пасти существа, комфортно усаживались на наросты, что росли в пасти. Некоторые «пассажиры» норовили занять места поближе к прозрачным глазам. – Точнее, рыба, но не совсем.
- Так и думал, как же я птицу узнал.
- Не умничай. Это подводный корабль. Наподобие наших, только не механический, а биологический.
- Био… чего?
- Специально выведенный вид, приспособленный для путешествий под водой.
- Если и так, что с того?
- Пошли.
- Куда?!
- Внутрь.
- С ума сошел! Никуда я не пойду, мне моя жизнь дорога как память.
- А я, пожалуй, прокачусь, - Рип подхватил рюкзак из кучи и направился к открытой пасти.
Они неслись сквозь толщу воды, опускаясь все ниже и ниже.
С той стороны гигантских глаз, которые действительно оказались иллюминаторами, проносились стайки рыб и одиночные морские обитатели. Если не обращать внимания на более чем необычных соседей, можно легко представить, что совершаешь морскую прогулку в родной Нихонии. Или, если забыть про «корабль», можно ощутить себя путешествующим с интернациональной группой в одной из Океаний.
Остальных пассажиров, похоже, не особо волновало более чем нетрадиционное средство передвижения. Стайка мелких существ, напоминающих перепончатокрылых дракончиков, уютно умостилась под потолком «каюты» и погрузилась в мирный сон. Иные спокойно сидели, ожидая конца путешествия, другие разговаривали, или подобно Рипу с Эйсаем, любовались красотами подводного мира.
От соседнего иллюминатора донеслось:
- И вот тогда мой дедушка, светлая ему память, не сочтите меня неблагодарным, я очень благодарен ему, мои соплеменники меня даже так и прозвали: благодарный…
Не сговариваясь, друзья поспешили пересесть, подальше от не в меру разговорчивого ящера.
- Не сочти меня любопытным, - поерзал Нихонец, - у меня на родине, меня так и прозвали: Эйсай нелюбопытствующий, но все-таки, не просветишь ли мою недостойную голову, куда мы плывем?
- Туда же, куда и они, - Винклер широким жестом обвел спутников.
- Надо же. Тогда не сочти за труд, ответь на второй вопрос: куда они плывут?
- Куда и мы.
- Ты что, издеваешься?
- А ты? Откуда я знаю, куда гребет эта рыбина! Как окажемся на месте, узнаем, а сейчас просто сиди и наслаждайся путешествием.
- Как же, наслаждайся! Сколько катался на разных штуках, но даже я не могу похвастаться, что плавал в пасти гигантской рыбы.
- Все бывает в первый раз. Относись к этому как к необычному и крайне захватывающему приключению.
- Я бы отнесся, если бы был уверен, что в конце захватывающего и необычного аттракциона, никто не съедает участников.
- Что ты заладил: сожрет, съест, не позавтракал что ли? Если нас до сих пор не съели, можно не бояться.
- Хорошо, не съест, так затянет на глубину, а там…
- Что там?
- Может ей чихнуть захочется! И поминай, как звали.
- Рыбы не чихают.
- А ты видел? Тоже мне натуралист. Другие может и не чихают, а эта так непременно. Точно говорю. Ты вообще слушаешь меня?
Вместо ответа, Винклер указал на не замеченную ими ранее площадку, почти под самым потолком, или небом левиафана.
За необычным, как все здесь, пультом управления к которому тянулось множество нитей – скорее всего нервов гигантской рыбины, стояло два существа.
С такого расстояния, да к тому же в полутемном рту, в подробностях рассмотреть их было трудно. Таинственные навигаторы были высоки, но отнюдь не худы - широкие плечи, мощные руки, огромные головы с большими ушами, которые непрерывно шевелились.Но, что самое главное – на их лицах, вместо носа, росли… хоботы. Самые настоящие! Помимо рук, навигаторы активно помогали себе в управлении рыбиной и носами.
- Наши хозяева, - прошептал Рип.
- Слоны какие-то, - внес свою лепту Эйсай. – А может это и не хозяева вовсе, а искусственно выведенные, наподобие рыбины, навигаторы.
- Скоро узнаем.
Скорость движения рыбы заметно уменьшилась. Пассажиры уже могли рассмотреть морских обитателей в подробностях. Стало видно дно, укрытое песком и водорослями.
Рыба направлялась к какому-то темному объекту, который окружало голубоватое сияние.
Похоже, это была цель их путешествия. Большинство присутствующих вскочило с мест, столпившись у иллюминаторов.
Объектом оказалась скала, когда рыба перевалила через нее, от открывшейся картины, у Рипа с Эйсаем перехватило дух.
В низине, окруженный скалами, прямо на морском дне… стоял самый настоящий город.
Морской город.
Невысокие дома ярусами, окруженные плантациями водорослей, а то и целыми садами из водорослей. Башни – высокие, ажурные, или низкие, оканчивающиеся куполами. Совсем уж необычные сооружения, похожие на вязку разноцветных и разновеликих шаров. Между ярусами города плавали его обитатели.
Точнее, самих обитателей не было видно, потому что перемещались они в больших и маленьких, замысловатых и не очень экипажах. Иногда это была округлая, похожая на каплю рыба, посредством генной инженерии окончательно утратившая сходство с далекими (или не такими далекими) предками. Немного реже встречались повозки, запряженные двойкой (тройкой, четверкой) морских животных, увлеченно тянущих экипаж.
Город был прекрасно освещен. Свет лился из окон домов, от средств передвижения, точнее – переплывания и от множества флуоресцирующих рыб.
Друзья молчали, очарованные зрелищем. То, что находилось под ними, казалось сказкой, фантазией, перенесенной могущественным волшебником со страниц книг на морское дно.
Яркие краски зданий, вода, необычные обитатели рождали причудливую игру света, теней и цветов. Сочетаясь и вместе с тем, не повторяясь, как в калейдоскопе. И как в калейдоскопе на это можно было смотреть до бесконечности.
Рядом замерли притихшие спутники. Губы некоторых родили благоговейный полушепот полустон:
- Сиддхи-Парвата…
- Сиддхи-Парвата, - забубнил над ушами друзей знакомый голос. – Вопреки расхожему мнению, ничего необычного. Просто удачно подобранное место и архитектура, родившаяся, заметьте, от смешения стилей. Лично я считаю, что…
- Эллианктус, - перебил ящера Эйсай.
- Да?
- Закрой рот.
Дальнейший путь проходил в относительном молчании.
Город был поистине огромен, покрывая много миль морского дна. В центре, возвышаясь над прочими строениями и восхищая необычной архитектурой (пусть и родившейся от смешения стилей) стоял дворец.
Это был именно дворец. Не башня, не замок и не просто большой дом, а дворец. Другого слова невозможно, да и не нужно было подбирать. Дворец. Подводное чудо.
Загребая плавниками, рыба несла пассажиров к нему.
Когда путешественники подплыли ближе, стало видно насколько огромно это сооружение. Их левиафан опускался все ниже и ниже, пока не очутился у одного из многочисленных отверстий в нижней части здания. После небольшого тоннеля, огромная рыбина начала подниматься. Наконец показалась кромка воды, и путешественники увидели каменные стены пещеры.
Когда движения корпуса прекратились,
