Тот послушно сделал шаг, второй, наступил одной ногой на край надетого на другую снегоступа и чуть не упал.
— Ставь ноги пошире. И немного… Елочкой, — он показал руками, решив, что слов недостаточно.
Аль последовал его совету, и у него даже что-то начало получаться. Но только несколько шагов — до тех пор, пока сплетенная из веток основа не забилась снегом, который налипал друг, привязывая ноги к земле.
— Зачем это? — он попытался сбить с снегоступов снег, но у него ничего не вышло, когда новый налипал быстрее, чем удавалось избавиться от старого.
— Чтобы было удобнее идти.
— Удобнее?! — скривившись, воскликнул юноша. — Да легче было бы идти в кандалах!
— А ты пробовал? — тотчас с наигранным интересом поспешил спросить великан.
— Нет, но…
— В следующий раз попробуй. Полезно, как и любой другой опыт. Что же до этого… — он кивнул на снегоступы. — Снимай. Но не выбрасывай. Оденешь тогда, когда поймешь, что без них хуже, чем в них.
— Зачем же нужно было их делать сейчас, — мучаясь над слишком сильно затянувшимися узелками, которые, к тому же, успели покрыться ледяной коркой веревки, проворчал Аль, — тратя драгоценное время?
— Потому что потом может оказаться поздно. Ты же не хочешь застрять по колени в снегу посреди какой-нибудь голой каменной щели только потому, что вовремя не позаботился обо всем?
— Но это ведь только первый снег! Ну, полежит денек и растает. А сугробы… — он не мог и представить себе, что какого-то одного снегопада, пусть даже такого сильного, как нынешний, хватит даже для того, чтобы покрыть тоненьким пологом всю землю, не то чтобы укутать ее густым меховым нарядом. — Это потом, в середине зимы!
— Ну да? А я не знал. Спасибо, что просветил! — сверкнул на него из-под густых бровей острый взгляд хмурых глаз.
— П-прости, — сразу вдруг почувствовав себя под этим взглядом абсолютным глупцом, Аль опустил голову, пряча глаза. Конечно же, проводник все знает лучше.
Вздохнув, юноша убрал снегоступы в мешок, затем, чувствуя, что начинает замерзать, получше закутавшись в плащ.
— Ладно, пока ты не превратился в ледяную статую, пошли дальше, — проговорил Ларг. В то же время по нему самому было невозможно сказать, что он замерз — все движения были плавны и точны, плащ спокойно висел за спиной, будто его время еще не пришло, даже на щеки не лег румянец.
"Не может быть, чтобы ему совсем не было холодно, — глядя на своего спутника, удивлялся царевич. — Ведь он — такой же человек, как и я, мы сделаны из одного и того же теста!"
"Впрочем, — спустя какое-то время, решил Аль, — должно быть, все дело в привычке. Ведь он всю жизнь бродит по этим горам. И в стужу, и в зной, и в дождь, и под палящим солнцем… Да, все дело в привычке… И я так смогу — не дрожать от холода, просто не замечать его", — решил он и, очень скоро, ему действительно стало казаться, что холод немного отступил. Нет, не то чтобы он ослабел, просто отодвинулся чуть в сторону, перестав сжимать в своих тисках душу.
Идти по снегу было трудно. Ноги вязли, скользили, дыхание постоянно сбивалось. И Алю приходилось прилагать все силы, чтобы не отстать от своего спутника. Он пытался идти след в след, но очень скоро понял, что не может — шаги великана были слишком большими для него. Однако, промучившись какое-то время, он подумал, а почему бы не попытаться приспособиться, разделив один шаг Ларга на два свои.
Аль старался быстрее научиться, услышанные советы с собственным опытом. Оказалось: чтобы ноги постоянно не скользили, их лучше вбивать носками поглубже в снег, и ставить на внутреннюю часть стопы. И двигаться елочкой. И… Однако, к тому времени, как он освоился с подъемом, пришлось снова учиться — на этот раз спускаться.
Когда юноша увидел покрытый белым снегом абсолютно голый склон, по которому ему предстояло пройти, у него закружилась голова, а в душе что-то неприятно завозилось, наполняя ее волнами беспокойства.
— Как же… — неуверенно пробормотал он, думая о том, что, стоит сделать шаг вперед, и все, движение оборвется неминуемым падением. Но проводник, не оставив ему времени для сомнений и страхов, решительно зашагал вперед, вынуждая спутника последовать за ним.
И спуск оказался не таким уж крутым. И мокрый снег, мешавший подниматься, теперь оказался очень кстати, замедляя скольжение. Оказалось достаточно впечатывать ногу пяткой поглубже в сугроб.
Незаметно еще один день остался позади. Начало темнеть. Впрочем, благодаря снегу, покрывавшему всю землю, вместо того, чтобы укрыть мир непроглядным мраком, ночь лишь сгустила сумрак, наполнив его матовым блеском снега. И не важно, что во власти новолуния небо казалось пустым и мрачным. Хватало и слабого света звезд, благо их было удивительно много, больше, чем Аль видел когда бы то ни было.
Наверное, можно было бы продолжать путь, но проводник, бросив быстрый взгляд на шедшего, согнувшись и тяжело дыша, юношу, решительно остановился:
— Все, ночлег.
Аль облегченно вздохнул. Он боялся: еще несколько мгновений, и он просто рухнет в снег. И, все же, у него хватило сил, оглядевшись вокруг, удивиться:
— Но здесь ведь нет пещер, — они стояли посреди леса. Снега в нем было немного, недостаточно даже, чтобы укрыть всю землю.
— Сейчас будет, — хмыкнул Ларг. Прищурившись, он огляделся вокруг, потом, внезапно сорвавшись с места, бросил на ходу: — Жди меня здесь, — и исчез за деревьями. Некоторое время спустя он вернулся назад, волоча большую дубину, расходившуюся на конце рогатиной. Прислонив ее к толстому столу высокой сосны, с обеих сторон набросал разлапистых веток ели, получилось что-то вроде шалаша. — Залезай, — широким жестом пригласил он юношу. — Как говорится, в тесноте да не в обиде, — сам же он, выкопав в земле небольшую ямку, принялся устраивать костерок.
Юноша с нескрываемым любопытством следил за своим спутником. Ему было интересно, как проводник добудет огонь. Это был как раз тот случай, о котором Аль спрашивал его на прошлом привале: как быть, если кремень есть, а вот камня поблизости — не видно.
Царевич надеялся, что Ларг изготовит лук. Но великан, перехватив взгляд юноши, подмигнул ему и вытянул из одного из карманов, которыми, как поля мышиными норами, изобиловали его одежды, небольшой плоский камешек. В другой его руке непонятно откуда, словно сам собой возник нож.
Раз-два, Аль и заметить не успел, как сухие ветки затрещали в проснувшемся пламени костра. Он был маленьким и робким — наверное, как, подумав, решил царевич, чтобы не подпалить шалаш. Вот только он боялся, выдержит ли огонь дыхание ветра? Однако, как юноша скоро убедился, его спутник все продумал: шалаш, с одной стороны, заслонял огонь, а с другой — не втягивал в свое чрево горьковатый дым.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
