Сергей Васильевич только-только встал с постели, когда ему доложили, что сын хочет немедленно встретиться и переговорить ним.
- Я пришел сказать, что женюсь, - спокойно произнес Ник.
- И кто же твоя избранница? – вскинул на него удивленный взгляд отец.
- Здесь я, боюсь, Вам не угожу, - усмехнулся Николай. – Это mademoiselle Забелина.
Сергей Васильевич тяжело вздохнул и прошелся по комнате.
- Когда я узнал, что твой друг, поручик Волошин, сделал ей предложение, то, признаться честно, вздохнул с облегчением, и теперь не совсем понимаю, как ты можешь на ней жениться.
- Андрей сделал ей предложение, - это правда, - подтвердил Ник, - но я провел с ней ночь.
- Никогда! Слышишь, Николай, никогда! Эта женщина не станет княгиней Елецкой! Как ты можешь жениться на потаскухе, которая принимает предложение от одного, а ложится в постель с другим!
- Отец, я не спрашиваю Вашего мнения на сей счет. Я пришел Вам сказать, что женюсь на ней - с Вашего благословения или без оного, - резко ответил Ник.
- Я лишу тебя наследства! – пригрозил Сергей Васильевич.
- Ваше право, папенька. Мне вполне хватит того, что завещал мне дед, - ответил Николай и вышел, громко хлопнув дверью, оглянувшись напоследок на застывшего от негодования отца.
Сергей Васильевич присел на стул и подпер голову рукой. Видимо, придется вмешаться. Где это видано, чтобы отец сам просил отправить сына в ссылку на Кавказ, но если нет другого способа уберечь его от этой женщины, значит, так тому и быть.
По дороге домой Николай успокоился. Зная своего родителя, Ник нисколько не сомневался, что тот поступит именно так, как обещал: оставит его без поддержки и лишит наследства. Бог с ним! Все, что сейчас заботило его – это то, что ответит на его предложение Катрин, согласится ли она перебраться из роскошного Петербурга в скромное поместье в богом забытой глуши? Если она даст согласие стать его женой, то они обвенчаются как можно скорее, если нет – он ни словом не обмолвится Волошину об этой ночи и навсегда уйдет с ее пути.
Вернувшись домой, он скинул на руки Никифору свой каррик и прошел сразу в спальню, ожидая увидеть там Катерину. Какого же было его удивление, когда вместо Кати он застал в своей спальне графа Гурьева, нервно расхаживающего по комнате.
- Где ты был?! – вспылил Павел.
- Что заставило тебя примчаться ко мне в такую рань? – спросил Ник, полагая, что Катя не дождалась его и отправилась домой, и Павлу стало известно, где и с кем она провела ночь.
- Ник! Катерина пропала! Ее горничная сказала, что она не ночевала дома…
- Действительно не ночевала, - спокойно произнес Николай, переведя взгляд на дамский корсет, лежащий в кресле.
- Она провела ночь с тобой, - догадался Гурьев, заметив, куда устремлен его взгляд, и запустил пальцы в свою густую шевелюру
- Да. И я, как человек порядочный, собираюсь на ней жениться. Может, Вы разминулись с ней? – заметил Елецкий.
- Может, все может быть, - задумчиво произнес Гурьев. – Я вот только одного не пойму: что теперь с Волошиным будет? Мне казалось, что она влюблена в Андрея. Господи! Он же с самого раннего утра ищет ее по всему Петербургу.
- Поехали! – нахмурился Николай, понимая, что объяснения с Андреем не миновать, и, скорее всего, друга он потеряет.
Пошли вторые сутки с тех пор, как Катерина ушла из дома. Александра Михайловна не находила себе места. Уже было известно, что Катрин провела ночь с князем Елецким, о чем он сам поведал без утайки шокированной чете Гурьевых, объявив при этом о своем желании жениться на ней. Андрей выслушал эту новость молча, только сжавшиеся в кулаки пальцы и плотно сжатые губы выдали его чувства. Когда Павел подошел к нему, пытаясь хоть как-то выразить свое сочувствие, Волошин только рассмеялся в ответ:
- Полно Вам, Павел Георгиевич! Я рад, что узнал об этом до венчания: уж лучше так, чем прослыть рогоносцем на весь Петербург. Желаю Вам, Николай Сергеевич, счастья в семейной жизни, - повернулся он к Елецкому, - ежели все-таки разыщете свою невесту. Видимо, Вы ее не впечатлили!
Катерина очнулась в странном помещении. Откинув несколько лоскутных одеял, она обнаружила, что из одежды на ней только ее тонкая сорочка.
- Очнулась, - услышала она скрипучий голос, который мог принадлежать кому угодно, и, повернув голову, увидела древнюю старуху, которая согнувшись в три погибели шаркающей походкой направлялась к ней.
- Что же ты, красавица, топиться-то надумала? Что было бы, если бы мой внук тебя не увидел? Молодая, красивая, что еще тебе нужно? Неужто жить совсем тошно стало?
- Правы Вы, бабушка, совсем тошно, - вздохнула Катя.
- Нет ничего такого, что нельзя поправить, - окромя смерти, конечно, - улыбнулась старуха беззубым ртом. – Вставай, одевайся, мой внук тебя до дому проводит.
- Нет у меня больше дома, - отвернулась Катерина. – И идти мне больше некуда.
- Ой! Девка, темнишь ты! – погрозила ей пальцем цыганка. – Что у Вас, благородных, могло такого случиться, что ты домой очи казать боишься?
- А то, - вскинула взгляд на старуху Катя. – У нас, у благородных, принято сначала под венец идти, а уж потом в постель ложится, а не наоборот. Так что не могу я домой. Все одно житья мне не будет. Зачем помешали мне?
- Значит, исчезнуть хочешь? – хитро улыбнулась старая карга.
- Хочу! – с вызовом ответила Катерина.
- Ну, ладно! Не пожалей только потом. Шандор! – крикнула цыганка.
Катя спряталась под одеяло от лукаво блеснувших в полутемном помещении глаз молодого цыгана. Старуха что-то долго говорила юноше на своем языке. Выслушав ее, он кивнул и, прихватив Катин салоп, вышел за дверь.
- Куда ты его отправила? – похолодев от страха, спросила Катерина.
- Ты же хотела исчезнуть? Все, считай, нет тебя более.
Поздним вечером в парадную дверь особняка Гурьевых постучали. Дворецкий, открывший двери, увидел на пороге молодого цыгана и уже хотел прогнать его, когда тот заговорил:
- Слыхал я, будто у Вас барышня молодая пропала?
- Что тебе известно об этом? – сердито спросил слуга.
- Говорить буду только с хозяином, - ответил цыган.
Поворчав немного, дворецкий впустил цыгана и отправил проходившего мимо лакея с сообщением к Георгию Константиновичу. Услышав, что есть новости о пропавшей племяннице, граф попросил привести визитера в свой кабинет. Войдя в роскошно обставленную комнату, Шандор огляделся. На софе сидела красивая женщина, очень похожая на девушку, которую он вчера вытащил из реки, а рядом с ней стоял весьма представительный мужчина. По-видимому, родители решил он.
- Вечер добрый, господа хорошие, - поклонился он.
