— Уйди, Патрисио. Не мешай, — велел Луис, не повышая голоса.
— Мы думали, ты в Ла-Пасе, — последовал растерянный ответ.
— Лучше посторонись, — предупредил его Луис. — Кстати, поздоровайся с Шонтэль. Если ты не забыл, это сестра Алана.
— Шонтэль? — Лицо у Патрисио вытянулось, глаза расширились. — Простите, я не узнал вас. И я… — Он перевел взгляд на Луиса. — Я не совсем понимаю…
— Ты и не должен, — отрезал Луис.
— Да ведь ты сам сказал, что все члены семьи Райт — нежелательные персоны, — не унимался Патрисио.
— Да, но не они оказались виновниками происшедшего. Я поступил несправедливо и обязан исправить ошибку.
— Всему есть время и место, Луис, — настаивал Патрисио. — И момент сейчас совсем неподходящий.
— А я иного мнения. Лучшего момента не сыскать.
— Ты выжил из ума? Семья Гальярдо здесь, в полном сборе! Не можешь же ты появиться с другой женщиной на глазах у Клаудии!
— Могу, братец. Еще как могу.
Луис произнес это с такой злобой, что Патрисио невольно отпрянул. Затем он перевел на Шонтэль отчаянный, беспомощный взгляд.
— Поймите, Шонтэль, я не имею ничего против вас. Но ситуация слишком деликатна. Дело в том, что моя мать намерена объявить…
— Не объявит, — прервал его Луис. — Когда я звонил ей из Ла-Паса, то просил не делать этого. Я говорил ей, что выбор за мной.
Патрисио покачал головой.
— Луис, улетая в Ла-Пас, ты не был против. Когда смолкнет оркестр…
— Она объявила бы о помолвке даже в мое отсутствие, — подытожил Луис. Выглядел он угрожающе. Отстранив Патрисио, Луис взял Шонтэль под руку и направился к зале таким быстрым шагом, что она еле успевала за ним.
Патрисио не отставал от них, умоляя Луиса одуматься.
— Это ведь все равно что публично сделать себе харакири.
— Она не оставила мне выбора.
— Позволь, я позабочусь о Шонтэль. Пусть сейчас все идет своим чередом, а потом мы…
— Нет. — Он прижал руку Шонтэль еще крепче, так, чтобы это бросалось в глаза. Единственный выход — избавиться наконец от этой опеки.
— Луис, о чем речь? — спросила Шонтэль, недоумевая. — Ты говорил, что будет большой прием, но по какому случаю?
— По случаю его помолвки с Клаудией Гальярдо, — ответил Патрисио.
— Что?! — вскрикнула она в ужасе.
— Нет! — Луис покачал головой. — Никакой помолвки не будет. Я не допущу этого.
Все было так неожиданно. Шонтэль не могла поверить своим ушам.
— Но ты знал… О Боже! Ты привел меня сюда, зная об… И прошлой ночью… Он остановился, посмотрел ей в глаза.
— Я никогда не делал Клаудии предложение, Шонтэль.
— Но ты дал им повод думать, будто это вполне вероятно, — встрял Патрисио, подходя ближе.
— Они сделали поспешные выводы и сегодняшний урок запомнят надолго, — прорычал Луис, глядя на брата. — Я не собираюсь быть преемником Эдуарде. А ты уж сам решай, что тебе больше подходит.
Патрисио отступил назад. Слова Луиса явно привели его в замешательство.
— Я вовсе не это имел в виду, Луис.
— Тогда не мешай мне.
— Луис, так нельзя! Ты ничего мне не объяснил! — воскликнула Шонтэль, высвобождая руку и борясь с ненавистным ей ощущением, что она лишь орудие мести.
— А Клаудия? А моя мать? Им можно? бросил он ей с такой яростью, что она застыла в нерешительности. — Ты обещала, что будешь рядом. — Он приблизился к ней вплотную, и она почувствовала его дыхание. — Значит, я не могу на тебя рассчитывать?
Его глаза умоляли ее. Она была частью плана — так было задумано. Но он умолчал о помолвке. Он говорил, что между ним и Клаудией ничего не было.
— Ты повторяешь собственные ошибки, скрывая от меня такие вещи, Луис, — произнесла она.
— Мы должны добиться справедливости, настаивал он.
Разве? Мысль о том, что он ласкал Клаудию, целовал ее…
— Ты занимался с ней любовью? — спросила она, вспомнив, что он делал с ней прошлой ночью.
— Господи Иисусе! — воскликнул Патрисио. — Да какое право она имеет…
— Молчи! Права нет у тебя! — рявкнул Луис. Он посмотрел на Шонтэль, надежда еще не оставила его. — Я никогда и не помышлял об этом. Между мной и Клаудией Гальярдо никогда не было близких отношений.
— Тогда почему же все зашло так далеко? растерялась Шонтэль, не зная, что и думать.
— Мне было все равно, на ком жениться.
Клаудия, преследовала меня, а мать поощряла ее. А ты бросила меня, поверив им.
Выходит, что виновата она? Чего он добивается: справедливости или мести?
— Луис, оркестр умолк, — вмешался Патрисио.
— Шонтэль, ты не со мной? — спросил он, казалось заглядывая ей в душу.
Потрясение было слишком сильным, какая-то ужасная путаница. Шонтэль отказывалась что-либо понимать. В конце концов, если для него так важно — раз уж она здесь с ним использовать ее, чтобы стать свободным, почему не помочь ему? По крайней мере свою вину загладит.
— Я с тобой, — прошептала она.
Он глубоко, прерывисто вздохнул и вновь предложил ей руку. Они направились в бальную залу, за их спинами не стихало шушуканье. Все предвещало скандал. Распутница, подумала Шонтэль и действительно почувствовала себя очень легкомысленной особой.
Когда они завернули за угол, в маленький коридорчик перед бальной залой, их снова нагнал Патрисио и, поравнявшись с Шонтэль, зашагал слева от нее. Втроем они привлекли еще больше внимания. Жужжание среди гостей нарастало.
— Лучше отойди, Патрисио, — посоветовал Луис.
— Нет.
— Это касается лишь меня.
— Я понятия не имею, что ты затеял, но если ты не хочешь быть преемником Эдуарде, то я тем более. И мать не заставит меня. Так что я с тобой.
— Это мое личное дело, Патрисио.
— Полагаю, лучше выступить единым фронтом.
— Поздновато, учитывая, как ты пытался остановить меня.
— Главное — не остановиться теперь.
И все трое двинулись дальше. Полные решимости Патрисио и Луис, а между ними Шонтэль, чувствующая приближение Армагеддона, крушение эры господства тиранов. И она, одетая как принцесса, была оружием в этой битве. Нет, символом, карающим мечом справедливости.
Эта мысль вызвала у нее улыбку. Она действительно очень легкомысленная. «Не плачь обо мне, Аргентина», — вспомнила она слова из песни, входя в бальную залу. Вся аристократия собралась здесь. Мужчины во фраках, женщины, увешанные драгоценностями. Они наблюдали за ней. Она держалась прямо — Золушка на балу в сопровождении принцев Мартинес.
Тут она услышала до боли знакомый голос. Голос одной из самых богатых и влиятельных женщин Аргентины.
— Друзья мои, спасибо, что пришли. Я рада видеть вас здесь сегодня вечером, на торжестве, посвященном важнейшему для моей семьи событию. К сожалению, из-за беспорядков в Ла-Пасе мой сын Луис не смог сегодня быть с нами, но…
