это посмотреть, — вкрадчиво заметил Сареф, — небось, это будет посложнее, чем задурить голову стревлогу или навешать лапши перепуганному до смерти мальчишке.
— Разумеется, — Короля воров совершенно не возмутил этот выпад, — ты мог бы многое почерпнуть, если бы услышал этот разговор. К сожалению, ты выбрал другую сторону, и потому эти знания тебе больше недоступны. А теперь — всего доброго. Скучать не буду, и писем тоже можешь не ждать.
— Ты так и будешь стоять и смотреть на меня? — спросил Сареф, — моё время истекает, если я не покину это место, то нарушу данную клятву. Я уже ничего не успею сделать, даже если захочу. Ты можешь дать мне отдохнуть от твоей рожи хотя бы несколько минут?
— Нет, — покачал головой Мёртвый Король воров, — ты покинешь это место исключительно под моим присмотром. Я не поверю в то, что ты свалил, пока не увижу это своими глазами.
— Что ж… очень жаль, — ответил Сареф, вызывая Системное окно.
Силовое Поле!
В тот же момент сияющая защита окружила Мёртвого Короля воров. Сареф порадовался тому, что это умение не наносит урон, потому что в этом случае его использование не означает нападение. И, не тратя драгоценные 16 секунд, Сареф начал действовать.
Он вытащил записку Анейраша и сорвал с неё чешуйку. После чего вызвал куклу. Да, конечно, в её описании было указано, что она втянет в себя Жителя Системы с любого расстояния. Но Приграничье, скорее всего, было уже другим измерением этого мира, и потому, если Сареф уйдёт, а Анейраш останется здесь, она может и не сработать. И приложил чешуйку к кукле.
Мёртвый Король воров, увидев куклу в руках Сарефа, взревел от ярости…и секунду спустя по Силовому полю пошла зелёная трещина. Вот уже третий раз за свою жизнь Сареф сталкивался с силой, которую не могло вынести Силовое Поле. Не тратя драгоценного времени, Сареф свёл вместе ладони, удерживая куклу и чешуйку. Перед ним вспыхнуло Системное окно:
Артефакт Ловчий След! Будет пленён Житель Системы Анейраш из юго-западных земель! Использовать⁈
Сареф подтвердил использование. В тот же момент чешуйка вспыхнула и исчезла, а мгновение спустя кукла в руках Сарефа налилась приятной тяжестью. Более того, пару секунд она барахталась в руках Сарефа, словно её пленник, не понимая, что происходит, бился в ловушке. Но затем кукла обмякла, значит, Анейраш провалился в холодную дрёму и не будет переживать. Забросив куклу в Инвентарь, Сареф увидел, что Силовое Поле всё ещё шло трещинами. И, не упустив возможности отомстить за все угрозы и издевательства, Сареф бросил записку под ноги Королю воров.
— Можешь оставить это себе, — язвительно сказал он, после чего разломал сиреневый кристалл, и его поглотила яркая вспышка…
* * *
Сареф ожидал, что он окажется в пещере Туманной Матроны. Вряд ли Хозяйка стала бы давать ему обратный телепорт в своё убежище. Им было больше не о чем говорить. Она дала ему один шанс, как он и просил. Он вернулся в течение трёх суток, как и обещал. Справился он, не справился — её уже волновать не должно.
Но нет. Это было очень странное место. Это тоже была какая-то пещера, вокруг были кристаллы… но Сареф не знал, что это за место. Тоже какой-то переход? Мост между измерениями? Или, возможно, вырваться из Приграничья было намного сложнее, чем туда попасть.
Сделав несколько шагов, Сареф неожиданно увидел в сотне метров ещё один портал. И хотя сиреневый туман, что в нём кружился, не позволял ничего увидеть, Сареф понял, что ему было нужно именно туда. Однако едва он сделал десять шагов, как сзади раздался взрыв.
Обернувшись, Сареф увидел, что искра, оставшаяся от портала, который привёл его сюда, снова вспыхнула… и выпустила вслед за собой Мёртвого Короля воров. Сареф, увидев это, вызвал Системное окно и бросил на монстра Дробящую Темницу, после чего бросился бежать к порталу. Однако затем раздались 2 сухих щелчка пальцев. После первого Сареф ощутил в животе болезненную отдачу, значит, его умение было развеяно. А после второго перед ним вспыхнула стена зелёного пламени, которая даже за 3 метра обжигала смертельным холодом. Сареф растерянно отступил. Что-то ему подсказывало, что это было именно пламя Хаоса, и даже с помощью Тёмной Фазы просто так пересечь его не выйдет.
— Довольно!
Повернувшись, Сареф увидел, что Мёртвый Король воров стоит в десяти шагах от него. И смотрел он на него со злобой и яростью, но… одновременно и с уважением.
— Кажется, я снова тебя недооценил, мелкий гадёныш, — сказал монстр, — и хотя это было весьма изобретательно, твоя назойливость начинает утомлять! Я даю тебе последний шанс вернуть моё расположение! Отдай мне эту куклу! И, чтобы ты не думал, что Адральвез — единственный стоящий покровитель… мне есть, что предложить взамен.
С этими словами он протянул руку… и в ней оказались два артефакта. И хотя ни один из них Сареф до этого ни разу не видел, он как-то сразу понял, что это за вещи. Наруч, сделанный из зелёной кожи с золотым орнаментом. И тиара, выполненная из неизвестного тёмно-серебристого металла и украшенная сапфиром по центру. Наруч Баланса. И Обруч Познания. Недостающие для его комплекта артефакты.
— Признаю, я был слишком зол на тебя за твои выходки, — Мёртвый Король воров, увидев, каким жадным взглядом Сареф посмотрел на эти вещи, сделал едва уловимый шаг вперёд, — ты доказал, что достоин того, чтобы с тобой вели дела, как с равным. Давай забудем наши прошлые разногласия. Отдай мне эту куклу, Сареф. Что тебе эти стревлоги? Что тебе эта толпа системных неудачников? Настоящая сила — вот она, только руку протяни…
Сареф почти не мог бороться с пожиравшим его искушением. Вот то, о чём он так долго мечтал! Вот то, ради чего он раз за разом отправлялся в походы! Возможность раз и навсегда похоронить свой Нулевой Атрибут, получить достаточно Силы, чтобы больше никогда не беспокоиться о том, что ему может её не хватить! Сколько могущества даст ему этот комплект. Скольким могуществом он сможет поделиться с Химом⁈ Да если он заявится на Всесистемные Состязания даже прямо сейчас — он сотрёт всех в порошок. Не отдавая отчёт в своих действиях, он протянул руку в Системный Инвентарь…
И едва он взял куколку в руки, как ему словно кто-то невидимый отвесил холодную оглушительную оплеуху. Куколка покорно легла ему в руку — и Сарефа
