Нейвла-хан, видимо, еще не раскусил его игру, но обязательно раскусит. А вот что думают барканцы, остается загадкой.
— Это зависит от того, кого они намерены поддержать, — заметила Кор-Меллиш.
— Верно. Ползучие снаряды, пиявки и гравимины, которые келли пустили в резонансное поле, нарушат все планы рифтеров.
— У рифтеров и барканцев достаточно своих драконьих зубов — но если все пройдет гладко, этот бой войдет в учебники. Как уничтожить две рифтерские эскадры без единого выстрела.
Камерон засмеялся, зная, что весь мостик прислушивается к их разговору.
— Только бы они целили получше, — сказал он и был вознагражден ответным смехом.
Но вряд ли все получится так, как у тех баранов из сказки. А нам довольно будет одного выстрела с какого-нибудь рифтерского корабля.
* * *«ОГНЕННЫЙ КОГОТЬ»
Нейвла-хан, откинувшись на спинку командного кресла, смотрел на экран с «Цветком Лит» в середине и чувствовал свирепое удовлетворение от столь приятного зрелища; Хрим уступал нижние орбиты ему.
— Капитан, энергетические разряды на Авасте.
Чувство триумфа разом испарилось. Нейвла-хан выпрямился и в окне на экране увидел лимб Авасты с тремя огнями на темной стороне терминатора.
— Судя по спектру, это испаряется скальная порода.
Неужели Хрим высадил десант? Но к чему ему устраивать такую показуху?
Скальная порода, внезапно сообразил Нейвла-хан. Катера. Он стиснул челюсти. Что, если другие катера уже наведены на него?
— Еще следы есть?
— Никаких, чам, — с надлежащей быстротой ответил скантехник.
Капитан теперь понял как нельзя яснее, что Хрим ему лгал, и позиция противника подтверждала его подозрения. Сначала резонансное поле после челнока с «Лит» — а после, через несколько часов после возвращения челнока на борт, вот это. Хрим явно снюхался с барканцами через своего компьютерного техника Риоло, которого будто бы выдал местным властям.
Но внезапно тактический глаз Нейвла-хана взглянул на вещи по-иному, и тот же макет на экране приобрел совсем другое значение. Капитан понял, что Хрим, уведя свои корабли на более высокие орбиты, хочет прикрыть их от огня с Шимозы, оставляя их открытыми для Авасты. Стало быть, огонь с внешней луны Хрима не волнует.
Значит, его тайные переговоры с барканцами потерпели крах? Или это просто отвлекающий маневр? Если так, то где Хрим взял катера? Они явно запущены с его корабля — «Огненный Коготь» уловил бы выходной импульс, если бы они пришли из системы.
Нейвла-хан вспомнил слухи, ходившие в РифтНете о призрачных скачках, но отогнал эту мысль. Он был уверен, что эти слухи, как и множество других, насаждаются панархистами, чтобы сбить Братство с толку.
Капитан стал отдавать приказы для передачи эскадре. Нужно укрыть как можно больше кораблей от Авасты — с внешней луной эта задача сложнее — или увести их как можно дальше. Хорошо, что у него уже подготовлена атака ползучих снарядов на один из генераторов резонансной ловушки — но теперь это будет стоить ему большего числа кораблей.
А потом он разделается с Хримом. Ползучие снаряды Нейвла-хана до сих пор следуют за врагом, несмотря на кажущееся отступление. А снаряды Хрима, безусловно, нацелены на него.
Но ничего, братец, я еще предам огню и тебя, и твоего гнусного мозголаза.
Он подавил сожаление — лучше быстрая расправа, чем вовсе никакой.
Он сделал знак связисту, снова ощутив удовольствие от готовности, с которой команда повиновалась его безмолвным приказам.
— Дай мне Хрима.
А для начала я затуманю гневом твой ум.
* * *«ХААРШАРФ»
Рев расплавленной породы оборвался, сменившись звенящей тишиной.
— Запускай глаза, — скомандовал Зи-Туто, включая серводвигатели.
Верх катера с лязгом откинулся, и на экране скафандра показался коридор — глаза-разведчики делали свое дело. Затем в кадре возникла громадная гуманоидная фигура, и экран погас.
— Огры. Бей их, Окто!
Диарх Меенгир ответил «есть», и катер с глухим рокотом покачнулся, пустив наружу разрушительное тесла-поле.
Зи-Туто нажал кнопку в своей ванне, и вся передняя часть катера отвалилась с еще более сильным грохотом. Ванна стала дыбом, и Зи-Туто осторожно двинулся к выходу. Взвод следовал за ним, двое прошли вперед для страховки.
Несмотря на подготовку по книгам и тренажерам, Зи-Туто был поражен тем, что увидел. Импульс тесла-заряда выжег в камне и дипласте пузырь метров десяти диаметром, от которого разбегались коридоры и ходы поуже. Свет десантных прожекторов отбрасывал резкие тени. Что-то красное капало из отверстия в стене, с шипением падая на кусок раскаленного металла внизу.
— Запускай бегунки и эти... — он не сразу вспомнил, как называется келлийское оружие, — трискели. Возьмем «языка» и спросим у него дорогу.
Данные Панархистской разведки показывали только расположение выходов. Об устройстве самой станции можно было лишь догадываться по аналогии с другими, уже известными барканскими сооружениями.
Маленькие автоматы, получив указания от скафандровых компьютеров, двинулись по коридорам, пробираясь сквозь обломки. Бегунки были аппаратами широкого профиля; они могли передавать информацию, подключаться к линиям связи, манипулировать техникой и так далее. Трискели, более специализированные, имели дело только с одним: с ограми.
Впрочем, у десантников не было времени изучить как следует это неизвестное Панархии оружие. Приходилось ограничиваться теорией без той мускульной сноровки, которую дает только практика, хотя бы на тренажерах.
Тактическая картина несколько прояснилась, и мелиарх Зи-Туто понадеялся, что теория их не подведет.
* * *«КЛЕЙДХЕМ МОР»
Новая волна тактических данных прошла по экранам. На этот раз келлийский корабль ждал ответа.
— Нейвла-хан зашевелился, — сообщил Камерон. — Пора дать ему пищу для размышлений.
Он дал распоряжения келлийскому курьеру, и тот сразу исчез.
— А Хрим и в ус не дует, — усмехнулась Кор-Меллиш. — Как я люблю твой извращенный ум, Камерон.
* * *«ЦВЕТОК ЛИТ»
Хрим жадно следил за огнями на Авасте. Теперь пора приступать к мозговым играм.
— Каркасон, обратный курс, из тени Барки к Шимозе. Да поубедительнее.
— Капитан?
Сомнение в голосе Каркасона привело Хрима в ярость.
— Делай, что велят, придурок! Только не перестарайся. Из тени выходить не надо.
Навигатор повиновался, а Дясил нервно сообщил:
— Сигнал с «Огненного Когтя». Задержка две секунды.
Хрим сдвинулся на край кресла.
— Давай его сюда. — Не дожидаясь, когда экран загорится, он начал говорить: — В дело впутались паскудные чистюли. Мне думается, пора взрывать резонансное поле к такой-то матери и выметаться отсюда.
Нейвла-хан пожал плечами:
— Дурак ты, Хрим Бесполезный. Темпатова кукла. Думаешь, я поверю в такую лажу? Это все подстроил ты вместе с барканцами. — Он демонстративно плюнул. — Десантные катера — надо же!
Хрим подавил гнев.
— Болван ты хренов! Да они вернули нам Риоло порезанным на куски! Я хотел с ними договориться, не скрою, но они и слушать не стали.
Хрим, следя за реакцией своего собеседника, метнул взгляд вбок, на Норио, но темпат наблюдал за ним самим. Норио не умеет читать по лицам — ему это ни к чему.
— Не знаю, что там у Барродаха на уме, — продолжил Хрим, — но я доверяю ему не больше, чем ты. Может, это не чистюли, а должарианцы. Может, Барродах сталкивает нас лбами, чтобы самому все загрести. — Уловив сомнение в глазах врага, он поднажал еще: — Сам знаешь, сколько арсеналов мы очистили. Может, им попались эти катера-призраки, о которых все время толкуют а РифтНете? Не успеем мы оглянуться, как они вырубят нам энергию.
Норио стиснул ему руку, что на их простом мускульном шифре значило «молодец».
Изображение внезапно заколебалось, пропало и вернулось снова, сильно размытое.
— Гравимина! — закричал кто-то позади, и Хрим врубил щиты «Цветка» на полную мощность. Какого черта тут происходит?
— Арсеналы, говоришь? — прошипел Нейвла-хан. Его лицо превратилось в точку и исчезло, и в этот самый момент «Цветок» содрогнулся от попадания снаряда. Экраны зарябило.
— Пили! Вдарь по резонансному генератору и активируй эти хреновы ползучие снаряды. А ты, Эрби, найди те, которые наставил на нас Нейвла-хан.
— Они пока не вышли на позицию, капитан, — ответил Пили. — Еще минут десять.
— Следов нет, — напряженным голосом доложил Эрби.
— Зараза! Каркасон, уводи нас отсюда! — Хрим схватился за голову, пытаясь собраться с мыслями. Откуда взялась эта гравимина? Может, барканцы переметнулись на другую сторону?
«Цветок» нырнул обратно в тень, убегая из-под огня Шимозы. Желудок Хрима вел себя так, словно гравиторы отказали.
Все вдруг очень усложнилось.
* * *СТАНЦИЯ АВАСТА
Бегунок соларха Топанара обнаружил наконец живых барканцев. До сих пор и он, и другие аппараты показывали только груды трупов, сожженных или задохнувшихся от раскаленных газов, посланных по коридорам тесла-полем.
