Кремового цвета зерна, наполнявшие пеньковый мешок, были немного круглее, чем большинство кофейных зерен, но во всем остальном выглядели совершенно обычными.
Рита взяла одно из зерен и рассмотрела. Оно было необжарено, прохладно и приятно на ощупь. Рита представила, как эти зерна грелись под Солнцем, сиявшим на лазурном небе, распростертом от горизонта до горизонта. Отец рассказывал ей о небе над островами. Рита не возражала, небо над Питтсфилдом было пожиже и водянисто синим, но увидеть небеса, наполнившие эти зерна теплом Солнца, ей захотелось лишь однажды.
— Любите кофе, юная леди?
— Не очень. Он не сладкий. Я предпочитаю шоколад.
— Жаль.
— Но кофе хорошо пахнет. А этот точно пахнет лучше всех. — добавила Рита.
— Ах, ну тогда вы не совсем безнадежны! Как насчет перенять мой магазин, когда я уйду на пенсию? Что скажете?
Ритин отец, до того не отрываясь глядевший на кофейные зерна, прервался:
— Не закладывай лишних идей в ее голову! Нам нужен кто-то, кто позаботится о ферме, а кроме нее у нас никого нет.
— Может, тогда она найдет перспективного мальчика или девочку, чтобы мне было, кому передать мой магазин, а?
— Не знаю, я подумаю. — Равнодушно ответила Рита.
Отец поставил на место мешочек кофе, которым любовался, наклонился и заглянул в ее глаза.
— Я думал, ты хочешь помогать нам на ферме?
— Пусть ребенок сам решит! — Торопливо вмешался старик, — У нас по-прежнему свободная страна!
Огонек блеснул в юных Ритиных глазах:
— Правильно, папа. Мне надо сделать выбор, верно? Ну, до тех пор, пока меня не призовут в армию.
— Не любите армию, а? Но знаете, в ОСС не так уж плохо.
— Ты разговариваешь с моей дочерью! — нахмурился Ритин отец.
— Так ведь после восемнадцати любой может призваться. У всех есть право защищать свою страну, так же, как сына или дочь. Это отличная возможность.
— Я просто не уверен, что хочу видеть мою дочь военной.
— Ладно, я и не собираюсь записаться в армию при первой же возможности, пап!
— О, и почему же? — На лице старика заиграло неподдельное любопытство.
— Мимики несъедобны. Я читала в книжке. А животных нельзя убивать просто ради убийства, если вы не собираетесь их есть. Так говорят все, и учителя, и пастор.
— Вы собираетесь стать весьма самостоятельной, когда подрастете, не правда ли?
— Я просто хочу быть как все.
Старик и Ритин отец обменялись понимающими улыбками, а Рита так и не поняла, что же их рассмешило.
Четыремя годами позже Мимики атаковали Питтсфилд. Их нападение пришлось на середину необычайно суровой зимы, когда город замер, скованный снегом, выпадавшим быстрее, чем его успевали убирать.
В то время еще никто не знал, что перед атакой Мимики посылают нечто, подобное разведотряду — небольшую, быстро движущуюся группу, задача которой — зайти так далеко, как это возможно, и затем вернуться с информацией для остальных. В том январе три мимика проскользнули мимо карантина ОСС, и незамечеными пробрались вверх по реке Миссисипи.
Если бы жители города не заметили нечто, подозрительно двигавшееся в тени, то, скорее всего, разведгруппа не обратила бы на Питтсфилд, с его стадами скота и акрами ферм, особого внимания. Но вышло так, что выстрел из охотничьего ружья ночного сторожа обернулся бойней.
Городская охрана была обездвижена снегом, а ОСС смогло перебросить взвод солдат на вертолете лишь через несколько часов. К тому времени половина зданий в городе сгорела дотла, а из полутора тысяч постоянных жителей погиб каждый третий. Среди них были мэр, проповедник, и старик из универсального магазинчика.
Мужчины, выбравшие выращивание кукурузы вместо службы в армии, погибали, защищая свои семьи. Стрелковое оружие было бесполезно против мимиков. Пули только рикошетили от их тел. А копья Мимиков прошивали деревянные и даже кирпичные стены домов с легкостью.
В конце-концов, оборванная кучка горожан победила трех мимиков голыми руками. Они выжидали, когда те соберутся стрелять, и бежали между ними, чтобы копья одного попадали в другого. Так они разделались с двумя Мимиками и прогнали третьего.
Умирая, мать все еще прикрывала Риту собственными руками. Сквозь снег, Рита видела, как сражался и погиб ее отец. Дым спиралью закручивался вверх от пожара, и блестки искр разлетались в ночи. Небо пылало кроваво-красным.
Лежа под остывающим телом матери, Рита размышляла. Будучи набожной христианкой, мать говорила, что притворяться плачущей — ложь, а за ложь Бог не допустит ее бессмертную душу в рай. Когда мать сказала, что, если Мимики не лгут, то попадут в рай, Рита разозлилась. Мимики были даже не с Земли! У них нет души, так ведь? А если есть, удивлялась Рита, и они правда попадут в рай, то что, люди с Мимиками будут сражаться и там? Может, теперь это ожидало и ее родителей?
Правительство отправило ее жить у дальних родственников. Рита украла паспорт беженца, жившего в конуре по соседству, и бывшего на три года старше нее, и направилась на призывной пункт ОСС.
Повсюду в стране люди устали от войны. ОСС были нужны все солдаты, которых только можно было раздобыть.
За исключением тех, кто совершил действительно тяжкое преступление, армия не отказывала никому, так что, хоть юридически Рита и не была достаточно взрослой для призыва, офицер призыва лишь едва глянул на ее краденый паспорт и сразу протянул контракт.
Армия предоставляла людям последний день, чтобы они могли подумать и изменить решение, если хотели. Рита, чья фамилия теперь была Вратаски, провела этот день на жесткой скамье у дверей призывного пункта.
Она не сомневалась ни секунды. Единственным желанием Риты стало желание перебить, вторгшихся на ее планету, Мимиков до последнего. Она знала, что сможет это сделать, ведь она была дочерью своего отца.
Глава 3
В ясную ночь посмотрите на созвездие, которое человечество назвало Созвездием рака. Между клещей на правой лапе этого гигантского краба есть слабая звезда. Какое бы у вас ни было зрение, вы ее не разглядите невооруженным глазом. Увидеть ее можно только в телескоп с тридцатиметровой апертурой. И даже, если бы вы полетели со скоростью света, достаточной, чтобы семь с половиной раз облететь Землю за одну секунду, дорога до этой звезды заняла бы больше сорока лет. Сигналы с Земли рассеиваются и ослабевают гораздо раньше.
На планете, обращавшейся вокруг этой звезды, была жизнь, и ее даже было больше, и она была разнообразнее, чем на Земле. Росли культуры, попродвинутее наших, расцветали, и вот, создания, намного умнее Хомо-Сапиенс, стали тамошними царями природы. Чтобы добавить сказочности, назовем их — Люди.
В один прекрасный день они создали устройство, которое назвали экоформирующей бомбой. Ее можно было установить на космический корабль, гораздо более простой, чем корабли с экипажами и системами жизнеобеспечения. Такой корабль мог пересекать космос с большей скоростью. А по достижении цели, начинка детонировала, осыпая поверхность планеты наноботами.
Сразу по прибытии наноботы начинали изменять мир, преобразуя вредную среду в подходящую для колонизации людьми, которые их сделали. Это процесс очень сложный, но мы не будем вдаваться в несущественные детали. По плану, колонисты на их медленных кораблях должны были прибыть на уже преобразованную планету.
Некоторые из их ученых задавались вопросом, этично ли уничтожать среду планеты без предварительного изучения. В конце-концов, процесс ведь был необратим, а если уж планету так легко преобразовать в мир подходящий для них, то было логично предположить на ней и существование собственной жизни. Возможно, даже, жизни разумной. Правильно ли, не глядя красть мир у его исконных обитателей, спрашивали они.
Создатели устройства отвечали на это, что вся их цивилизация была построена на необратимых изменениях. Расширяя территорию, они и в прошлом никогда не уклонялись от уничтожения жизненных форм попроще. Вырубали леса, осушали болота, строили дамбы. Примеры уничтожения местных обитателей или перемещения их целых видов ради людской пользы, были бесчисленны. А раз уж можно было так поступать на собственной планете, так почему надо относиться иначе к каким-то неизвестным миркам в далеком космосе?
Ученые требовали, чтобы экоформирование миров, возможно, населенных разумной жизнью, проводилось только после их осмотра. Протесты были запротоколированы, утверждены, и… полностью проигнорированы.
У тех людей были проблемы посерьезнее, чем сохранение какой-то там неведомой жизни, путающейся под ногами экоформационного проекта — население росло слишком быстро для их собственной планеты. Так что им требовалась другая, чтобы продолжать экспансию. Причем, подходила далеко не каждая планета! Ее звездная система должна была располагаться неподалеку, звезда должна быть G-класса, не двойная, не пульсар. Орбита планеты на таком расстоянии, чтобы вода там оставалась жидкой. Одну из выбранных ими звезд мы называем Солнце. Им было безразлично, что в этом углу Млечного Пути, может, лишь одна эта звезда и была домом для разумной жизни, подобной их собственной. Никаких попыток установить контакт не делали. Свет шел до планеты сорок лет, а времени ждать вероятного ответа восемьдесят лет, не было.
