— Наверное, они имеют в виду противорадиационные таблетки, — шепнул Крол другу. Тот кивнул, не сводя глаз с Оддара.
— Странно, — неожиданно сказал он.
— Что странно? нахмурился Оддар, которому не понравился пристальный взгляд Чейна.
— Уж очень вы, Оддар, похожи на один народ, обитающий в сотнях парсеков отсюда, очень далеко от Отрога. Поначалу я даже подумал, что это случайное сходство. Но раз на Варге каким-то чудом оказался волк с Земли, то… Скажите, что такое Ковчег?
В хижине наступило напряженное молчание. Язаг настороженно повел длинным носом и неохотно ответил:
— Это то, что очень интересовало других людей, тех, кого ты называешь Ранроями. Мы отказались показать им Ковчег, и тогда они сами потратили несколько лет на его поиски, а затем схватили заложников из племен Оддара и Улла. В обмен на их жизни люди требовали раскрыть тайну Ковчега. И тогда мы напали на их лагерь ночью и почти всех перебили. В ответ люди вступили в союз с нашими смертельными врагами — иргами и устроили несколько набегов на наши территории. С тех пор мы больше не доверяем людям. И вам я тоже не доверяю.
Улл поддержал его:
— Я же говорил, что это ловушка! Люди поняли, что силой они до Ковчега не доберутся, и тогда заслали к нам этих двух шпионов. Они называют себя врагами Ранроев, но ищут то же самое!
Крол, рассердившись, резко возразил:
— Ничего мы не ищем! Клянусь, до сегодняшнего дня мы с Чейном и слыхом не слыхали ни о каком Ковчеге. Нас интересует совсем другое — как спасти от Ранроев Варгу. Если бы нам удалось захватить их корабль…
Он не успел договорить. В хижину ворвался белый пушистый зверь, похожий на шар с тремя тонкими лапками. Подпрыгнув почти до потолка, он завопил тонким голосом:
— Идет Красная буря! Надо бежать! Вожди разом вскочили на нога и выбежали наружу. За ними последовали изрядно озадаченные люди. Они не могли понять, что же так могло испугать Оддара и других лидеров племен.
Площадь оказалась совершенно пустынной. Все обитатели поселка собрались на его краю, возле черных скал. Они молча смотрели вдаль, за лес, в сторону Опасных областей. Даже неискушенные Чейн с Кролом поняли, что там творится нечто странное. Розовое марево на горизонте превратилось в пурпурное и сейчас больше напоминало языки гигантского костра, колышущиеся на сильном ветру. Россыпи звезд в ночном небе поблекли, и даже свет обеих лун стал тусклым.
Со стороны темной стены леса хлестнул первый порыв ветра — такой сильный, что Чейн с Кролом едва устояли на ногах. На Главном материке нередки были ураганы, но сейчас обещало грянуть нечто совершенно необычное.
После паузы последовал еще один удар ветра, второй, третий, а затем громадные пурпурные горы света стали изгибаться, выбрасывая длинные хищные языки в сторону леса.
Оддар с силой ударил копытом по земле и вздыбился, что-то зычно прокричав на своем наречии. Люди не поняли слов, но их смысл был ясен.
Начиналась Красная буря, и обитателям поселка оставалось лишь одно — бегство. И сотни существ молча бросились бежать по волнистой равнине, бросив свой поселок на произвол судьбы.
Крол было рванулся за ними вслед, но Чейн остановил его.
— Подожди! — крикнул он. — Где наши рюкзаки?
После некоторого раздумья Крол показал на одну из хижин. Друзья побежали к ней и спустя минуту выскочили наружу с рюкзаками на спинах.
Очень скоро они обнаружили, что соревноваться в скорости с обитателями оазиса им не удастся. Даже неуклюжие на вид грызуны из племени Язага мчались по равнине куда быстрее их. Лишь ящеры из клана Улла оказались неважными бегунами, но кентавры Оддара посадили их себе на спины и унеслись далеко вперед. Никто и не подумал позаботиться подобным же образом о людях.
Впрочем, спустя некоторое время Чейн заметил, что рядом с ним в темноте кто-то бежит. Это был Рангор.
— Не беспокойся, человек, мы успеем добежать до Ковчега! — крикнул волк.
Чейн оглянулся и увидел, что пурпурные языки уже нависли над темной громадой леса. Зрелище было поразительным и жутким — ничего подобного он не видел ни на одном из миров.
Он еще больше прибавил скорости, хотя сердце и так бешено билось от напряжения.
Внезапно он услышал тревожный крик Крола. Оглянувшись, Чейн увидел, как из одного пурпурного языка вынырнули три флайера и помчались в сторону равнины. И в тот же момент на опушке леса появилось множество огромных крабообразных существ.
Ранрои и их союзники ирги решили воспользоваться Красной бурей для решающей атаки.
Глава четырнадцатая
Около получаса продолжалась бешеная гонка по равнине. Наконец впереди появилась цепь невысоких гор. Видимо, именно туда и стремились обитатели оазиса. Чейн оглянулся в очередной раз и понял, что им не уйти. Флайеры уже были неподалеку, опережая быстро надвигающиеся со стороны Опасных областей языки пурпурного пламени.
Наконец вдогонку за беглецами последовал ракетный залп. Две ракеты взорвались в стороне от несущейся по равнине толпы, но одна угодила точно в ее центр. Раздался оглушительный взрыв, мглу осветила яркая вспышка. В воздух взлетели искалеченные тела.
Добежав до одинокой скалы, стоявшей на краю глубокой котловины, Чейн остановился и, тяжело дыша, опустился на колени, торопливо развязывая один из рюкзаков. Крол понял его и сделал то же самое.
Рангор сделал широкий круг и вернулся к людям.
— Бежим! — крикнул он. — Нельзя останавливаться, здесь не спрячешься от Красной бури!
И в этот момент последовал новый залп. Он оказался более удачным для Ранроев, и толпа мчавшихся по равнине существ заметно поредела. Флайеры стремительно настигали обитателей оазиса, и было очевидно, что лишь немногим удастся добраться до убежища.
Когда машины Ранроев достигли скалы, навстречу им с земли ударили два лазерных луча. Два флайера вспыхнули и стали медленно заваливаться набок. Они летели на сравнительно небольшой высоте, и пилоты попытались спастись, выпрыгнув наружу. Одному из них даже удалось раскрыть парашют, и он плавно опустился на равнину. Второму же не повезло, и он камнем рухнул на землю.
Впрочем, Чейну с Кролом было не до них. Они сосредоточили огонь на уцелевшем флайере. Его пилот явно струсил и круто взмыл ввысь, совершая в воздухе петлеобразные маневры. Спустя несколько секунд он вышел на безопасную высоту и оттуда послал в сторону скалы две ракеты. Они разорвались на дне котловины, не причинив никому вреда.
Повторного залпа не последовало, поскольку к этому моменту вблизи скалы уже оказались первые ирги.
Быстрота их бега ошеломляла. Эти крабообразные, трехметровой высоты существа были закованы в мощные костяные панцири и своим внешним обликом напоминали робототанки. Их мощные мохнатые лапы двигались с невероятной скоростью, позволяя иргам молниеносно менять направление движения. Чейн и Крол встретили их выстрелами бластеров, но им удалось уничтожить лишь одно из чудовищ. Остальные кинулись в разные стороны и исчезли в темноте. Возможно, они отступили или просто спрятались где-то, ожидая удобного момента для новой атаки.
Но этой паузы оказалось достаточно, чтобы обитатели оазиса достигли гор. Они лавиной поднялись по одному из склонов и исчезли, словно провалившись куда-то в пропасть.
— Надо спешить! крикнул Рангор. Люди без колебаний бросились вслед за ним. Откуда-то из темноты наперерез им ринулся ирг. Оба варганца тотчас выстрелили, но чудовище успело нанести удар своей клешневидной ногой в спину Крола. Молодой варганец упал с болезненным воплем.
Чейн остановился и двумя ударами лазерных лучей рассек панцирь ирга на несколько частей. Затем он поспешил к Кролу и, взвалив его тело на спину, побежал вслед за волком.
Они поднялись по склону горы. Впереди темнело большое черное пятно это был вход в пещеру. Волк с разбегу нырнул в него. Чейн же помедлил, обернувшись.
В небе уже висели языки пурпурного пламени. Они освещали равнину, которая была усеяна сотнями спешащих к горам иргов. Флайера Ранроев не было заметно, словно пилот предпочел уйти подальше от Красной бури.
В глазах Чейна заплясали огоньки. Виски начали болезненно пульсировать, биение сердца стало неровным. Во рту появилась неприятная сухость. Чейну не раз уже приходилось ощущать подобные симптомы, и он отлично знал их причину.
Радиация! Под воздействием каких-то факторов, разумеется, не ураганного ветра, а скорее изменений электромагнитного поля Варги, радиация в какие-то периоды начинала стремительно распространяться из Опасных областей, растекаясь над соседними оазисами. Видимо, это страшное природное явление обитатели поселка и называли Красной бурей. А это означало, что преподаватели кадетского колледжа были не столь уж неправы, говоря будущим Звездным Волкам, что Центральный материк опасен для всего живого.
