- Но какой ценой, - проговорил Хрис.
Дора повернулась к нему. Эльф выглядел усталым и враз постаревшим.
- Расскажи. Я ведь должна знать, правда?
Хрис молчал, хмурясь. За окном опускалась ночь.
- А ведь ему стыдно, - сказала Шейра. - Так, эльф?
- Не стыдно, - ответил Хрис, по-прежнему глядя в окно. - Горько, грустно, но не стыдно. В конце концов, это началось задолго до моего рождения.
- Что? - спросила Дора.
Хрис повернулся к ней.
- Наша магия проста, - сказал он. - Жизненную силу, что дали нам фэйри, можно хранить в себе. Так делали первые эльфы; так делаю я.
- И другие эльфы за океаном, - сказала Шейра.
- Да. Но не все.
...Когда первые эльфы освоили земли за океаном, вознеслись к небу каменные башни и расцвели у водопадов сады, юные эльфийки заметили, что красота их умножается, если изо всех сил этого желать. Что если приложить руку к фруктовому дереву так, чтобы запульсировала жилка на запястье, плоды созреют раньше срока. Эльфам не дано было повелевать стихиями, но любой, захотев, мог усилием мысли сдвинуть листья над головой, чтобы лежать в тени.
Жизнь перевернулась. С каждым днем эльфы узнавали новое: вот с хохотом взлетела первая эльфийка, вот еще одна получила необыкновенную скорость и силу, вот эльф протянул руку, и глиняная кружка с водой, стоящая на краю колодца, оказалась у него в руке. Кто-то тянулся к удобству, кто-то - к власти над другими.
Но у всего есть цена. И эльфы пришли в ужас, узнав свою.
Каждый, кто баловался с чудесами, отдавал миру частичку своей жизни. Тем, кто играл своей кровью каждый день, оставалось жить считанные годы. Юные эльфы сгорали, не дожив и до двадцати.
Самые мудрые тотчас остановились и отступили. Но слишком многим кровь фэйри кружила голову. Те, кто успел продвинуться дальше, очаровывали более слабых, и совсем скоро за каменными стенами возникли первые школы, а за школами - города. Началась власть магов.
- Это длилось долго?
- Не знаю, - покачал головой Хрис. - Я родился позднее. Но когда на твоих глазах сгорают близкие друзья, неужели каждый час не покажется вечным?
...Впрочем, летописи сходятся в одном: власть магов не продлилась и поколения. Слишком многие сгинули в кровавых распрях, слишком высокой оказалась цена. Последних сослали за океан, к людям. Они все еще пытались набрать учеников, все еще сжигали себя, не жалея ни о чем. Безуспешно. Их боялись - и изгнали.
- Так здесь возникли городские эльфы, - закончил Хрис.
- Даже у городских эльфов есть ум в голове, - резко сказала Шейра. - Идиоты есть, но их меньшинство. Мало кто захочет прожить двадцать лет, изощряясь в фокусах, когда можно прожить двести.
Дора моргнула.
- Двести?
- Или больше, какая разница! Мы все равно не доживем, - махнула рукой Шейра. - Но мы хоть умрем по-настоящему. А эльфы так и будут скитаться за горизонтом.
- Я думала, эльфы умирают, как обычные люди.
- Эльфы, как и фэйри, после смерти бродят между звезд, - усмехнулась Шейра. - Где-то там и мои прадед с прабабкой. Надеюсь, они не успели заключить договор еще с одним несчастливым миром. А если успели... - Ее лицо помрачнело. - Надеюсь, там есть свои равелиты.
Она замолчала. По крыше экипажа стучал дождь.
Дора достала из кармана серебряный кубик. По светлым граням тонкой вязью бежали письмена.
- Ты сказал, что это пропуск к городским эльфам. Про что здесь написано, Хрис? Про чудеса?
Хрис застыл.
- Лучше спрячь это, - напряженным тоном сказал он. - Сейчас же.
- Что... - начала Дора и не закончила.
Карета с грохотом остановилась. Шейра качнулась к стенке и ударилась головой: из ее носа потекла кровь. Дора полетела вперед. Сумка выпала у нее из рук, кубик укатился в проем между сидениями и замер там. Из корзины вылетела бутылка и врезалась в стену между Хрисом и Шейрой, оставляя вмятину. С головы эльфа слетел чепец: каштановые волосы рассыпались, закрывая лицо.
Дверца кареты рывком отворилась. Снаружи на мокрой дороге с непокрытой головой стоял человек.
- Вылезайте, - приказал он. - Общий досмотр.
Шейра вытерла рукавом лицо. На ткани осталась кровавая полоса.
- Сейчас ночь и дождь, - сказала она. Ее голос звучал невнятно, но властно. - По какому праву вы нам приказываете?
- По тому же праву, что и вашему кучеру. Выходите.
Он взялся одной рукой за дверцу. За ним темнели силуэты деревьев: экипаж стоял возле леса.
- Ну же, друг, так не делают, - послышался новый голос. - Пусть барышни объяснят, по какому делу едут, и езжают себе дальше.
Человек с непокрытой головой отступил, и в экипаж заглянул широкоплечий здоровяк. Чем-то он напоминал мельника, вот только в его щербатой улыбке не было ни грамма веселья.
- Давайте знакомиться, - сказал он, усаживаясь рядом с Дорой. - В столицу едете?
Дора выглянула наружу. На обочине светлела палатка, возле которой сидели двое. Третий, с бутылкой в руке, со скучающим видом разглядывал экипаж. Дождь лил не переставая.
- В столицу, - нерешительно сказала Дора, откидываясь обратно. - К тетке.
- Родственников надо любить, - с понимающим видом кивнул капитан. - С прислугой едете?
Дора перевела взгляд на Шейру. Та молчала, опустив взгляд.
- Да.
- Что ж, это хорошо...
Он поддел сумку носком сапога, и Дора похолодела: на полу блестели серьги Шейры. Чуть дальше, у ступней Хриса, белел серебряный кубик.
- Симпатичный у вас багаж, - заметил капитан. - И вещей немного. Без туалетов в столицу едете? Что, в спешке собирались?
Дора сглотнула. Хрис и Шейра не шевелились: эльф лишь убрал волосы с лица.
- Я... хотела заказать платья в столице.
- А драгоценности с собой взяли? - Капитан нагнулся, подбирая серьги. - Надо же, дочка как раз такие хотела! Вынь, говорит, да положь! А где я ей такие достану?
- Действительно, - пробормотала Дора.
- У нас есть деньги, - произнесла Шейра. Она не отрывала взгляда от серег. - Если вы отпустите нас, мы заплатим.
Капитан с одобрением глянул на нее.
- Похоже, родители вас с кем попало отправлять не стали, - кивнул он. - Пошлину-то мы собираем, но за день серебра накопилось - рожа треснет, простите за прямоту. А вот сережки... сережки у вас редкие. Принцессе под стать.
Он со значением посмотрел на Дору.
Девушка почувствовала, как у нее отливает кровь от лица. Она почти слышала, как текут его мысли. Девица ее лет с тремя спутниками едет в столицу...
Капитан знает, кто она. Знает или догадывается.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
