— Красная буря продолжается! — тревожно произнес Оддар. — Такого давно уже не было. Чейн, ты разбираешься в этих механизмах?
Чейн озадаченно хмыкнул. Такой древней техники ему не приходилось еще встречать. Судя по всему, Ковчегу на самом деле было много веков.
Он молча прошелся вдоль стен зала, пристально разглядывая мертвые приборы. Лишь некоторые из них показались ему чем-то знакомыми, но попытки включить их вызвали лишь град искр и дым от тлеющих проводов.
— Ну и рухлядь!.. — пробормотал он. — Та-ак, а это что? Похоже на датчик внешней радиации. Попробуем включить… Работает! Ого, вот это уровень! И как это ирги выдерживают такое излучение?
Неожиданная мысль заставила его замолкнуть. Он внимательно осмотрел стойку и после некоторого колебания включил еще один датчик. И вздохнул с явным облегчением — внутри корабля уровень радиации ненамного превышал обычный фоновый.
Приободрившись, он занялся изучением других приборов. После нескольких неудачных попыток ему удалось активизировать инфралокатор, и тогда на одном из экранов появилось куда более четкое изображение равнины.
Оказалось, что возле гор осталось не так уж много иргов. Остальные отходили к лесу, словно чего-то испугавшись. Нечего?
Уловив его невысказанный вопрос, Рангор объяснил:
— Мать-Иша научила нас пользоваться механизмами, которые изрыгают голубой огонь и выбрасывают металлические цилиндры. Когда они взрываются, ирги гибнут.
Чейн присвистнул от удивления. Неужели бортовое вооружение Ковчега до сих пор работает? Это казалось невероятным.
— Ты можешь провести меня на оружейную палубу? — спросил он волка.
— Куда-куда? — озадаченно переспросил Рангор.
Чейн рассмеялся. Он совсем забыл, что имел дело с дикарями, которым по прихоти судьбы достался в наследство удивительный корабль.
— Ну, место, из которого вы управляете голубым огнем и пушками… то есть механизмами, которые бросают цилиндры.
Оддар и Рангор озадаченно переглянулись. После долгой паузы волк нехотя произнес:
— Мы не можем туда попасть. Два месяца назад в горах произошло сильное землетрясение… Когда пришла очередная Красная буря, мы, как всегда, спрятались в Ковчеге. Мать-Иша предупреждала, чтобы мы не пытались зажигать вновь голубые лучи, но ирги наводнили всю равнину и добрались даже до входа в пещеру… И мы нарушили приказ матери-Иши. Раздался сильный взрыв. Погибли четверо наших и среди них Лонг, сын Оддара, — единственный, кто хорошо разбирался в этих механизмах.
Чейн нахмурился.
— Ладно, посмотрим, — сухо сказал он. — Покажите мне это место.
Оружейная палуба находилась в носовой части гигантского корабля. Чейн не без труда пробрался туда через завалы искореженных металлических шпангоутов. Одного взгляда на палубу было достаточно, чтобы понять — взрыв одного из орудий превратил весь арсенал Ковчега в груду железа.
— Чертовы дикари!.. — пробормотал он, спускаясь по трапу в приборный зал. Не обращая внимания на вопросительные взгляды своих новых друзей, он взял лежащий в ящике одного из столов фонарь и отправился в путешествие по огромному звездолету. Рангор увязался было за ним, но Оддар остановил его недовольным возгласом. Носовая часть судна, как оказалось, находилась в неплохом состоянии, хотя все компьютеры в пилотской кабине были безнадежно испорчены. Зато в кормовой части Чейна ожидал неприятный сюрприз. Корабль при падении глубоко зарылся в землю, и, видимо, со временем через дюзы в отсек двигательной установки проникли грунтовые воды.
Раздевшись, Чейн нацепил на пояс кинжал и станнер (бластер, к сожалению, пришлось оставить) и без колебаний нырнул в холодный темный колодец. Он проплыл мимо гигантских цилиндров камер сгорания и, с трудом протиснувшись через переплетение трубопроводов, добрался до атомного генератора. Осмотр его не дал Чейну ничего утешительного. Чувствуя, что начинает задыхаться, он поспешил назад. И тут фонарь начал гаснуть.
Чейн всегда считал себя отличным пловцом, но, оказавшись в такой ситуации, неожиданно запаниковал. Его легкие разрывались от недостатка кислорода, в глазах поплыли темные круги. Добравшись до сети трубопроводов, он потерял на мгновение ориентировку и поплыл не в ту сторону. Он быстро понял свою ошибку, но было уже поздно возвращаться. Чувствуя, что теряет сознание, он рванулся что было сил вверх, отчаянно работая руками и ногами.
Он очнулся, больно ударившись головой о какой-то металлический выступ. Оказалось, что он каким-то чудом выплыл на поверхность и сейчас находится в незнакомом узком колодце. Фонарь окончательно погас, и поэтому Чейну пришлось плыть вокруг стенок колодца в абсолютной темноте. Наконец он нащупал перекладину металлического трапа, ведущего куда-то вверх. Только теперь можно было перевести дыхание. Черт, ну и в переделку же он попал по собственной инициативе!
И тут где-то неподалеку он услышал тихий всплеск. Казалось, что-то упало из колодца в воду.
Чейн насторожился, прислушиваясь. Плеск повторился, уже ближе. К нему плыл какой-то обитатель местных глубин.
С проклятием Чейн подтянулся на руках и начал взбираться по трапу. И тут его ноги захлестнули гибкие сильные щупальца.
Некоторое время Чейну удавалось ползти вверх, но затем тяжесть, висевшая на его ногах, стала просто невыносимой. Обитатель колодца явно не хотел выпускать из щупалец свою жертву. Мускулы молодого варганца свело, они, казалось, вот-вот лопнут от перенапряжения.
Бластер он оставил на широкой платформе, перед тем как нырнуть в воду. На поясе висели сейчас лишь кинжал и станнер… Станнер?
С отчаянным воплем Чейн повис на одной руке, а другой выхватил парализующее оружие. Он успел сделать несколько выстрелов в сторону колодца, а затем не выдержал и сорвался с трапа в воду. Вынырнув, он сделал еще несколько выстрелов наугад в темноту. Неподалеку послышались сильные всплески, а затем все стихло.
Весь дрожа от пережитого страха, Чейн поспешно поднялся по трапу и оказался в обширном темном помещении. Он несколько раз громко позвал Рангора, но волк, похоже, его не слышал. Тогда Чейн сел на холодный металлический пол, прислонившись спиной к стене, и закрыл глаза. Немного отдохнув, он снял с пояса фонарь. Разобрав его в темноте, Чейн сумел поправить разомкнувшийся контакт, а затем нажал на кнопку. Вспыхнул яркий луч света.
Вокруг лежали груды длинных металлических ящиков, немного напоминавших гробы. Когда-то они находились в гнездах высоких стеллажей, но, видимо, от удара во время падения корабля стеллажи рухнули, растеряв все свое содержимое.
Поднявшись на ноги, Чейн подошел к груде «гробов». Он дрожал всем телом, и отнюдь не только от царившего в трюме холода. Года два назад ему уже приходилось бродить по недрам гигантского звездолета, прибывшего из далекой галактики. И там он видел инопланетян, заснувших в анабиозном сне на многие тысячи лет. Они таким образом ожидали прибытия спасательного корабля и дождались.
Тем же, что лежали замороженными в белых металлических ящиках, не повезло. Чейн убедился в этом, сорвав с одного из них крышку. То, что он увидел, заставило варганца разразиться громкой бранью. Когда-то в этом холодильном контейнере заснула сладким сном женщина… Быть может, она была даже молода и хороша собой. Но то, что ныне находилось в ящике, могло вызвать дрожь даже у робота.
Поспешно закрыв контейнер, Чейн отбежал в сторону и как следует отдышался. От смрада разложившегося тела у него к горлу поднялась тошнота. Как и любой Звездный Волк, он немало убивал в боях, но увидеть вот такое… Бедные, бедные звездные странники! В этом трюме их были сотни, быть может, даже тысячи, но никто из них так и не очнулся от своего ледяного сна, ставшего для них, увы, вечным…
Никто?! А почему же тогда выжили предки Рангора и Язага? Наверное, их тела также путешествовали по звездным далям в анабиозном сне. Ну конечно, вот груда и совсем других, небольших контейнеров… а вот и еще, и еще…
Не обращая внимания на холод и спазмы в желудке, Чейн занялся подробным исследованием огромного трюма. И очень скоро убедился в том, что не все звездные переселенцы погибли тогда, тысячи лет назад. Несколько сотен разнокалиберных контейнеров лежали чуть в стороне от остальных, и их крышки были откинуты.
ЭТИ КОНТЕЙНЕРЫ ОКАЗАЛИСЬ ПУСТЫМИ.
Черт побери, неужели некоторые из людей все же выжили, ошеломленно подумал Чейн. Но где же они? Землян здесь никогда не было, если не считать несчастную чету миссионеров Чейнов…
Неожиданная мысль заставила Чейна вздрогнуть.
ЗЕМЛЯНЕ МОГЛИ ВЫЖИТЬ ТОГДА, ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД. ОНИ-ТО И СТАЛИ ПЕРВЫМИ ВАРГАНЦАМИ.
Ноги Чейна подкосились. Он сел на один из «гробов» и обхватил голову руками. Все, что он узнал за эту длинную, казавшуюся бесконечной ночь, полностью опрокинуло его представление о мире, в котором он родился и вырос.
