Но раз вспомнилось, то…
— Какое?
— Розовое. С кружавчиками… на девочку лет одиннадцати. Но она худенькой была…
К счастью, Вельма не стала задавать вопросов. Но и одного не оставила.
— Осенью, — сказала она, складывая розовое, все в кружевах и оборках, платье, к которому прилагались еще перчатки, туфельки и шляпка с лентами, в коробку. — Не стоит ходить к морю в одиночестве.
И потом, уже вечером, они долго сидели на берегу, глядя, как волны примеряются к подарку. Может, не лгала старуха Тойге, которую полагали сумасшедшей, и те, кого море забрало, на самом деле не умирают. Они живут там, в глубине, и порой возвращаются.
Например, когда кто-то держит слово.
— А по поводу Ильдиса не обольщайся, — Вельма смотрела, как волна потянула-таки коробку, осторожно, будто не способная поверить, что это ей подарок. — Он еще появится. Попросит о помощи. Какая-нибудь мелочь, может, даже ерунда сущая.
— И что мне…
— Естественно помочь. Друзья ведь должны помогать друг другу?
Море расступилось. И проглотило коробку. А еще почудилось, будто кто-то засмеялся… так близко… рядом… руку протяни. Кто-то знакомый, почти родной.
Только немножечко мертвый.
ГЛАВА 11
Просьба и вправду была мелкой.
Всего-то проверить некоего господина, урожденного имперца, желавшего устроиться под крылом рода древнего и сильного, само собой, не без выгоды для оного рода.
Господин называл себя магом.
Обещал секреты и перспективы, но…
На деле оказался обыкновенным полукровкой, не особо чистым на руку.
Многоженец.
И мошенник.
Слабого дара его хватило, чтобы воздействовать на людей простых, внушая им доверие и симпатию к человеку в общем-то ничтожному, но на большее…
В благодарность Кирис получил полторы сотни крон и пару запонок, которые честно отнес к артефакторам, хотя, видят боги, запонки были диво до чего хороши.
Артефакторы ничего не нашли.
И запонки отправились в заветную коробку, к визитке.
Еще одна просьба.
Мелочь.
И вторая… третья, четвертая… не то чтобы его беспокоили слишком часто, скорее уж не позволяли забыть о существовании эйта Ильдиса, но само это…
Нервировало.
— Все равно не понимаю. У него же своя служба есть. Неужели ему охота на эту ерунду тратиться?
— Охота, — Вельма вновь притворялась собою, прежней.
Она сидела на столе и таскала карандаши, переставляла те малые вещи, которые у Кириса были, зная, что эта перестановка будет его злить. И нарочно же делала.
— Он тебя приручает.
— Я не хочу приручаться.
— А надо, — она наклонилась и дернула за прядку. — Придется… потому что больше он никого и близко не подпустит. Только… ты аккуратней, ладно? У таких ублюдков чутье… и если что не понравится, он живо… исправит.
Вельма вздохнула.
А Кирис вытащил из коробки сигару — очередной бесполезный подарок. Не курит он. Ни трубку, ни сигарет, ни вот эти… дуры.
Тем более, поди-ка пойми, чего туда напихали. Нет, свои-то утверждали, что помимо табака, причем качества преотменнейшего, в сигарах нет, но… что-то мешало поверить.
— Скоро пригласит тебя… скажем, в ресторан. Постарается разговорить, — Вельма сигару отобрала. — Не сунь в рот всякую пакость. Или забыл?
— Не забыл, — щеки вспыхнули.
Нет, она никому не рассказала, но… и сама не забыла.
Вредная.
— А ты постараешься разговориться. Скажем, что Корн за сестрицу свою переживает… велел копать, только лично ты в этом смысла не видишь…
Допустим, тут она была совершенно права. Смысла особого в разработке Ильдиса Кирис действительно не видел. Вот… обычный же человек. Может, не идеальный, так идеальные, они в благословенных садах Эйры Светлоокой обретаются.
— Вот именно, — Вельма кивнула. — Так и держись… искренне. Не пытайся его обмануть. Ложь этот ублюдок чует…
Кирис пожал плечами.
Врать он… говоря по правде, так и не научился. А правда… правды не жаль.
— Бестолочь, — Вельма щелкнула его по носу.
Он поморщился.
И карандаш отнял.
Его и вправду пригласили. Дорогой ресторан. Частный кабинет. Хрусталь. Серебро. И кольца для салфеток. Устрицы.
Вино, оказавшееся редкостной кислятиной. Тихий голос Мара… разговор ни о чем, вот только в этом разговоре нет-нет да проскальзывали вопросы, до которых обыкновенному эйту дела не было…
Не должно было быть.
Кирис отвечал.
На то, что мог…
Это был хороший вечер. Один из многих.
— Ты же сам понимаешь, что других вариантов просто-напросто нет, — голос Вельмы доносился из приоткрытых дверей. — Мужчину она просто-напросто не подпустит. А если и подпустит, то не факт, что доверится… понадобится время, которого у нас нет.
Кирис не собирался подслушивать.
Его позвали. А если позволили стать свидетелем разговора…
— Кого еще? У Нервы не хватит опыта. Кейта… привыкла работать с мужчинами, женщину она скорее всего оттолкнет. Илим и Савва… работают с другими проектами. И срывать их нельзя, — она говорила мягко и тихо. — Кирис присмотрит…
— Он мальчишка.
— Моложе тебя, но совсем не мальчишка.
Наверное, стоило бы обидеться, но за эти пару лет Кирис научился управляться с обидами. Он присел на кресло, поставленное для посетителей, а потому на редкость неудобное, и тронул запонку.
Ту самую, из белого золота.
Мару нравилось видеть свои подарки.
На сей раз он прислал часы. И очередную нелепую просьбу, которую Кирис исполнит, хотя смысла в этом не будет. Вряд ли собственная служба безопасности эйта не способна проверить одну мелкую фирму, предлагавшую пеньку по сильно заниженным ценам…
А за дверью тишина.
Молчание длится и длится, и становится почти неудобным. Как тот галстук-удавка, расшитый золотом… с рабочими костюмами он смотрелся удручающе нелепо, но приходилось надевать. Наивным мальчишкам должны нравиться яркие вещи.
И массивные часы, поселившиеся в левом кармане.
— Вот поэтому у нас ничего не получится, — устало произнесла Вельма. — Ты хочешь защитить меня от всего мира… но я не твоя сестра, меня не устроит личная башня. Даже личный остров. Я… привыкла к свободе.
Женщины…
— Вельма…
Она не хотела невозможного, его неуемная напарница. Всего-то попасть в маленькую частную фирму, получившую, правда, право на постановку королевского клейма.
Их Кирис тоже проверял, еще в прошлом году, правда, редкий случай, не нашел ничего предосудительного. Стало быть, контракт на поверку все-таки подписали.
— Они на хорошем счету. Не раз работали на корону, всегда успешно, но контракт с конторой Ильдиса — крупнейший на их памяти, — Корн расхаживал по кабинету, старательно избегая смотреть на Вельму, которая сосредоточенно разглядывала собственные ногти.
Кирис чувствовал себя лишним.
— В принципе, упрекнуть их не в чем… но есть подозрение, что с этим контрактом все не так просто. Наш объект, — он кинул папку, которую Кирис поймал. — Нейта Регис. Двадцать семь лет. Одаренная. Ведущий специалист. Репутация безупречная, но… если на кого Ильдис и воздействовал бы, то на нее. Технически, она вряд ли бы решилась на прямой подлог. И точно не рискнула бы ставить клеймо на металл низкого качества, но… всегда есть варианты.
Девушка на снимке была невзрачной.
Бледненькой.
С остреньким носиком и невыразительным лицом, на котором выделялись лишь резкие, чересчур резкие скулы. Она заплетала волосы в косу. И смотрела исподлобья.
— В последние месяцы кое-что в ее поведении изменилось. Вельма попытается установить с ней контакт. А ты… — Кирис удостоился хмурого взгляда. — Присмотришь. Сыграешь поклонника…
— А…
— Марун не настолько глуп. Он знает, что обо всех ваших встречах ты докладываешь.
— Тогда в чем смысл?
Иногда Кирису начинало казаться, что вся его работа — это несерьезно, это просто часть какой-то безумной игры, правила которой ему незнакомы и непонятны.
