«Ну да, конечно, куда уж мы без вас!» — подумал про себя Воробей, продолжая проверять скалы. Он вынимал камни из каждой трещины, тщательно обнюхивал отверстие, а затем возвращал камень на место и проверял, насколько крепко тот закрывает ход.
Пурди плелся за ним, помогая полезными советами.
«Вот, пропустил щелочку!» — радостно восклицал он, стоило Воробью на мгновение отвернуться в поисках подходящего камня, или кричал: «А ты хорошо обнюхал эту норку?», когда целитель ставил камень на место.
— Конечно, Пурди, конечно, — цедил Воробей сквозь стиснутые зубы, а про себя думал: «Великое Звездное племя, не дай мне оторвать ему уши!»
— Ты, верно, будешь скучать по своему братцу, — продолжал Пурди. — Но не печалься, уж я-то знаю, как это бывает… Помяни мое слово, ты и опомниться не успеешь, как он уже вернется обратно! Я-то помню, как было в прошлый раз, когда Белочка и Ежевика ходили искать Полночь.
— Она не Белочка, а Белка, — машинально поправил его Воробей. «Только не надо снова рассказывать мне эту историю! — сердито подумал он про себя. — Довольно с меня воспоминаний Листвички!»
— Помню, как сейчас, тот день, когда я впервые познакомился с ними, — продолжал Пурди. — Они были совсем маленькие, но такие храбрые! Признаться, я тогда решил, будто у них осы в голове. Это ж надо придумать — тащиться из родного дома в неизвестно какую даль! А что получилось? Получилось, они были правы, а я ошибался. Вот тебе урок — не суди опрометчиво! Прямоходы разрушили старый дом котов, а они взяли, да нашли себе новый. Видишь, как бывает?
В это время Воробей, растянувшись на животе, обнюхивал очень подозрительную трещину, поэтому ограничился понимающим хмыканьем.
— Врать не стану, у меня самого никогда не было проблем с Прямоходами, — бормотал Пурди. — Мой-то Прямоход вообще был просто загляденье. Что и говорить, я его выучил. Особенно он был хорош в холодную пору, когда с охотой становится тяжеленько. А у него всегда был готов для меня и лакомый кусочек, и теплое местечко у огня…
Воробей перестал слушать, и вскоре скрипучий голос старика растаял в хрусте веток и жужжании насекомых. Теперь Воробей даже немного жалел, что Пурди не стал рассказывать дальше про давнее путешествие на поиски Полночи. Воробью вдруг захотелось громко прокричать слова собственного Пророчества, чтобы все коты услышали его.
«Это гораздо важнее всего, что случилось с вами в далеком прошлом!» — подумал он.
— Ну вот, Пурди, — буркнул он, прерывая бесконечный рассказ о лисице. — Дело сделано. Спасибо тебе за помощь.
— Всегда рад помочь молодым, — с достоинством ответил Пурди, и Воробей услышал, как он снова карабкается на скалу и растягивается на солнышке. — Что и говорить, лисы нынче не те пошли… Разве вы, юнцы, когда-нибудь видали таких лис, с которыми я имел дело? Нет, это было… — сонно забормотал он.
По дороге к своей палатке Воробей услышал, как Львиносвет и Голубичка отрабатывают боевые приемы возле выхода. Он остановился, услышав, как Голубичка прыгнула на Львиносвета и полоснула когтями воздух в каком-нибудь кошачьем усе от его морды. Внезапно он с ужасающей ясностью понял, что грядущее путешествие неизбежно. Львиносвет и Голубичка уйдут следующим утром — Воробей даже не думал, что эта мысль настолько испугает его.
«Вы только разыщите этих бурых животных — и сразу возвращайтесь обратно, — беззвучно взмолился он. — Ведь нам с вами предстоит исполнить Пророчество! Одному мне ни за что не справиться».
Глава 11
Голубичка стояла на каменистом дне высохшего ручья, разделявшего территории племени Теней и Грозового племени. Солнце едва поднялось над горизонтом, но камни уже обжигали лапы, а остров на дальнем конце озера был окутан мерцающим знойным маревом. Наступило утро начала путешествия — начала поиска ответа на вопрос, который невольно поставила Голубичка, когда впервые услышала возню животных, преграждающих реку — однако сама она не чувствовала ожидаемой радости. Голубичке было тяжело расставаться с сестрой. Перед рассветом, когда Львиносвет пришел в палатку оруженосцев, чтобы разбудить Голубичку, Искролапка туже свернулась в клубочек и зажмурила глаза, притворяясь спящей, чтобы не прощаться с сестрой.
Ежевика и Львиносвет стояли рядом с Голубичкой и о чем-то тихо беседовали между собой. Она не хотела подслушивать их разговор, поэтому отпустила свои чувства в странствие по окрестностям.
Первым делом Голубичка обнаружила патруль Речного племени, огибавший лужицу затхлой воды посреди озера. Вид у патрульных был изможденный и затравленный. Коротко прислушавшись к их жалобам на жару, Голубичка переключилась на лагерь Речного племени. Здесь она сразу же нашла Невидимку, Камышинника и золотистую целительницу Мотылинку, которую Голубичка уже видела на Совете.
— Я делаю для Пятнистой Звезды все, что в моих силах, — в отчаянии говорила Мотылинка. — Но она все равно никак не может оправиться после потери жизни.
— Предводительница совсем не поправляется, так она никогда не вернет себе силы, — покачала головой Невидимка. — Неужели нет никаких трав, которые могли бы ей помочь?
— Все травы погублены зноем, — ответила целительница так тихо, что Голубичка с трудом расслышала ее слова. — Боюсь, что Пятнистая Звезда очень скоро потеряет и эту жизнь.
Повисло испуганное молчание.
«Сколько же жизней осталось у Пятнистой Звезды?» — подумала про Голубичка.
Наконец в тишине прозвучал твердый голос Камышинника:
— Будем надеяться, что план Огнезвезда увенчается успехом, и коты-посланники сумеют вернуть нам воду.
В этот момент с другой стороны ручья послышались громкие шаги, и Голубичка поспешно опомнилась. Трое воинов вышли из зарослей сухой травы и побрели по камням навстречу Грозовым котам.
— Привет, Ржавница, — кивнул Ежевика. Темно-рыжая кошка ворчливо поздоровалась с
ним.
— Это глашатая племени Теней? — шепотом спросила Голубичка у Львиносвета. — Какая старая!
— Она принимала участие в Великом путешествии, — негромко сообщил ей Львиносвет. — И она до сих пор грозная противница в бою, так что постарайся, чтобы она никогда не услышала, как ты называешь ее старухой.
— Вот избранники племени Теней, — объявила Ржавница, указывая хвостом на молодых воинов, спускавшихся к ручью за ней следом.
Двое котов вышли вперед и вежливо поклонились Грозовым воинам. Голубичка узнала золотистого Когтегрива, сына Рыжинки, которого видела на Совете, но второй воин, взрослый темно-бурый кот, был ей незнаком.
— Это кто? — тихонько спросила Голубичка у наставника.
— Жабник, — ответил тот. — Он тоже участвовал в Великом путешествии, правда, в ту пору он был совсем маленьким котенком.
— Ух ты! Оказывается, котята тоже совершали Великое путешествие!
Львиносвет кивнул и знаком хвоста приказал ученице закрыть рот, потому что Ржавница снова заговорила.
— И не забывайте, что вы пойдете через нашу территорию, — проворчала глашатая. — Мои воины будут следить за каждым вашим шагом, так что даже не думайте охотиться тайком!
Львиносвет неторопливо обвел глазами выжженную траву на противоположном берегу ручья.
— Да какая уж тут дичь! — хмыкнул он.
— Не пытайся заморочить мне голову, Львиносвет! — оскалилась Ржавница. — И не думай, что если идея путешествия принадлежала Огнезвезду, то вы будете главными в отряде!
— Никто так не думает, — с невозмутимым спокойствием заметил Ежевика. — В нашем первом путешествии тоже не было главных. Эти коты научатся действовать и принимать решения сообща.
— Никак не пойму, о чем думал Огнезвезд, когда выбрал на такое дело оруженосца! — фыркнула Ржавница, недовольно глядя на Голубичку. — Какой от нее прок?
Голубичка вздыбила шерсть.
«Ты ничего не понимаешь! — хотелось крикнуть ей. — Только я знаю, что ручей перегородили бурые звери!»
Миг спустя она широко распахнула глаза, услышав, как Львиносвет с вызовом прошипел:
— Она должна пойти с нами! Она единственная знает, из-за чего ушла вода!
Ежевика шагнул вперед и внимательно уставился на Львиносвета. Он даже приоткрыл пасть, однако не произнес ни слова. Голубичка догадалась, что глашатай хотел крикнуть: «Мышеголовый!», но не стал позорить своего воина перед чужими котами.
— Да что она может знать? — недоверчиво осклабился Жабник. — И откуда?
Львиносвет судорожно сглотнул, осознав, какую совершил ошибку.
— Ну… она… вообще-то… Она видела сон, посланный Звездным племенем! — неуклюже выкрутился он. — И предки рассказали ей о том, что перегородило ручей!
— Ну да, так я и поверил, — процедил Жабник. — Ты еще скажи, что ежи летают!
Голубичка в бешенстве посмотрела на наставника, но тоже не стала ничего говорить вслух. Она пообещала не рассказывать о своих способностях никому, кроме Воробья и Львиносвета и собиралась сдержать данное слово. С другой стороны, она понимала, что Львиносвет должен был дать соседям хоть какое-то объяснение. Всем понятно, что ни один предводитель не послал бы в трудное путешествие ученицу, не будь у него веской причины это сделать.
