тип сумеречных зон называют «Рощами». Одиночки здесь ходят только опытные, да и то стараются не соваться глубоко. В такие места собирают группы от пяти до пятнадцати человек, и найти в этих зонах можно весьма ценные артефакты. Но и монстры тут водятся куда серьёзнее, чем в «Полянах», а аномалии на порядок опаснее.
Мисти, внимательно слушающая меня, кивнула, разглядывая карту.
— Дальше всего от города находятся «Урочища». Это огромные зоны, образовавшиеся вокруг опустевших городов, в каньонах, долинах, лесах или просто изменившие гигантские куски ландшафта, превратив их в нечто невообразимое. Они самые опасные, и в них можно сорвать самый крупный куш… Если останешься жив. Поэтому соваться туда меньше чем отрядом из двадцати-тридцати человек не рискуют даже опытные следопыты.
— Мы отправимся туда?
— Ты угадала.
* * *
Следующие пару дней я продолжил обучать Мисти основам «хождения» по Сумраку. А также готовился к вылазке — забрал у Райдингера отремонтированное оборудование, прикупил ещё несколько вещей, о которых думал уже давно — типа «стрекозы» и проекционного шлема для неё (и потратил внушительную сумму), дождался починки моего железного друга — и сразу после мы дунули в сторону указанной Асти сумеречной зоны.
* * *
Турбины байка гудели ровно, мощно, неся на высокой скорости моего «Арча» в полуметре над землёй. Я направлял магоцикл к каньону, чьи стены возвышались в нескольких километрах впереди, а над ними клубились огромные, густые тучи Сумрака… Посреди такого ясного дня мрачный участок, который захватил Сумркак, смотрелся неестественно, чужеродно.
Мимо проносились зелёные, заросшие сочной травой холмы, тёплый летний воздух обдувал лицо. Мисти сидела позади, обхватив меня своими тонкими ручками за грудь, и прижималась к спине.
Время от времени девчонка радостно визжала — когда я закладывал вираж, объезжая камни и обломки старых строений, или ускорялся на ровных участках.
Ей очень понравился мой байк.
В дороге мы провели половину ночи, и к «урочищу» приехали ранним утром.
— Здесь мрачно, — заметила Мисти, когда мы остановились у пруда, в нескольких сотнях метров от вздымающихся к небу стен каньона. Чуть поодаль виднелось узкое ущелье — вход в «Лабиринт», как это место называли сумеречные охотники.
— Так и есть.
— Ты тут уже бывал?
— Всего раз, и далеко не заходил, — поморщился я от воспоминаний, — Это место опасно для одиночки. Обычно сюда ходят большими группами.
Я, как мог, подготовил Мисти к тому, что нас ждёт в Сумраке. Но сейчас, глядя на то, как беззаботно она гуляет по окрестностям, разглядывая цветы под ногами и бросая камешки в небольшой пруд, подумал, что с ней не оберёшься проблем…
Девчонка явно была не в себе и будто не осознавала опасности, которая ждала нас…
— Мисти! — я протянул ей рюкзак, — Будь настороже! Мы отправляемся в опасное место, и там нельзя витать в облаках!
- Я помню, — она взяла свою ношу и поморщилась, — Тяжело…
Проклятье! Я ведь облегчил ей рюкзак насколько возможно, но она даже такой лёгкий тащить не в состоянии! Куда я её волоку⁈ Надо было всё-таки оставить её в городе…
— Придётся нести, без этих вещей мы там не проживём, — сказал я, закидывая свой рюкзак на плечо.
С одной стороны пруда, у которого мы остановились, весь берег был засыпан большим количеством здоровенных серых камней. Я завёл байк меж огромных валунов, спрятал его, накрыв магической маскировочной сеткой, и установил вокруг десяток разных ловушек.
— Зачем это? — спросила блондинка, глядя, как я прячу магические устройства в щелях меж камней и зарываю их в землю.
— Если кто-то обнаружит «Арч» и решит его угнать — без активатора сделать это не получится, — пояснил я, — но на всякий случай стоит перестраховаться.
Она молча кивнула, принимая мои слова к сведению.
Как только я закончил возиться с байком, с той стороны, откуда мы приехали, послышался гул. Насторожившись, я укрылся за одним из валунов и велел Мисти спрятаться — и почти сразу к самой кромке воды противоположного берега подъехали два вместительных мобиля. Когда они остановились, из них выбрались пять, шесть… Восемь человек.
Зараза! Надо было расчехлять «стрекозу» раньше! Да ну невозможно же всё делать одновременно! Теперь незамеченным до «урочища» не добраться — запросто могут выстрелить в спину…
Отрыжка грифона!
Хотя…
Прищурившись, я слегка успокоился. Это были не «ублюдки», а значит, с ними можно было разойтись мирно. Додумать не успел — один из людей, выбравшихся из мобилей, оказался оператором «стрекозы», и почти сразу запустил следящее устройство в воздух.
И, как назло — направил его именно в нашу сторону! Скрываться не было никакого смысла — нас сейчас так и так обнаружат… Так что, перестав прятаться, я расстегнул кобуру магострела на бедре и открыто вышел из-за камней, потянув за собой Мисти.
«Стрекоза», жужжа, мгновенно изменила траекторию, снизила высоту и заложила вокруг нас несколько виражей.
Заметив меня и блонди, вышедшие из мобилей люди сначала напряглись, взялись за оружие, но через несколько секунд, о чём-то поговорив, расслабились и махнули рукой, приглашая подойти ближе.
— Демоны вас забери! — выругался я и повернулся к Мисти, — Пойдём, поговорим с ними.
— Это твои друзья?
— Надеюсь, что не враги…
Подойдя ближе, я разглядел оранжевые цвета мобилей и одежду следопытов, и нахмурился. Это были «Ржавые бритвы» — та самая банда, с ребятами из которой я столкнулся в «Бездне», когда познакомился с блонди.
У мобилей стояли те, кто в тот вечер сидел в баре — пятеро мужчин, включая высокомерного брюнета, плюс ещё трое, которых я никогда до этого не видел.
— Вот так встреча! — усмехнулся брюнет, — Не ожидал тебя встретить, Бешеный.
— Взаимно…
— Лок.
— Я помню, как тебя зовут, — соврал я, небрежно держа руку у кобуры, где хранил магострел. В случае чего его достать будет проще, чем скинуть с плеча длинную винтовку, — Тоже решили поохотиться сегодня?
Он не оставил моё движение без внимания, но не напрягся — ещё бы, их было больше!
— Погода располагает. А ты, я вижу, воспринял слова насчёт друзей серьёзно? — он кивнул на Мисти, стоящую за моей спиной.
— Что-то типа того.
— Неожиданный выбор, Шейн. Никогда бы не подумал, что ты занимаешься благотворительностью.
— Ты просто плохо меня знаешь.
— Не боишься, что это выйдет тебе боком? Девчонка же чистая скорлупа…
— Да её вон, сейчас рюкзак раздавит, — фыркнула темнокожая девушка с короткой стрижкой, — Балласт…
— Ну так порадуйся, что это мой балласт, — мгновенно ощерился я.
Повисло неловкое и напряжённое молчание, которое, впрочем, разрядил молодой парень — светловолосый здоровяк лет двадцати с квадратной челюстью, но при этом удивительно «детским лицом»:
— Давайте не будем ссориться. Мы же не какие-то дикари. А кодекс велит помогать ближнему на краю Сумрака…
Я с удивлением посмотрел на парня. Он был молод и улыбался — в отличие от всех остальных «Ржавых бритв». Кодекс… Ну надо же! Откуда он этот анахронизм вообще откопал?
— Кодекс, говоришь? — прищурился Лок, — Что ж, пусть его давно все игнорируют… Ты прав, Курт. Мы не «Ублюдки», не хотим ссориться и не собираемся тебе мешать, Шейн.
— Рад это слышать, — чуть расслабился я, — «Урочище» большое, добычи хватит всем.
— Особенно учитывая, что внутри него прошёл Прилив, — также улыбаясь заметил парень, которого назвали Куртом. — Там всё обновилось, совсем недавно. И кстати, на переходах во вторую и шестую крайние западные «локации» поселился каменный хвататель, так что будь осторожнее.
Произнеся это, парень тут же заработал несколько злобных взглядов своих товарищей.
— Во-от как? — протянул я, улыбаясь, — Теперь понятно…
Внутренний Прилив время от времени случался в каждом «урочище» и как бы «обновлял» его, делая опасней, чем прежде — но и богаче на самые разные артефакты. Определить, когда такое произойдёт, можно было только опытным путём — став свидетелем этого самого Прилива, когда шансы погибнуть от только что сформировавшейся под ногами аномалии или рождённого монстра вырастали в разы.
Интересно, откуда «Бритвы» узнали об этом?..
Информация, которой поделился парень, была ценной — потому что обнаружить каменного хватателя, который спрятался в «переходе» между территориями каньона, было очень сложно. Почти невозможно, откровенно говоря.
И потому я сильно удивился. Может, это ловушка? Хотя нет, вряд ли. На лжеца этот улыбчивый парень, по имени Курт, совсем непохож. Да и злобные взгляды его товарищей говорят сами за себя.
— Да, это правда, — вынужден был
