— Раз ты так решила, — вздохнула Тень. — Но если моя жертва окажется напрасной, я непременно обижусь.
— Договорились, — подмигнула тетка. — Пойду собираться. Карлики уважают пунктуальность.
Когда за спиной Тэсори закрылась входная дверь, Эмьюз почувствовала себя совершенно несчастной. Заблудившимся призраком слонялась она по дому, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь. Рисовать не получалось — перекошенных физиономий испугалось бы даже ведерко для бумаг, будь у него собственное мнение. Штудирование учебника — занудное, хоть и полезное — быстро наскучило.
Девочка устала ждать, но Гримм все не показывался. Бедняжка сидела в кухне и заливала тоску остывшим чаем. Мерное тиканье часов мячиком отскакивало от стен, никак не мешая грустить.
Эмьюз все же сумела сшить для плашки небольшой мешочек из мягкой-премягкой замши приятного темно-коричневого цвета. Результат нравился, и девочка страшно гордилась собой. Она откопала в чулане старые разбитые ботинки с высоким голенищем, которые Росарио при всем желании не смогла бы снова надеть, и единственный уцелевший шнурок послужил прекрасной тесемкой. Так у Орина объявилась опасная соседка. Сначала шнурок натирал шею, но вскоре Эмьюз перестала замечать его.
Любопытство подталкивало в сторону какого-нибудь безобидного эксперимента, но здравый смысл сопротивлялся. Кроме того, Тень все еще боялась, что Тэсори заподозрит что-нибудь.
Эмьюз вытряхнула злополучную плашку на ладонь. Прохладная, приятная на ощупь поверхность ласкала кожу. Девочка провела плашкой по щеке. Крошечный предмет выглядел вполне безобидно.
— Ты такая славная, но почему-то хочешь навредить одному человеку, — укоризненно произнесла девочка, погрозив вещице пальцем. — Что он тебе сделал?
Само собой, глупый кусочек металла не ответил. Зато в холле ожило зеркало.
— Эмьюз! — в голосе тетки отчетливо проступало волнение.
— Тут я! — отозвалась та, спешно заталкивая плашку обратно в мешочек и пряча под блузку.
— Ну, так иди сюда, я не могу кричать, — возмутилась Росарио.
— Что-то серьезное? — Тревога распространялась по телу с каждым ударом сердца.
— Нет, просто дома буду к утру, — виновато призналась тетка. — Не жди меня, ужинай и ложись спать. Как вернусь, поделюсь новостями, а если повезет, мы еще над ними посмеемся.
— Не пугай меня, — девочка побледнела.
— Успокойся, пока все лучше, чем я думала, — заверила мадам Тэсори, помахала рукой и пропала.
Эмьюз с чувством плюхнулась в мягкое кресло. Воображение рисовало, как Росарио старательно уговаривает карликов не ссориться из-за пустяка. Мисс Варлоу беззаветно верила, что тетка найдет решение в любой ситуации. Только эта вера почти не помогала там, где начинался необъяснимый страх.
Девочка так зафантазировалась, что не заметила, как задремала.
Бессвязные картины сменились пустой комнатой Марты Нидлз. Все тревоги нагнали разом там, где голос разума не в силах что-либо изменить. Иеремая и Боббертиджис, возникшие прямо из воздуха, принялись наперебой упрекать загнанную в угол Тень в неспособности принять очевидное решение. Карлики спорили, ругались, топали ногами, даже дрались, а потом каждый начал тянуть бедняжку к себе.
Вязкий сон оборвался неожиданно. Эмьюз вздрогнула и очнулась, но реальность тоже приготовила сюрприз. Пеппер упорно тряс ногу девочки, перехватив зубами основательно сползший носок, а его хозяин тарабанил в дверь.
— Я проснулась! — громко объявила Тень.
— Открой, — попросил Гримм, не скрывая облегчения.
— Сейчас.
Девочка прекрасно понимала, что не справится с задачей. Она для вида покрутила дверную ручку.
— Кажется, тетка меня заперла, а сама ушла куда-то, — жалобно сообщила Эмьюз.
— А запасного ключа у тебя нет? — Мальчишка не скрывал досады.
— Нет, — тоскливым эхом отозвалась обманщица. — Но мы можем поболтать и так, правда?
— Конечно, — заверил Гримм.
Тут на лестнице показался Синий. Монстр учуял своего друга и спешил поздороваться. Он хлопал крышкой, вилял хвостом и скакал на месте, жутко грохоча.
— Подожди! — крикнула девочка. — Мой сундук расшалился, я пока тебя не услышу.
Она и себя-то слышала с трудом.
— Прекратите немедленно! — приказала Эмьюз. — Синий! Фу! Фу и место! Иначе никаких больше сандвичей!
Мимик притих, но возвращаться наверх не спешил. А вот Пэп, напротив, начал вести себя крайне странно. Он тихонько повизгивал, приплясывая на месте, потом делал несколько шагов в сторону чулана, возвращался и повторял все по-новой.
— Не понимаю, — нахмурилась Тень.
— Я ничего не говорил, — вздохнул Гримм.
— Не тебя, пса твоего. — Исчерпав все доступные средства, Пеппер взял девочку за подол и осторожно потянул. — Он зовет меня куда-то.
— Зовет, так иди, — бросил тот. — Как наиграешься, верни мне собаку. Я на скамейке подожду. Один до дома так и так не доберусь.
Мисс Варлоу давно привыкла к болезненной обидчивости Гримма — настолько, чтобы не реагировать на нее.
Пэп радостно ускакал вглубь коридора туда, где прятались наглухо закрытые шкафы, о содержимом которых Эмьюз даже не догадывалась. Полупрозрачный зверь замер, принюхался и стал делать вид, будто роет ямку прямо на ковре.
— Убрать? — не поняла девочка.
Пеппер отошел и сел, нетерпеливо виляя хвостом. Тень осторожно отогнула край дорожки и совершенно не удивилась, обнаружив люк в полу.
— Вот почему Росарио постоянно твердит: не провались в подвал, — улыбнулась она.
В крышке чернело узкое аккуратно выпиленное отверстие. Не раздумывая, Эмьюз потянула деревянный квадрат на себя, воспользовавшись странным подобием ручки. Стоило девочке открыть проход, как Пэп рыбкой нырнул в подвал.
— Эй! — Тень встала на четвереньки и заглянула вниз.
Слабого сияния, источаемого призрачной гончей, вполне хватило, чтобы различить пыльные ящики и коробки, стопку старых газет, закопченные кастрюли, моток веревки и прочий хлам. А присмотревшись повнимательнее, Эмьюз увидела небольшое квадратное окошко.
— Думаешь, через него можно выбраться? — не поверила девочка.
Пеппер коротко кивнул.
— Маленький нюанс, — возразила Тень. — Здесь нет лестницы.
Пес жалобно заскулил. Он явно старался всеми силами устроить хозяину обещанную прогулку.
— Ладно, — сдалась Эмьюз. — Сейчас что-нибудь придумаю.
На самом деле, единственный сносный вариант решения проблемы — спустить вниз стремянку. Но если ничего не получится, как девочка станет объяснять хозяйке дома, зачем закинула раскладную лестницу в подвал? Только жажда приключений победила.
Не мешкая, Эмьюз обулась и выволокла стремянку из чулана. В разложенном состоянии лесенка вполне пролезала в люк. Стремянка с грохотом упала на пол. Тень легла на живот, стараясь носком нащупать верхнюю ступеньку. Несмотря на то, что фокус удался, девочка спускалась осторожно. Опора не производила впечатления надежной: ребристые планки поскрипывали, а ножки шатались. «Лучше, чем прыгать», — повторяла мисс Варлоу как заклинание.
Нехитрая защелка на оконной раме поддалась сразу. А уж выбраться на мягкую травку совсем не составило труда.
— Вот и я! — обогнув дом, объявила беглянка.
— Как? — удивился Гримм.
— Очень просто, — подчеркнуто беззаботно ответила та. — Через подвал. Благодари своего пса: это была его идея.
— Значит, пока мы с тобой вчера болтали, он тут все обшарил, — улыбнулся мальчишка.
— Шустрый жук!
Пеппер возник рядом с хозяином и осторожно боднул его в бок.
— Спасибо, дружище, — Гримм ласково потрепал пса по макушке. — Что теперь?
— Тетки нет. Посидим здесь? — пожала плечами Эмьюз.
— А когда она вернется? — Мальчишка поднялся на ноги.
— Поздно, — призналась Тень.
— Тогда у нас неприлично много времени, — ободрил он. — Парк рядом, успеем прогуляться и вернуться, никто даже не заметит. Соглашайся, о прекрасная дева, раз наш четвероногий рыцарь успешно спас тебя из заточения.
«Хорошо, Гримм не видит, как я краснею», — промелькнуло в голове.
— Тяжело отказывать, когда уговаривают вот так, — призналась Эмьюз.
— Ну и не отказывай, — мальчишка протянул руку. — Если только и делать, что соблюдать правила, никогда не узнаешь настоящей жизни. От небольшой прогулки еще никто не умирал. Это будет наш секрет.
— Идем. — Она положила свою ладонь на белоснежную перчатку.
Гримм взял Пеппера за ошейник, и все трое покинули пределы ограды.
Приветливо шелестели деревья, а высоко в небе загорались первые робкие звезды. Поначалу сердце червячком точили сомнения, но они разом отступили под натиском новых эмоций. Парк выглядел потрясающе таинственным, со всеми его фонарями, тенистыми дорожками и будоражащими запахами. На широкой аллее оказалось неожиданно людно: веселые компании, счастливые парочки, целые семьи. Эмьюз с удивлением заметила благостного старика и улыбающуюся старушку. Они шли, поддерживая друг друга, и о чем-то говорили. Прислушиваться девочка постеснялась, но и без этого стало ясно, что в прогулках по вечернему парку нет ничего предосудительного.
