Таким образом, судьбе было угодно, чтобы вновь понадобился опыт старых воинов, знающих правила игры «убегай и прячься». Воины Лучники увели женщин и детей в чащу и приготовились отражать нападение.
Ждать пришлось недолго. Пятнадцать всадников, а может больше, налетели на лагерь с севера, выкрикивая свой боевой клич. Туча стрел оставила нескольких лошадей без седоков, и Лучники отступили в каньон. Всадники погнались за убегающими, и несколько людей погибли. Уцелевшие собрались у входа в каньон.
Здесь, защищаемые скалами и деревьями, они заняли оборону. На все попытки всадников приблизиться засевшие в кустарнике Лучники отвечали меткими выстрелами. В какой-то момент показалось, что Крушители Черепов собираются атаковать пешими, но они отказались от этой мысли, видимо решив, что в этом случае их потери окажутся слишком велики.
Таким образом, ситуация зашла в тупик. Крушители Черепов не могли дальше преследовать укрывшихся, но и те не могли покинуть свое убежище.
Разочарованные враги, зная, что скоро вернутся воины клана Лошади, отправились в пустой лагерь. Они разграбили жилища, подожгли часть из них и изуродовали тела мертвых. Враги как раз собрались уходить, когда их разведчики сообщили о приближении возвращающихся воинов. Крушители Черепов вскочили на коней и поскакали по гребню холма на запад.
Снимающему Голову ужасно хотелось догнать и покарать обидчиков, но он понимал, что это невозможно.
Вождь сделал знак Высокому Оленю.
— Собери остальных, и поймайте всех оставшихся лошадей. Держитесь поблизости!
Высокий Олень кивнул и пошел к своей лошади, на ходу подзывая еще нескольких молодых воинов.
Высокий Тростник лежала на небольшой прогалине среди усыпанных ягодами кустов. Большая Нога важно стояла рядом. Снимающий Голову поспешил к ним.
— Все уже кончилось, муж мой, — гордо объявила молодая женщина. Она приподняла уголок мехового одеяла, показывая круглое красное личико, прижавшееся к ее плечу. — У нас еще один маленький воин!
Снимающий Голову опустился на колени, коснулся лица жены и сжал ее руку.
— Он просто красавец, — сказал вождь. Пережитый страх за семью все еще не отпускал его.
— Нет, не красавец, но большой и сильный, — ответила женщина, улыбаясь. — Вот, возьми его!
Снимающий Голову поднял аккуратный сверток и вгляделся в крошечное личико, похожее на совиное.
— Он здоров? Все в порядке?
— Да, муж мой, но у него нет волос на лице.
Все дружно рассмеялись. Это была семейная шутка. Когда родился Орел, Высокий Тростник очень расстроилась, что у новорожденного нет на лице волос, как у отца.
Снимающий Голову важно кивнул.
— Да, — изрек он, — это очень скверно. Придется нам повторять попытки до тех пор, пока не родится волосатый.
Койот счастливо захихикал, а младенец заморгал и зажмурил свои большие глазищи, недовольный ярким светом дня.
— Я думаю, его будут звать Совой, — объявил Койот. Наверняка это имя прилипнет к малышу. Койот всегда очень удачно подбирал имена.
Неожиданно другая, на время забытая мысль потрясла молодого вождя. Он снова опустился на колени рядом с женой.
— Высокий Тростник, — начал он нерешительно, — нашего типи больше нет.
— Я знаю, муж мой. Я видела, как оно начало гореть. Не важно. До свадьбы у нас тоже не было типи. Появится другое.
Хотел бы Снимающий Голову уметь так спокойно относиться к своей собственности, как окружающие его люди. Их дом, все их припасы превратились в черный дым, и — «...не важно». Но он-то знает, что впереди их ждет очень трудная зима, и зимовать придется здесь, в этом самом месте, а запасов пищи мало, и, что хуже всего, шансов на удачную охоту еще меньше.
Крушители Черепов знают теперь, что клан Лошади слаб. А может, знали и раньше. Снимающий Голову все больше и больше подозревал, что их втянули в некую игру, где все преимущества на стороне врага.
— Конечно, вы будете жить с нами, — говорил Койот. — У нас очень много места.
Снимающий Голову знал, что места там не «очень много», но расположиться можно, хотя и будет тесновато.
— Что делать остальным? — спросил он тестя.
Койот пожал плечами.
— Перебраться к родным. Типи лишились не больше половины семей, — он сказал это так, словно им очень повезло.
Люди потянулись вдоль берега реки к разрушенному лагерю. Койот и Снимающий Голову пошли следом, чтобы оценить причиненный ущерб.
— Взгляните, не отыщутся ли мои камни для очага, — попросила вслед Высокий Тростник.
Люди уже рылись в развалинах, пытаясь спасти все, что можно, даже несгоревшие куски покрывавших типи шкур.
— Они начали с самых больших типи, — заметил Койот.
Верно. Враги умышленно выбрали и уничтожили самые богатые жилища. Это подтверждало опасения Снимающего Голову. Крушители Черепов сознательно уничтожили их запасы и лишили их возможности создать новые, угнав лошадей.
Стоны Песни Скорби доносились с дальнего края поселения, где кто-то обнаружил гибель члена семьи.
Рысью подъехал Серая Цапля на гнедой кобыле:
— У нас есть еще несколько лошадей, Снимающий Голову!
— Хорошо, — ответил вождь. «Но этого мало», — добавил он мысленно. — Привяжите их, чтобы не потерялись. И, Серая Цапля, — позвал он поехавшего было прочь воина, — объяви, что сегодня вечером соберется совет. Мы должны решить, что нам делать дальше.
До наступления темноты надо было многое сделать. Люди, словно муравьи, копошились на развалинах своих жилищ. Выяснилось, что ложные типи уцелели, наверное, потому, что показались врагам никчемными и жалкими. Скоро они стали не поддельными, а настоящими домами для лишившихся крова. Остальные действительно переселились к родственникам.
Обнаружилась еще одна интересная вещь. Типи Белого Бизона тоже осталось целым. Хоть оно и являлось одним из самых богатых и поэтому должно было подвергнуться нападению. Но враги его не тронули. Шаман благодарил богов за это, подчеркивая, что его защитила сила магии. Большинство людей с готовностью поверили этому объяснению.
Снимающий Голову знал, что его друг и советчик Белый Бизон — хитрец, который пользуется ситуацией, чтобы укрепить свой авторитет. Однако враги и в самом деле, возможно, не захотели причинять вред его жилищу. Типи шамана легко было узнать по замысловатой раскраске покрывающих его шкур. Не зная, насколько велика сила этого человека, Крушители Черепов могли решить, что безопаснее будет избежать прямого столкновения с ним.
«Так что по существу старик прав», — решил молодой вождь. Его колдовство или, по крайней мере, страх перед ним спасли типи Белого Бизона. И священная белая бизонья шкура уцелела.
