— Вот туда. Тут я, как на ладони.
— Больно надо мужчинам на тебя смотреть! — фыркнула презрительно девушка.
— Я стесняюсь, — и Таня прибавила шаг.
Зашла за куст. Огляделась. Заметила толстый сук, валявшийся на земле. Подняла сарафан.
— Что? Будешь смотреть? — решила изобразить смущение.
Радана хмыкнула и отвернулась. Таня быстро подняла сук и со всей силы ударила Радану по голове. Та, не издав ни звука, упала. Княгиня не знала, как долго её похитительница будет без сознания, поэтому решила связать её. Быстро оторвав от подола сарафана тонкую ленту, она стала связывать девушке руки за спиной, предварительно запихнув ей кляп в рот. Покончив с этим, резво бросилась вглубь зарослей. Она миновала несколько кустарников, повернула в сторону тех гор, где они ночевали и… наткнулась на Витала.
— Так и знал, что попробуешь сбежать… — покачал тот головой.
— Послушай, я княгиня первой линии из рода…
— Мирротов. Я знаю. — Не дал ей договорить вождь Гаярдов. — И это особенно ценно! Жрецы Чёрного Гнесса очень уважают княгинь.
Он шагнул к ней и схватил за волосы:
— Что сделала с Раданой?
— По голове веткой ударила и связала.
Глупо было врать. Радану, скорей всего, уже нашёл кто-то из её подельников.
— Пошли!
— Волосы отпусти!
— Ну, нет! Что б ты и меня по голове ударила…
Он так и вывел её к своим товарищам, держа за волосы. Радана стояла рядом с Лертом. Увидев Таню, она бросилась к ней:
— Ах, ты дрянь!
Лерт успел перехватить её:
— Не время сейчас, сиятельная Радана, для выяснения отношений. Успокой себя той мыслью, что уже сегодня ночью твоя соперница умрёт на Жертвеннике страшной смертью.
— Жаль, что я не смогу увидеть твоих мучений, — злобно прошипела Радана и бросила Тане в лицо щепотку порошка безволия. Порошок этот странным образом подействовал на молодую женщину. Если бы Витал не подхватил княгиню, она бы упала на землю.
— Поехали! Мы и так потеряли много времени из-за неё! — поторопил их Элим.
Часть 4 глава 3
Дальше путники двигались без остановки. Даже морс они пили на ходу. Таня ехала, закрыв глаза. Под воздействием порошка она стала равнодушна к происходящему. Казалось, она находилась в забытьи. Очнулась и открыла глаза только тогда, когда кони остановились. Они стояли на ровной, довольно широкой площадке на верхушке отвесной скалы. С одной стороны скала была пологой и несколько тропинок уходили в лес. С другой стороны скала продолжала стремиться ввысь. В ней, как могла рассмотреть Таня, располагалась пещера. Витал соскочил с коня и снял Таню. Она сделала шаг и зашаталась. Ей пришлось опереться рукой о большой валун, чтобы не упасть.
— Что? Ноги не держат? — злорадствовала Радана. — Это хорошо. Не сможешь убежать.
Сказав это, она подошла к краю площадки и стала внимательно смотреть на тропку, которая извивалась далеко внизу под скалой.
— Меня правда принесут в жертву? — негромко спросила Таня Витала, стоявшего рядом.
— Да. Чёрный Гнесс любит не просто княгинь, а красивых княгинь. — Сказал мужчина. Потом добавил равнодушно:
— Хочешь пить?
— Да.
Он отстегнул от седла маленький кожаный бурдюк и подал ей. Таня сделала несколько жадных глотков.
— Неужели Жрецы Чёрного Гнесса не боятся быть наказанными за убийство княгини? — спросила она Витала.
— Видишь ли, сиятельная Таня, кроме нас и Жрецов об этом никто не узнает. Радана сделала тебя невидимой в тот момент, когда ты наклонилась к щенку.
И тут раздался радостный возглас Раданы:
— Едут! — указала она рукой вниз. — Смотрите — Жрецы едут!
Вскоре на площадке появились четыре всадника. Высокие, худые, одетые в чёрные рясы, они представляли собой мрачное зрелище. Тот, что ехал первым, спешился и поприветствовал Элима:
— Рад видеть тебя в здравии, брат!
— И я тебя, брат!
Мужчины в знак приветствия коснулись друг друга плечами.
«Они и, правда, похожи. Неужели братья?» — думала Таня, вглядываясь в худощавое лицо Жреца с таким же крючковатым носом, как у Элима.
— Вот, Иродан, княгиня, уготованная в жертву.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Иродан подошёл к Тане. Поцокал языком.
— Хороша жертва!
Он вернулся к лошади. Отцепил от седла мешочек с золотом. Подал Элиму:
— Обещанная награда.
Таня наблюдала, как Радана и её подельники садятся на коней и спешно покидают плато.
— Ну, что, красавица? Начнём подготовку к обряду.
Иродан смотрел на Таню, слегка склонив голову на бок. Потом сильными руками разорвал на ней сарафан до пояса…
Часть 4 глава 4
Таня не знала, сколько времени она пролежала, распятая, на каменном Алтаре. Всё это время трое Жрецов двигались вокруг неё с заунывным пением, стуча ладонями по маленьким барабанам, висевшим у них на поясе, а Верховный Жрец то натирал её тело какими-то благоухающими маслами, то поливал её водой с тяжёлым мускусным запахом. От холода она уже не чувствовала своего тела. Она, то теряла сознание, то вновь приходила в себя. И в те редкие минуты, когда сознание возвращалось к ней ненадолго, наблюдала из-под опущенных век за Жрецами. Мысленно она уже несколько раз простилась и с Буршаном, и с сынишкой, и с родными, и с друзьями. Заунывное пение больше не пугало её. Она хотела только одного — скорей бы всё закончилось. Каждый раз, когда Верховный Жрец заносил над ней нож, она была уверена, что пришла смерть, но он только наносил ей неглубокие порезы на животе и груди. В какой-то момент голос Иродана стал набирать силу. Трое его помощников, которые прежде ходили вокруг Алтаря с барабанами, замерли у ног женщины.
— О, Чёрный Гнесс! Прими эту жертву! — воскликнул Иродан.
Жрецы в это время быстро-быстро забили барабанную дробь. Запрокинув головы назад и закрыв глаза, они издавали громкий гортанный звук, похожий на протяжный и печальный вой.
«Теперь точно конец». — Равнодушно подумала Таня, глядя, как Верховный Жрец в очередной раз, сжимая нож двумя руками, заносит его над её грудью.
Она закрыла глаза в ожидании близкой смерти…
Часть 4 глава 4 продолжение
Именно в этот момент стрела поразила Иродана в самое сердце. Он в изумлении, словно не веря в происходящее, посмотрел на распятую жертву, потом на свою грудь, пошатнулся и рухнул на землю рядом с Алтарём. Трое других Жрецов не поняли, что произошло. Они ещё продолжали подвывать и бить в свои маленькие барабаны, но упали, пронзённые кинжалами рядом с Верховным Жрецом.
В полуобморочном состоянии Таня видела мужчину, спешащего к Алтарю. Он ловко орудовал ножом, разрезая верёвки, которыми были привязаны её руки к страшному камню. Затем он поспешил перерезать путы на её ногах. Лицо мужчины в свете факелов казалось Тане смутно знакомым. Она была уверена, что уже встречала его раньше. Ей хотелось произнести слова благодарности, но из горла вырвался только хрип. Она судорожно вздохнула и провалилась в вязкую темноту.
— Сейчас… сейчас, голубка… — приговаривал мужчина, снимая с себя меховую безрукавку и укутывая Таню. — Теперь всё хорошо, сиятельная красота… теперь всё позади… — беря её на руки и вынося из пещеры, шептал он, словно она могла его услышать.
Он свистнул. Раздался звук раздвигаемых кустов и на открытое пространство вышли конь и пёс. Мужчина бережно перекинул свою ношу через седло и, с лёгкостью запрыгнув на коня, уверенно направился в лес по одному ему знакомому пути.
Часть 4 глава 5
Вскоре они подошли к подножью ещё одной горы. Небольшой частокол окружал поляну и маленький бревенчатый домик. Дом этот не бросался в глаза, так как с одной стороны его прикрывала гора, а с другой довольно густые заросли деревьев и кустарника.
— Вот мы и дома, — проговорил мужчина, спешиваясь и открывая едва заметную калитку. — Стой, Брам.
Конь замер. Мужчина бережно снял свою драгоценную ношу. Шикнул на пса, который вертелся у него под ногами. Открыл дверь. Оказавшись в небольшой уютной комнатке, он положил Таню на кровать, устланную шкурами животных. Потом, не снимая с неё безрукавку, укутал тканым пледом, а поверх него ещё и вязаным, и только после этого затопил печь. Зажёг несколько свечей в подсвечниках и вышел из дома. Закрыл калитку на засов. Покормил пса. Затем, прихватив из дровяника несколько поленьев, поспешил в дом.
