— "Песец" понял. Молодцы, ребята! Возвращайтесь на "Волк" и будьте готовы к следующему вылету. Благодарю за отлично сделанную работу!
— Служим Русской Америке!
Дав команду "Крокодилу" возвращаться, Леонид еще раз оценил свою позицию и построение английской эскадры. "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" шли в кильватер параллельным курсом, находясь на ветре в двух милях от противника. Далеко позади остался ярко пылающий костер на воде — это горел корабль, последним попавший под бомбовый удар "Крокодила". Первые три уже взлетели на воздух — огонь добрался до крюйт-камер. Ночь была облачной, поэтому англичане до сих пор их не обнаружили и следовали на норд-ост в сторону северо-западной оконечности Ямайки. Идти сразу в Порт Ройял не позволял ветер. Скорее всего адмирал Холмс, если только он уцелел, решил не испытывать судьбу. После потери четырех своих самых сильных кораблей, причем без всякого вреда для противника, любой тугодум начнет мыслить в верном направлении, а Холмс все же тугодумом не был. Очевидно, англичане подобрали из воды всех, кого смогли, так как убрали рифы с парусов и увеличили ход, погасив огни. Вполне логичный поступок. Надеются, что противник потеряет их в темноте. Но хоть и увеличили интервалы в строю, стараются держаться вместе, не разбредаются. Значит дальше предстоит действовать по ранее разработанному плану. Леонид вызвал по УКВ-связи обоих "котов" и отдал приказ.
— "Ягуар" и "Кугуар", перед атакой перестраиваемся в строй фронта и заходим в кильватер англичанам. Без команды огня не открывать. Сначала "Песец" отработает тридцатимиллиметровками и подавит кормовую артиллерию последнего в ордере. Возможно, удастся повредить ему руль. После этого сближаемся строем фронта и начинаем работать. Ближе сотни метров к противнику не подходить. Внимательно следить за изменением курса, и если только он попытается начать поворот, чтобы задействовать свою бортовую артиллерию, тут же отворачивать в противоположную сторону, стараясь удерживаться возле его кормы. Если англичанин потеряет ход — разворачиваемся бортом и добиваем его продольным огнем. Стрелять либо пока не утонет, либо не загорится так, что уже не погасить. Потом займемся следующим. "Волк" и "Аврора" в резерве, по возможности ведут огонь по доступным целям. Вопросы?
— "Песец" — "Ягуару". После уничтожения первой цели действуем по прежней схеме? Атакуем строем фронта последнего в ордере?
— По ситуации. Неизвестно, как поведут себя англичане. Либо продолжат держать строй, либо разбегутся. Возможно, пока мы будем возиться с первой целью, "Волк" и "Аврора" кого-то из строя выбьют и он ход потеряет, тогда им сначала займемся…
Уточнив детали предстоящего боя, три корабля перестроились в строй фронта и бросились вдогонку за уходящим противником. Карты сданы, игра началась…
Впереди маячило темное пятно кормы английского фрегата, замыкающего строй. По информации "Авроры", находящейся в одной миле чуть позади траверза идущего последним корабля, эскадра несколько растянулась. Очевидно, англичане опасаются столкновений внутри ордера при плавании без огней. В арьергарде по прежнему идут два фрегата. Кордебаталия — два линейных корабля и большой фрегат, расположенные в центре, ушли вперед почти на милю. Поэтому в случае нападения на арьергард никакой реальной помощи оказать ему не успеют. Ну что же, на войне — как на войне…
Когда лазерный дальномер на "Песце" определил расстояние до концевого корабля противника в две тысячи метров, Леонид отдал приказ открыть огонь. Дальше тянуть нет смысла. Погода хорошая, волны почти нет и гиростабилизаторы 30-миллиметровых пушек легко справятся со своей задачей. Громыхнул выстрел, и на корме идущего последним английского фрегата вспыхнул огненный цветок взрыва. Вдогонку первому снаряду улетели еще три, и каждый поразил цель. После четвертого попадания фрегат рыскнул и начал вываливаться из строя. Очевидно, все таки удалось повредить ему руль. Англичанин дал бортовой залп и весь окутался дымом, но стрельба велась фактически в пустоту. Английские канониры не видели цели. Когда дым рассеялся, стало ясно, что фрегат не управляется. "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" несколько изменили курс с таким расчетом, чтобы зайти с кормы потерявшего управление противника, и тут сбоку загремели далекие выстрелы, а под кормой второго фрегата арьергарда засверкали вспышки взрывов. Тут же в эфире раздался голос Князя.
— "Песец" — "Авроре". Второй фрегат арьергарда начал поворот и подставил нам корму. Похоже, руля у него больше нет…
Дальнейшее наблюдение подтвердило, что Князь не ошибся. Оба фрегата английского арьергарда рыскали, как пьяные и не могли удержаться на курсе. И тут произошло то, что в обычных условиях и должно было произойти, если бы англичане имели дело с привычным им противником. Впереди на эскадре грохнула пушка, и вскоре английские корабли стали разворачиваться на обратный курс, чтобы оказать помощь своему арьергарду. Но увы, в бою иногда бывают непредвиденные случайности, которые ставят крест на любых, самых разумных и хорошо отработанных ранее маневрах. Англичан подвела шаблонность мышления и особенности маневрирования парусников. Когда кильватерная колонна кордебаталии выполняла поворот через фордевинд, причем довольно медленно, то идущий в ней последним крупный фрегат на некоторое время подставил корму "Авроре" и "Волку", чем те не применули воспользоваться. Хоть дистанция была и великовата, но они все же всадили под корму англичанина несколько снарядов из 30-миллиметровых пушек. По дальнейшему характеру движения фрегата сразу стало ясно, что руль у него разбит вдребезги и держать строй он не может. Но это было еще не все. То, что эскадра шла без огней, лишь усугубило ситуацию. Потерявший управление фрегат кордебаталии рыскнул в сторону остальных кораблей, выполняющих поворот, и оказался в опасной близости от идущего рядом линейного корабля. Может быть тому и удалось бы вывернуться, но несколько снарядов "Волка" и "Авроры", разорвавшихся на квартердеке, смели с палубы всех вахтенных, в том числе и рулевого. В итоге линейный корабль рыскнул в сторону фрегата и они столкнулись, запутавшись в снастях такелажа друг друга. Упускать такую уникальную возможность уничтожить одним ударом сразу две цели было просто грешно, поэтому Леонид сразу же отдал приказ "Волку" — срочно поднять "Крокодил" в воздух и атаковать бомбами обоих столкнувшихся. А сам повел в атаку "Песец" с "Ягуаром" и "Кугуаром" на потерявший управление концевой фрегат арьергарда. Итог начала боя впечатлял. Четыре линейных корабля во главе с флагманом уничтожены. Два фрегата получили серьезные повреждения и управляться не могут. Один фрегат и один линейный корабль столкнулись и представляют из себя практически неподвижную групповую цель. И все это менее, чем за час боя. Остались два фрегата авангарда и один линейный корабль кордебаталии, пока что не получившие повреждений и сохранившие ход. Но пока они доберутся до места избиения своего арьергарда, от него может уже ничего не остаться. Привыкайте к новым реалиям Нового Света, джентльмены. Это вам не с голландцами и испанцами воевать…
По мере приближения к цели стало ясно, что корма английского фрегата сильно пострадала и кормовые орудия выведены из строя, но тем не менее англичане пытаются восстановить управление. На всякий случай, прошлись по его корме из МГ-69, а перед этим мощные носовые орудия тринидадских "хищников" дали три залпа книппелями по рангоуту. Это привело к тому, что фрегат полностью потерял управление и стал дрейфовать по ветру. Расстояние было небольшим — не более кабельтова. Выдерживая строй, "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" развернулись бортом на цель и открыли ураганный продольный огонь. Долго фрегат не продержался. Взрывы бомб тяжелых двадцатичетырехфунтовых пушек вызвали пожар, но он толком даже не успел разгореться, как фрегат начал погружаться, уходя под воду изувеченой кормой. На палубе у него царила паника. Уцелевшие англичане пытались спастись, но многие шлюпки оказались разбиты, поэтому рассчитывать приходилось только на самодельные плоты и деревянные обломки. За все время они не смогли сделать по своим врагам ни одного выстрела. Бортовая артиллерия фрегата оказалась совершенно бесполезной перед такой тактикой ведения боя.
Убедившись, что противник гарантированно тонет и добивать его не требуется, Леонид дал команду атаковать второй фрегат арьергарда, который успел уйти довольно далеко. Но управление англичане восстановить так и не смогли. В это время впереди прогремел сильный взрыв и в небо взметнулось пламя. Это "Крокодил" методически обрабатывал две столкнувшихся цели. Сбросив бомбу, он тут же разворачивался и уходил обратно на "Волк". После подвески новой бомбы делал очередной вылет, атакуя попеременно то линейный корабль, то фрегат. "Волк" и "Аврора" его прикрывали, открывая из орудий огонь по палубам перед заходом на бомбометание, чтобы англичанам было чем другим заняться, а не пялиться в небо и пытаться наладить противо-воздушную оборону из ружей и мушкетов. Пожар от взрывов фугасных бомб уже начал разгораться, но тут то ли бомба так удачно попала, то ли огонь все же достиг крюйт-камеры на одном из кораблей, но неожиданно грянул сильный взрыв и обе цели скрылись в облаке дыма, а вверх взлетели языки пламени. Вскоре прозвучал доклад в эфире.
