— Берсерк, чистый берсерк! — фыркнул Штурман в сторону «варяга». И первым бросился дальше, предоставив группе уже на бегу добивать контрольными выстрелами в голову поверженных противников.
В спину им ударил слитный раскат грома — подрывник «Семи братьев», расслышав, наконец, бой, привел в действие десяток зарядов.
Это означало, что размягченный участок стены сметен и через открывшуюся брешь на территорию крепости сейчас хлынет «бригада Ост».
А еще это означало, что на западные и южные бастионы Тройки сейчас обрушится ярость всех огневых средств союзных кланов.
Доброе утро, «Уроборос»!
Доброе, мать вашу, утро.
…Как изящно сформулировал Крамер, «из общих физических соображений», Большой Генератор должен был располагаться где-то вблизи от геометрического центра крепости. Иначе неэвклидово поле не смогло бы покрывать крепость сравнительно равномерно, формируя над ней классическую полусферу.
За двое суток до прорыва Юл с Гидеоном Крамером внимательно изучили схему расположения внутренних объектов Тройки и наиболее перспективных вариантов нахождения генератора. Схему предоставил Крамер, и Юл искренне восхитился осведомленностью эмиссара Ордена. Тот же в ответ лишь скромно развел руками.
— У Ордена много добровольных помощников, господин Клевцов. Подчас в таких местах, куда приличный человек не рискнет и носа сунуть. А они там живут, работают и снабжают нас порой весьма ценной информацией. Вот, к примеру, как эта.
Он кивнул на лист пластиковой бумаги с нанесенной на него картой. Ее Штурман тут же занес в буфер информационного имплантата, озаботившись тем, чтобы замкнуть цепь этой области памяти на систему ориентировки.
Теперь, если осведомитель Крамера не врал, Юл сможет передвигаться по казематам и бункерам Тройки, как по коридорам собственной квартиры.
Впрочем, собственной квартиры у Юла Клевцова не было уже много лет. Были временные пристанища, было теплое гнездышко подруги Пенни. Но личного дома-крепости, своей Итаки, как порой любил выражаться Штурман, оставаясь наедине с собственными мыслями, у него пока не существовало даже в самых отдаленных и радужных планах…
…Обо всем этом Штурман даже не вспомнил, стремительно приближаясь к сети бункеров, размещенных в центре крепости под столовой.
Где-то там, внизу, среди мастерских и хранилищ боеприпасов, должен быть спрятан генератор. Если только таинственный осведомитель Гидеона Крамера не ошибается или не вводит сознательно в заблуждение своего влиятельного патрона.
Именно теперь у Штурмана появилась возможность по достоинству оценить боевые качества членов своего маленького отряда. Ни один из бойцов не отстал от него, несмотря на то, что им приходилось на ходу зачищать помещения и подавлять огнем сопротивление змеепоклонников!
Даже Вырин держался след в след. А один раз, еще когда они только подходили к столовой, он удачно подстрелил шарообразного механоида. Тот неожиданно плюнул в них огромным сгустком ослепительной плазмы с площадки на средней из трех ажурных вышек, давших технокрепости ее название.
Выстрел был, к счастью, неточным.
Подбитый механоид сверзился с десятиметровой высоты и распался на две части. Одна была, собственно, самим стрелком, состоящим из сферического корпуса, электронного мозга, компактно упакованного в тусклую алюминиевую башку, и четырех плазмотронов, работающих на общий плазмаган.
Вторая часть механоида была более интересной. Сначала Юлу показалось в пылу бранных трудов, что он неожиданно увидел тут живую черепаху…
Как вдруг до него дошло!..
И, видно, не только до него…
Потому что каждый сталкер почел за лучшее отпрыгнуть как можно дальше в сторону.
Разумеется, Штурман не составил исключения.
Тело Штурмана еще находилось в полете, когда мина взорвалась.
Ослепительная вспышка.
Сталкерам невероятно повезло. Свыше тысячи убойных элементов обрушились на стены столовой, на металлические стойки всех трех вышек, на подбитого механоида с плазмаганом. Но ни один из них не ранил сколько-нибудь серьезно людей Штурмана.
— Вот это дело! — радостно орал Семенов, срывая противогаз, у которого убойными элементами пробило оба фильтра. — Настоящее дело!
Глаза «варяга» пылали священным боевым безумием.
Последнее, что ощущал Штурман перед тем, как нагло выскочить прямо на лестничный пролет, где ошивались три сталтеха и один человек, по виду не столько сталкер, сколько военный из внешнего мира, было гудение над головой.
Мрачное.
Нарастающее.
Перемежаемое лишь всплесками взрывов и уханьем импульсных пушек.
В редкие мгновения тишины, в промежутках между утробным кашлем «карташей» и выматывающим Душу свистом боевых лазеров, Юл чутким ухом ловил это гудение и все больше мрачнел по мере продвижения к нижним ярусам технокрепости.
В такое было трудно поверить, но именно в эти минуты над Тройкой барражировали «птерозавры», причем их лазеры и ракеты явно находили цель в пределах крепостных стен.
«Значит, силовое поле деактивировано, — спешно соображал Штурман, — а тому могут быть только три причины. Либо пи-генератор вышел из строя, либо был сознательно отключен, либо…»
О том, что источник пи-волн может быть попросту уничтожен, Юлу не хотелось сейчас даже думать.
Над головой Юла с шипением пронеслось многометровое щупальце энергетической «плети» — ну и виртуоз этот Мизгирь! — и обрушилось на лестничную клетку. Кажется, кому-то отрезало ноги, если судить по душераздирающему визгу, в котором мало оставалось человеческого. А из груди одного сталтеха повалил удушающий черный дым, точно его тело было спрессовано из автомобильной резины…
Штурман очертя голову ворвался в этот хаос изувеченных тел. Теперь оставалось ловко спрыгнуть, по возможности не сломав ноги. И — вниз!
Все дальше по лабиринту, все ближе к генераторной, где его ждал главный приз.
Юл был уверен на все сто, что убийца Патрика находится сейчас поблизости от Большого Генератора. О да! Перси Красавчик никого не подпустит к детищу своего гениального, но слишком уж скрытного папаши!
Штурман стремительно слетел на второй пролет лестницы, дробно стуча ботинками по гулким чугунным ступеням.
Еще на бегу он успел прикинуть: если на лестнице установить какого-нибудь здоровенного механоида с импульсным пулеметом, генераторную можно удерживать не менее получаса. На смену павшему механическому бойцу всегда сможет прийти следующий, и так — хоть до второго пришествия.
Он на ходу сориентировался и не проскочил мимо: коридор, в который свернул Штурман, вел в тупик, черневший единственным дверным проемом.
Следом за ним, отстреливаясь от наседавших с тыла бойцов «Уробороса», скатились остальные.
Вслед за нелетальной гранатой — одновременно светошумовой и электромагнитной, шокирующей многие типы имплантатов — Юл вихрем ворвался в генераторную.
Но еще на пороге с горечью понял: не повезло.
Не успели…
Неглубокая воронка была завалена тлеющими обломками крупного механизма, почти полностью обугленного.
Юл подбежал, попробовал шевельнуть ногой часть какого-то массивного блока, и тот с неожиданной легкостью тотчас рассыпался, превратившись в смрадный полимерный уголь и тусклый, жирный пепел.
Лишь одна оплавленная панель с остатками выгравированных цифровых шкал неизвестного Юлу назначения еще сохранила относительную целостность. Но она могла послужить разве что надгробием пи-генератору, уничтоженному фанатичными змеепоклонниками совсем незадолго до появления здесь группы Штурмана.
Надгробием на могиле всех честолюбивых планов Гидеона Крамера, доктора Вырина, предводителей всех без исключения союзных кланов, что сейчас медленно, но неуклонно добивали крепость.
С другой стороны… Формально — именно формально — союзники достигли основных целей.
Все, но только не Юл Клевцов. У него еще оставался неоплаченный счет.
…Юл поднял голову, словно почувствовал чей-то пристальный взгляд.
На дальней стене, тоже основательно изуродованной взрывом, оставался фрагмент, пострадавший меньше всего. И с него, из-под низких сводов потолка, изогнувшись в хищном оскале, на Штурмана злорадно взирал массивный серебристый змей.
Мгновение — и Уроборос вцепился в собственный хвост. А потом снова замер. Застыл навеки, замкнутым кругом чужой судьбы.
Судьбы Юла Клевцова, так и не сумевшего отомстить за друга.
Штурман рванул ремешки застежки и стянул с головы шлем. Следом за ним — и противогаз.
Он вытер рукавом закопченное лицо, проморгался от едкого дыма и гневно плюнул на спекшуюся панель чудо-генератора.
Юл был вне себя от горя и отчаяния. Он готов был разрывать на куски и яростно топтать ногами всех, кто повинен в его проигрыше. И ничто бы его не остановило!
