Колючий ёж наткнулся на змею. Выследил. Вытащил наружу из норы. И теперь сонная змея обречённо нападает на ощетинившиеся иголки, пытается запугать – проще, наверное, запугать смерть. Ёж не обращает внимания на змеиные выкрутасы. Ёж уже впился в её длинное тело прямо посередине и откусил кусок живой плоти. Змея снова дёрнулась на иголки, медленно дёрнулась, лишь бы означить сопротивление, соблюсти ритуал, лишь бы Колючий не сомневался. Ёж увернулся с мясом во рту, прожевал, проглотил. А потом цапнул гадюку за хвост. И что толку в змеином яде? Столько же толку в человеческой мудрости, в уменье охотника, в его мастерстве, когда он нападает на костлявую смерть. Режущий Бивень больше не нападает. Режущий Бивень смирился. Макового Лепестка уже нет. Нет – и всё. И ни что теперь не мешает ему исполнить своё обещание, теперь ему куда легче, теперь он не связан, но… Он останавливается и задумчиво глядит вверх, в серое небо, словно может увидеть там что-то новое кроме изодранных туч. Однако кулак сам собой поднимается вслед за глазами и кому-то грозит. Если этот причастен, если этот подстроил – тогда он отомстит, тогда их уговор отменяется, тогда не было никакой клятвы, не было, он забыл! Ему терять больше нечего. Он не боится.
Вот и река. Вспенилась рябью, барашками волн, словно в сговоре с небом, с пляскою туч. Или просто охотник не чувствует ветра. Наверное, так. Ничего он не чувствует. Ничего.
Но вдруг солнце блеснуло, и засияла водная рябь. И обрыв на том берегу засветился жёлтым песком. Одинокое дерево стоит над обрывом. Одинокое дерево тянет в мир свои ветви, хочет объять. И охотник тоже хочет объять, охотник есть тот, кто охоч – и он хочет объять одинокое дерево тоже, и песчаный обрыв, и нелепую смерть. А над ним облака, бесконечные облака и тяжёлые тучи. А ещё песня жаворонка, малое солнышко, трепет крохотных крыльев. Можно дотронуться и до дерева над обрывом, и до поющего солнышка. Можно потрогать, вобрать в себя и вдохнуть. И тогда песня чужая станет песней твоей. И смерть чужая тоже станет твоей неотъемлемой смертью. Но не становится. Солнце скрылось за тучей, и песня оборвалась.
А дерево над обрывом осталось. И равновесие тоже осталось. Когда вдруг замерли звуки и тёмные краски неба, когда каждый вдох, он – единственный и такой полный. От дерева отделилась пушинка. Пушинка стремится куда-то в потоках влажного воздуха. Пушинка вдыхает единственный вдох. Впервые. Пушинка соткана из доверия, она верит любому порыву, любому шороху. Бабочка взмахом крыльев создаёт ветер и швыряет пушинку. Она верит бабочке. Верит ветру от её крыльев. Пушинка зовёт себя Режущим Бивнем.
Но пора приземляться пушинке. На берегу стайка водяных землероек, словно пятерня чёрных пальцев с белой изнанкой, облепила полуживую лягушку. Лягушка для них по размеру, что мамонт для человека, гигант, но, как видно, не отошёл ещё этот «гигант» от зимней спячки где-то на дне, запоздало выполз на берег – и силы иссякли, не смог ускакать от волчьей стаи малявок. Тут же в клочья и разорвали, Режущий Бивень едва дух успел перевести, подивиться. Хороший пример. Никогда не зевай, не для этого люди и звери приходят сюда, не для этого. И он сам на берег пришёл не для этого, просто немного прошёлся сторонкой, развеялся, разогнал мрачные мысли и будет сразу же возвращаться, потому что у него разговор есть к шаману, потому что он должен знать.
От реки жилище шамана самое первое, идти недолго. Тучки над головой всё-таки сгрудились в чёрное месиво, и опять прыснул дождик. Режущий Бивень заторопился. Уже на подходе увидел возвращающегося с другой стороны, из стойбища, шамана. К чуму они подошли разом, но шаман нежданно открыл рот первым. Улыбнулся навстречу:
– Больно спешит Режущий Бивень. Неужто хлипкого дождика так испугался? Или иная какая причина?
А то не знает. Конечно, иная. Чего прикидываться!
– У охотника к шаману разговор. Впустит ли в чум?
– Входи, охотник, коли так.
Режущий Бивень пролазит вслед за хозяином, но его решительное настроение уже испортилось, моментально, с первых же слов. Как всегда! Раз Еохор приветил его шуточками, тогда с шуточками и отпустит. Никогда с ним серьёзно не поговорить, опять увильнёт от разговора, не скажет толком, уклонится. Точно, уклонится. И думать нечего.
Еохор глянул в глиняный след и, не обнаружив похлёбки, сердито хлопнул себя по ляжке.
– Моя старая с утра где-то судачит… Охотник не передумал ещё с разговором?
Ничего от него не укроешь, никаких мыслей. Словно видит насквозь. Не зря щурит глаза, больно ярки сомнения, надо бы поумерить, надо бы…
– Хотел про дочь Пёстрого Фазана порасспросить…
Еохор не даёт досказать, вскидывает густые брови, перебивает:
– Ишь ты! Дочь Пёстрого Фазана… Чай не твоя же дочь!.. Какая связь-то меж вами? Она же девочка. У неё есть отец.
Режущий Бивень хочет поправить, хочет напомнить, напрасно Еохор прикидывается, напрасно делает вид, что не знает, когда только что сам вернулся из стойбища – да в любом случае он заранее обязан знать, заранее, иначе какой тогда толк в его духах-помощниках?.. Но шаман не даёт раскрыть рта, не позволяет, шаман стал излагать ему проповедь, словно мальчику в канун посвящения, разговорился:
– О девочке Еохор говорить не будет. А вот о женщинах скажет. А то Режущий Бивень, может, забыл его предостережения. (Хитрый взгляд исподлобья, передышка. Режущий Бивень только подумал вставить вопрос, перенаправить, как шаман тотчас перенаправил по-своему, продолжил.) …Женская красота, конечно, кхе-кхе, радует глаз (глядит с прищуром, ведомо, мол, ему, старому пню, не забыл ещё, нет, поглядывает) …А тело молодой женщины обжигает сильнее огня. Да только (назидательно поднятый палец) женщина вредоносна в своём начале, она приносит слабость в этот мир. (Такая, как его карга, действительно, приносит!) И не зря они регулярно теряют кровь, не сумев заполучить мужской силы. (Его карге давно уже терять нечего. Разве что суп проливать.) Им нельзя поддаваться, потому как не напитаешь их досыта. (А тебя самого напитаешь?) Женщины осаждают души в тела, а телам предстоит умереть. И Режущему Бивню следует помнить об этом. Ему – особенно. Ведь уже скоро. Случится… Хотел троих принести в жертву, но есть и четвёртый… Но-А. Как без него? Не получится. Да и с ним перебор.
Вот так сказал, игрун. Сказал так сказал. «Ему особенно». А дальше вообще ничего не понятно, дальше и слушать не стоит. У Режущего Бивня все мысли смялись в комок и перепутались. Разве не сам шаман его убеждал, что ему нужна женщина, а теперь, наоборот, стал предупреждать против чего-то, когда он пришёл совсем для другого. Виляет хвостом, словно лис. «Уже скоро…» Что «скоро»? Не попавшийся лис. Хитрый донельзя. Обошедший ловушку. «Случится… Какой-то Но-А...» А он как пришёл – так и уходит не солоно хлебавши. Ничего не случилось. Ничегошеньки. Поскорее откланялся, покуда шаман совсем его не задурил своими «Но-А», покуда он что-нибудь соображает ещё. Эти намёки, ему сейчас не до них. Специально смутил его хитрый шаман, что-то учуял, но почему, что за дело тому? Почему того никогда не понять, почему всегда что-то тайное на уме?.. Раньше Еохор не был таким. Раньше всегда говорил прямо. А теперь – не поймёшь. На покаянии каялись все, даже старейшины, а шаман – промолчал. И люди давно уже не доверяют шаману, многие шепчутся, что снова нужен тудин, что Еохор не справляется без тудина, отбился от дел. Но Режущий Бивень ведь не шептун и не женщина. И позабыл уже о шамане, о неудачной попытке, забыл. Сам. Только сам. Сам пойдёт к Пёстрому Фазану и попробует расспросить. И, возможно, что-нибудь да выведает. Хотя какой теперь в этом прок, хотя всё равно уже поздно, и девочку не вернуть. Смерть не оборачивается. Никогда.
