага ошпарила её взглядом — тем самым, который Сталь считала «хуже лоботомии», но та уже вернулась к своим бумажкам и как будто его не заметила.
— Какого чёрта? — сквозь зубы спросила Сага, когда они со Сталью остались в кабинете одни.
Та напряжённо посмотрела на неё поверх узких очков:
— Если вы о Профессоре, то ведь это именно он работает с кодами допрошивок, а не вы и не я.
— Но если Хидден и правда может то, о чём рассказывал?!
— Тогда его место тем более в команде Профессора.
— Как будто вы не знаете позицию Профессора, Сталь! Как можно так легко…
— Доктор Сага, замолчите, пожалуйста! — оборвала её Сталь, повысив обычно ровный в своей строгости голос.
Сделала глубокий вдох, словно считая про себя до десяти, и только потом продолжила:
— Это не тема для обсуждения, особенно здесь. И вообще, мои решения — не тема для обсуждения.
Сага сверлила Сталь взглядом, и непонятно, чего же в нём было больше: злости или презрения.
— Мне иногда кажется, — её голос прошуршал по переговорной сухим раскалённым песком, — что вам всё равно, чьим интересам служить. Лишь бы высококачественно исполнять свои обязанности, к чему бы это ни привело!
— Девчонка! — сквозь зубы бросила Сталь в захлопнувшуюся за Сагой дверь переговорной, и коротким, резким движением отшвырнула шариковую ручку.
Та ударилась о стену и с сухим треском покатилась по полу: пластик её корпуса всё-таки раскололся.
Глава 14
— Располагайтесь!
Профессор проводил Хиддена в небольшой кабинет, в котором помимо рабочего места, нашпигованного разнообразной техникой, стояло мягкое кресло и журнальный столик, у стены лежал высокий надувной матрас, а за узкой дверью наверняка была ванная комната.
— Это что, тюремная камера? — пошутил Хидден, но Профессор его слов не опроверг.
— Я полагаю, что одного рабочего дня на моё задание вам может не хватить. — Голос его был по-прежнему мягок, даже вкрадчив, глаза смотрели с интересом и благосклонностью. — И вам придётся оставаться здесь, пока вы не справитесь с ним или не откажетесь от его выполнения, — закончил Профессор, протягивая Хиддену пухлую папку с распечатками.
— Хм… — Хидден мельком заглянул в бумаги, взъерошил волосы на затылке. — То есть «гулять не пойдёшь, пока домашку не сделаешь»?
— Можно сказать и так. Отдыхать, безусловно, не запрещается, но я должен быть уверен, что вы находитесь в информационном вакууме и используете только собственные силы. Обед я вам принесу. Есть пожелания?
— Если вот это у вас — «небольшой практический тест», то что же тогда «большой»?
— О, над ним мы работаем уже несколько лет. Вы обязательно всё узнаете, если справитесь с заданием, Хидден. Приступайте, не смею вас задерживать, — Профессор вежливо улыбнулся. — Если понадоблюсь — я за стенкой.
Задание было напрямую связано с кодами допрошивки и оказалось, как его назвал Хидден, «вусмерть хитрозадым», но он справился бы с ним за день или чуть больше. «Однако что за жук этот ваш Профессор, чтобы перед ним с порога интеллектом заголяться?» — подумал Хидден и решил потянуть время, чтобы его собственная допрошитая и выданная за
