Под давлением общественного мнения Александр I учредил должность главнокомандующего всеми русскими армиями и назначил на неё 66-летнего генерала от инфантерии (с августа генерал-фельдмаршал) М.И. Кутузова - сподвижника А.В. Суворова, популярного в народе полководца, который в то время был начальником Петербургского ополчения. 17 (29) августа Кутузов прибыл в действующую армию, вступил в командование и 26-го (7 сентября) дал французам генеральное сражение у Бородино.
А что же Барклай-де-Толли? Он остался командующим 1-й Западной армией. В Бородинском сражении командовал правым крылом и центром русских войск, проявив большое мужество и искусство в управлении войсками. Очевидцы утверждают, что генерал Барклай в этой битве намеренно подставлялся под огонь врага, искал во время битвы смерти, не в силах вынести молчаливое осуждение армии и общества. Он появлялся на самых опасных участках, в день сражения под ним было убито пять лошадей, рядом погибли 2 адъютанта и были ранены 9 офицеров. Одетый в вышитый золотом генеральский мундир при всех орденах и звездах, он руководил действиями правого фланга русской армии с таким спокойствием, искусством и энергией, что вернул себе доверие солдат и офицеров. До Бородина войска отказывались приветствовать военного министра, считая его главным виновником поражений, а после битвы при его появлении раздавалось многоголосное и протяжное “Ура-а”. Барклай писал Александру I: “26 августа не сбылось мое пламенное желание: провидение пощадило жизнь, которая меня тяготит”.
Умелое руководство Барклаем войсками получило высокую оценку М.И. Кутузова, считавшего, что во многом благодаря проявленной им твердости было “удержано стремление превосходящего неприятеля” на центр русской позиции, а “храбрость его превосходила всякие похвалы”. За проявленное мужество и командирский талант Барклай был удостоен ордена Святого Георгия 2-й степени.
После Бородина он продолжал упрямо отстаивать необходимость стратегического отступления. На военном совете в Филях Барклай выступил главным оппонентом генерала от кавалерии Леонтия Леонтьевича Беннигсена, подвергнув критике избранную им позицию для сражения на Воробьевых горах, и поддержал предложение М.И. Кутузова оставить Москву с целью сохранения армии. Барклаю-де-Толли было суждено организовать прохождение отступающих войск через Москву, которые подвергались оскорблениям со стороны москвичей. Он обеспечил высокую дисциплину и организованность войск. Русская армия, совершив знаменитый Тарутинский маневр, заняла позиции в 80 километрах к юго-западу от Москвы для изгнания наполеоновских войск из России, для освободительной миссии. После реорганизации армии Кутузовым генерал Барклай оказался в двусмысленном положении. Сохраняя формально пост, фактически он был отстранен от управления войсками. Тут следует отметить, что 1 -я и 2-я Западные армии, принимавшие участие в Бородинском сражении, оказались фактически слитыми воедино, и, видимо, не было необходимости в дублировании управления войсками. В конце сентября Михаил Богданович получил отпуск для лечения, в конце месяца направился в Калугу, затем в Петербург и поздней осенью прибыл в Лифляндию, на свою малую Родину.
И вошёл в Париж
В феврале 1813 года Александр I возвращает Барклая-де-Толли на театр военных действий, назначив его командующим 3-й армией в заграничном походе русских войск. Об этом Михаилу Богдановичу сообщил фельдмаршал Кутузов. После тщательной подготовки армии к боевым действиям, Барклай с минимальными потерями в апреле того же года взял крепость Торн, баварский гарнизон, сражавшийся на стороне Наполеона, капитулировал. За мастерски проведенную операцию он удостоился бриллиантовых знаков ордена Святого Александра Невского.
После смерти М.И. Кутузова 16 (28) апреля 1813 года, главнокомандующим объединенных русско-прусских войск был назначен генерал Петр Христианович Витгенштейн. Однако с этого времени боевые действия складывались для них не столь удачно. Это привело к смене главнокомандующего. 25 мая во главе объединенных русской и прусской армий встал генерал Барклай-де-Толли. За время перемирия, заключенного с Наполеоном, новый главнокомандующий сумел привести войска в порядок, доукомплектовать их свежими резервами, подвезти артиллерию и боеприпасы.
18 августа в сражении под Кульмом русско-прусские войска под командованием Барклая разгромили французский корпус генерала Вандама. Эта первая после смерти Кутузова значительная победа имела большое военное и политическое значение. За победу под Кульмом Барклай был удостоен ордена Святого Георгия 1-й степени, став полным кавалером этого ордена.
4-7 октября 1813 года в одном из решающих сражений войны - “битве народов” под Лейпцигом - Наполеону было нанесено тяжелое поражение, результатом которого стало фактическое освобождение Германии. В том кровопролитном сражении Барклай успешно командовал частью Богемской армии. В награду он был “Высочайше пожалован в Графское Российской Империи достоинство”.
После вступления союзников в январе 1814 года на территорию Франции войска под командованием Барклая успешно сражались с французами у деревни Ла-Ротьер. Вскоре французы потерпели поражение под городом Арси-сюр-Об, а 18 (30) марта союзники вошли в Париж. В тот день Барклай-де-Толли получил фельдмаршальский жезл. Рассказывают, что когда Михаил Богданович въехал в Париж рядом с императором Александром I, тот взял его за руку и поздравил со званием генерал-фельдмаршала. Барклай долго добивался нижних офицерских чинов, но всего за 7 лет проделал стремительный путь из генерал-майоров до самого высокого воинского звания, став 41-м генерал-фельдмаршалом России.
История распорядилась так, что Барклай-де-Толли в должности главнокомандующего Русской армией встретил в июне 1812 года войну с наполеоновской армией и он же во главе русских войск в марте 1814 года вступил в Париж, после чего империя Наполеона I пала, а сам он отрекся от престола.
В Париж... повторно
Война завершилась. Барклай-де-Толли по возвращении в Россию был назначен главнокомандующим 1-й армией, расквартированной в Польше. Однако весной 1815 года Наполеон, сбежав с острова Эльбы, куда был заточен, триумфально вернулся к власти. Барклай вновь повел свою армию в Европу, вступив в июне 1815-го в пределы Франции. Правда, принять участия в больших сражениях из-за скорого разгрома Наполеона под Ватерлоо не успел. Продолжив поход, в июне вторично вошел в Париж.
30 августа 1815 года после блестяще проведенного смотра под городом Вертю, который порадовал императора Александра I порядком в армии, Барклай-де-Толли был возведен в княжеское достоинство. От союзников на новорожденного князя пролился дождь из орденов и других наград. Осенью 1815 года Барклай-де-Толли вместе с 1-й армией вернулся в Россию. Несмотря на то, что точка зрения военачальника не всегда совпадала с мнением советников императора, его авторитет у Александра I был постоянно высок. В 1817 году фельдмаршал сопровождал императора в путешествии по стране, предпринятом с инспекционными целями.
В начале 1818 года Барклай заболел и попросил разрешения у императора отправиться на лечение на чешские курорты. Проезжая через Восточную Пруссию, неподалеку от Инстер-бурга (ныне Черняховск Калининградской области России) фельдмаршал почувствовал себя плохо. Его перевезли на мызу Штилитцен, что в шести километрах от города, где он 14 (26) мая скончался на 57 году.
“Государство потеряло в его лице одного из самых ревностных слуг, - писал Александр I жене фельдмаршала, выражая свои соболезнования, - армия - командира, который показывал пример высочайшей доблести, а я - товарища по оружию, чья верность и преданность всегда были мне дороги”. В том же году император присвоил имя Барклая-де-Толли 4-му гренадерскому Несвижскому полку.
Сердце Барклая-де-Толли похоронили на небольшом возвышении в 300 метрах от мызы Штилитцен, а прах был доставлен в фамильное имение Беклор в Лифляндии, что в полутора километрах от нынешнего эстонского населенного пункта Йыгевесте, и захоронен в семейной усыпальнице.
Исполнил свой долг перед Россией
Современники Барклая-де-Толли и по-томки долго продолжали спор о его деятельности в качестве руководителя Русской армии в 1812 году. Не все понимали, что выдающейся его заслугой на начальном этапе войны стало то, что он сумел сохранить войска для последующего генерального сражения, соединить силы 1-й и 2-й армий, не дать Наполеону разбить их по частям. Не все заметили, что после назначения М.И. Кутузова главнокомандующим, он продолжил генеральную линию, выработанную Барклаем. В спор включился даже А.С. Пушкин, осудивший хулителей полководца, некоторые из которых рассматривали его как предателя. Великий поэт оценил его как в высшей степени мужественного военачальника, честного и бескорыстного человека. Пушкин удостоил его стихотворением “Полководец”, а также оставил нам яркие строки о нем в недописанной 10-й главе “Евгения Онегина”:
