вдохов Известь одеревенел. Потому что отказывался верить себе: «речные духи» говорили на русском! Или на чём-то очень похожем, но, как минимум, два слова Санька разобрал точно!
— Да ну нафиг… — он моментально вскочил на ноги и собирался уже плюхнуться в воду, чтобы рассмотреть… но на нем разом повисли трое его спутников.
— Да, отпустите! — просипел он. — Там же… Там… Мне надо увидеть!
Но охотники держали его крепко, полными ужаса глазами смотрели на «одержимого духами» и умоляли его сидеть на месте.
— Всех погубишь! Успокойся! — почти плакал Кудылча и практически висел на своем «крестнике».
Санька бился, дергался, а потом сдался. Такой сильный ужас овладел его товарищами, что он уже боялся их сильнее пугать. «Тоска» — он ясно слышал это слово с реки. Хозяин голоса давно исчез, а тоску оставил беглецу в награду.
«Кто это были? — мучился, глядя себе под ноги, найденыш. — Свои? Или я ослышался?»
Перепуганные охотники ждали в протоке до сумерек. После чего решено было сразу идти на родную речку, предупредить своих о том, что речные демоны пришли в их места.
— Я не пойду, — хмуро, но твердо заявил Санька. — Оставьте меня здесь.
— Зачем, Саники? — удивился Вепрь, но глянул в глаза чужака и всё понял. — Глупый, Саники. Околдовали его речные демоны.
Это он уже остальным пояснил. Хэдзэни повздыхали. Каждый подошел к найденышу, который так и не поумнел, обнял его, словно, прощаясь с умирающим. Стали дарить ему подарки; дали нагрудку из меха, расшитую бисером.
— Увидишь родичей, покажи им — они примут, — пояснил один из гребцов.
Кудылча размотал пояс, снял с него потертые ножны.
— Держи, — и смущенно сунул нож в большую ладонь Саньки.
Вот это подарок!
— Спасибо! — расчувствовался робинзон. — Возьми меха мои тогда!
— Нет-нет, — недовольно замахал руками Кудылча. — Шкурки еще пригодятся.
А потом невеселые хэдзэни вышли на большую воду и растворились в сумерках. И в тот же момент знакомый ужас сковал Саньку: он остался один. Конечно, низовые люди его многому обучили, он далеко уже не тот глупый ребенок. Только вот одиночество посреди дикого мира от этого не становится менее жутким. Наоборот, беглец уже очень хорошо знал, что его ждет.
— Все-таки я дурак, — вздохнул он. — Я ведь дорогу до нашей деревни не найду сам…
Так и сказал — «нашей».
«Ничо не дурак! — осадил сам себя злой Известь. — Что меня там ждет, в «моей» деревне? Тоска — как демон и сказал. И это точно! А тут… тут шанс! Вдруг не послышалось? Вдруг свои? Другие люди, другая жизнь. Я за один шанс всю ту жизнь продам!»
Убедительно победив себя в споре, он выбрался на открытый берег и задумался.
И что дальше?
«Демоны» (кем бы они ни были), понятное дело, давным-давно ушли вниз по реке. Ждать на берегу глупо — маловероятно, что тихие чудовища ходят туда-сюда, как маршрутный автобус. Идти вслед за ними?
— Пха! — хохотнул он, представив, как будет ломать ноги о коряги, тонуть в тине, пробираясь вдоль берега. Так и черепаху не догнать. Буквально! Местные черепахи по воде гоняют шустро.
И вообще, на носу ночь. Поскольку все-таки оставался шанс, что «речные демоны» далеко не ушли (ну, или кто-то из них отстал), Санька решил рискнуть и зажечь сигнальный костер. Он ведь, в конце концов, робинзон! Нашел сухой луговой берег, натаскал валежника и запалил: настоящий, пионерский! Полночи безрезультатно вглядывался в черные воды реки, но сдался и уснул.
Утром нашел прибитое к берегу снесенное половодьем дерево, спихнул в воду и начал преследование «демонов». Конечно, старался держаться около берега, где течение было слабым. Ночевал на берегу, да и днем останавливался, чтобы раздобыть еды. Но даже так он двигался раз в десять быстрее, чем пешком. Хотя, догнать неведомого «Логинку», что не хотел «спевать», можно было и не мечтать.
— Ничего! — бодрил себя Известь, ноги которого в воде с каждым днем мерзли всё сильнее. — Дальше моря не уплывут!
«Или уплывут?» — испуганно подумал он, но быстро прогнал фатальную мысль прочь.
Он старательно не считал, сколько дней провел в преследовании, запрещал себе думать о том, что, пока он покорял главное русло ветвистой реки Манбо, «речные демоны» могли уйти в какую-нибудь протоку, рукав или подняться по одному из многочисленных притоков. Все эти варианты грозили ему катастрофой, а проверить их не было никакой возможности.
…Очередное утро без порядкового номера выдалось туманным. Сырая дымка, конечно, не могла покрыть все почти необъятные просторы этой великой реки, но вдоль берегов устроила густую завесу. Вставать жутко не хотелось: костер полностью прогорел, одежда отсырела. Санька чувствовал неприятный озноб и ломоту в теле. Возможно, он позволил бы себе поваляться до высокого солнца… но тут над водой эхом пронесся протяжный крик. Второй. Третий.
У найденыша сердце так бухнуло, что в груди больно стало. Резко сев, он посмотрел на низ, но ничего не заметил. Поднялся и, повернув голову вправо, внезапно увидел, как в клочьях истаивающего тумана с верховий плывут серые паруса.
Глава 18
Санька моментально вскочил и забрался на ближайший пригорок. С высоты трех метров уже отлично было видно, как мимо его берега плывут корабли! На пару мгновений они показались ему гигантскими, но это только на контрасте лодочек хэдзэни. Суда были низкие, деревянные, собранные из досок, с корпусами длиной метров до десяти. На большинстве стояли мачты (причем, не посередке, а ближе к носу) с полотнищами прямоугольных парусов. Ветра не было, и серые «занавески» тяжело свисали вниз. Непривычно длинные весла неспешно черпали воду, так что, в основном, суда двигало течение реки.
— Дощаники! — озарило Саньку понимание.
Главное транспортное средство покорения всей Сибири. И Амура, в том числе. Правда, Амура ненадолго.
Беглец насчитал около десятка больших плоскодонных лодок, которые уже почти поравнялись с его наблюдательным пунктом. До ближайшего дощаника было не меньше сотни метров, мешкать дальше нельзя. И тут на Саньку напал морозящий страх. А вдруг он ошибается? Вдруг там его встретят не свои, а враги? Кого попало «речными демонами» не назовут…
— Ай, сука! — разнеслось над остатками тумана полное боли и гнева… родное русское слово!
Как выстрел стартового пистолета. Кровь ударила в лицо Саньке, он мигом сорвался с места и побежал к воде!
— Ээээй! — орал он, как резаный, рассекая ногами студеную воду. — Стойте! Я здесь! Подождите!
На дощаниках его, несомненно, услышали, но большие лодки уже проплывали мимо! Санька ринулся в воду, стал мощно загребать. Одежда и привязанная котомка с мелочевкой пропитались водой и тянули
