— Именно этого.
Она была такой нежной, ее глаза все еще горели, губы чуть припухли, она выглядела такой уязвимой, нуждающейся в нежности, заботе. У Эша возникло минутное желание защитить ее, оградить от всех бед. Нет, напомнил он себе, он не может ей это дать. Эш сжал зубы, накинул и запахнул халат. Чтобы прийти в себя, он подошел к столу, на котором была оставлена бутылка воды, помещенная в ведерко со льдом. Медленно он открыл бутылку и наполнил два бокала. Несколько раз глубоко вздохнул и подошел к Софи, подав ей один из бокалов.
Вода! Это именно то, что Софи было нужно сейчас! Она молча взяла бокал, сделала глоток. Ледяная вода, наполнив ее рот, охладила, немного привела в чувства, придала сил. Эш видел, как капля сорвалась с бокала, упала на подбородок Софи, стекла в ложбинку между ее грудей. Он попытался отвернуться, но не смог. Ему захотелось остановить эту каплю, слизнуть с ее кожи. Он понял вдруг, что хочет нечто большего, чем династический брак и взаимное уважение.
София обернула простыню вокруг своего обнаженного тела. Эш отвернулся, ощущая внезапную боль. Этот ее жест вызвал, кроме боли, страстное желание обладать ею и чувствовать, как она откликается на его ласки, как это было только что.
— Это уже лишнее, — грубо сказал он, резко повернувшись и указывая на простыню, в которую завернулась Софи. — И я все-таки жду объяснений.
— Неужели быть девственницей — преступление? — София постаралась как можно небрежнее пожать плечами. Несмотря ни на что, шестнадцатилетняя девочка, жившая в ней, радовалась тому, что ее тело может получать и доставлять удовольствие. Она радовалась, что сберегла себя именно для того человека, которого хотела больше всего. Но для Эша то, что случилось между ними, конечно же не имело значения. Наоборот, невинность Софи рассердила его.
— Конечно, это не преступление, — согласился Эш, — но ты должна понять, что, когда о похождениях женщины известно всему миру, трудно предположить, что она окажется девственницей.
Софи молчала. Она не знала, что сказать.
В голосе Эша слышался гнев и, как показалось Софи, неприязнь.
— Так я жду ответа, София.
— Он у тебя уже есть, — искренне ответила Софи. — Я дала его тебе, когда сказала, что хочу выйти замуж только по любви. Когда ты отверг меня, Эш, я поклялась себе, что буду принадлежать только тому человеку, любовь к которому будет взаимной. Вот почему я не хотела, чтобы мой отец организовывал для меня династический брак. Я хотела найти человека, который будет любить меня, а не принцессу Сантина. — София замолчала. Ей надо было прийти в себя. Ее слова всколыхнули в ней чувства, которые она стремилась забыть. Софи вообще не хотела продолжать, но что-то ее заставило. — Когда ты на борту самолета напомнил мне о том, что я ответственна за то, что произошло, я поняла, что моей мечте не осуществиться. Но я ни о чем не жалею. Когда ты оттолкнул меня, когда сказал, что любишь свою невесту, я была настолько полна ревности и зависти, что пообещала себе, что однажды я все-таки найду человека, который полюбит меня так же, как я полюблю его. И я пообещала себе, что только он будет моим первым мужчиной.
Почему слова Софи так больно ранили его? Ведь в действительности он совершил благородный поступок, «отвергая» ее. Лишить ее невинности было бы оскорблением как для нее, так и для него, даже если бы он и не собирался жениться на Насрин. Он поступил правильно, по-другому он просто не мог поступить. Единственная его ошибка была тогда в том, что он строил романтические иллюзии по поводу Насрин и таким образом заставил поверить шестнадцатилетнюю девочку в то, что если подождать немного, то взаимная любовь обязательно придет. Он и так нес тяжелое бремя вины по поводу Насрин. Теперь еще и это… Придет ли хоть когда-нибудь покой? Все, что он тогда пытался сделать, это попробовать подражать счастливой семейной жизни его прадедушки и прабабушки.
Намеренно не глядя на Эша, чтобы взгляд не мог ее выдать, София продолжила:
— Я прекрасно понимала: если мужчины узнают, что я девственница, они будут пытаться затащить меня в постель как добычу, чтобы потом похвастаться своей победой. Вот почему мне пришлось разыграть роль ветреной девицы, у которой что ни день, то новый любовник. И вот почему я не хотела, чтобы мой отец принуждал меня к браку без любви.
Эш залпом осушил свой бокал и подошел к столу, чтобы наполнить еще один. Измученный чувством вины, он попытался защититься, зло и едко спросив:
— Ты и сейчас будешь пытаться найти свою любовь на всю жизнь, несмотря на то что замужем за мной?
Зачем он это делает? Почему он считает, что Софи только и думает о том, чтобы кинуться в объятия другого мужчины? Потому что его предыдущий брак закончился катастрофой, и только поэтому.
— Конечно нет, — ответила Софи.
В ее голосе было столько спокойной уверенности, что Эш понял — она говорила правду. Во всяком случае, сейчас. Она могла сколько угодно говорить о том, что готова отказаться от статуса принцессы, но именно сейчас она была принцессой до кончиков ногтей. Эш понял, что не может не уважать эту женщину.
Еще не уверенная в правильности того, что она ощущает, София подтвердила то, что она достойна уважения.
— Я не ребенок, Эш. Когда я согласилась выйти за тебя, я понимала, что делаю и какие обязательства на себя возлагаю. Это называется взрослением. Правда в том, что я была не в силах убедить отца не толкать меня на замужество без любви. Я поняла это, когда ты разговаривал с ним по телефону. Я поняла, что должна сделать это ради него больше, чем для нас с тобой. Еще я поняла, что мы, особы королевской крови, далеко не всегда свободны в своих мечтах. Мечтать мы можем, а вот реальность требует другого. У нас есть обязанности, которые мы должны исполнять так же, как исполняли и исполняют их наши родители. — София замолчала на мгновение, сделав глоток воды. Ей надо было собраться с мыслями. Глубоко вздохнув, она продолжила: — Если моя девственность тебя разочаровала, то я искренне сожалею. Но что касается меня, если я вышла за тебя замуж, то можешь не сомневаться в моей верности, хоть мы и не любим друг друга. Я не хочу, чтобы мои дети хоть немного сомневались в том, что мой муж не приходится им отцом.
Эш прикрыл глаза. Слушая ее, он на момент почувствовал… Что? Он стряхнул это наваждение. Он не почувствовал ровным счетом ничего! Он никому не может доверять. Не в силах взглянуть на Софию, он накинул халат и вышел из комнаты.
Эш ушел. Она осталась одна. Неужели так и должно быть после близости? Но была ли близость? Нет, это был просто секс. Эш ясно дал ей понять, что означает их брак. Теперь бесполезно жалеть себя, вспоминая о несбывшихся девичьих мечтах. Ей надо думать, чем теперь заняться, чему посвятить свою нынешнюю жизнь.
