Как пишут составители «Бильярдной энциклопедии» Виктор Штайн и Пол Рубино «…Тот, кто когда-либо играл набором из слоновой кости, непременно согласится, что слоновая кость была, есть и будет лучшим материалом для изготовления бильярдных шаров. Другие материалы могут быть прочнее, дешевле, более простыми в производстве. Однако ни один из них не сравнится со слоновой костью по внешнему виду, ощущениям от игры, звуку, упругости и совершенству форм». В XIX веке искусственные шары долгое время не могли найти путь к сердцу любителей бильярдной игры. Дело было не в свойствах слоновой кости, а в ее цене. В США набор шаров из слоновой кости мог стоить огромных денег, около 160 долларов (320 золотых царских рублей). В то время как композитный набор обходился в десятки раз дешевле. Бильярд тогда считался спортом богачей. Поэтому владельцы бильярдных не рисковали прослыть поставщиками дешевки и потерять клиентов. Но популяция бильярдистов росла значительно быстрее, чем популяция слонов, и постепенно композитные шары стали широко использоваться. К тому же, технологии совершенствовались, а материалы постепенно улучшались.
В 1907 году Лео Бэйкланд изобрел бэйкелит. Он обладал преимуществами, которых не было у целлулоида: был легок в обработке, не горел и дешево стоил. В 1912 году в городе Олбани фирма-производитель «Бильярд Болл Компани» стала использовать бэйкелит для производства бильярдных шаров.
В 1930 годах прошлого века впервые была использована фенолформальдегидная смола. Она заливалась в стеклянную форму и застывала. Этот технологический процесс значительно проще использовавшегося раньше, когда пластик заливали в металлические формы и сжимали материал под большим давлением. Теперь шары стали еще дешевле.
Сегодня до 80 % бильярдных шаров, используемых в мире, производит бельгийская фирма Salus, которой принадлежит хорошо известная всем марка Aramith. Это предприятие было основано в 1923 году в небольшой деревушке Каленель, между бельгийским Монсом и французским Лиллем. До 1950-х годов фирма специализировалась на химии в кожевенном производстве, однако со временем этот рынок умер, и Saluc переориентировалась на производство для бильярда. Кроме бильярдных шаров, бельгийцы производят также шары для боулинга.
Изобретатель мела
Без маленького игрового аксессуара под названием «мелок» сложно представить себе современный бильярд. История создания бильярдного мела весьма тривиальна, однако не безынтересна. В ней нашлось место и каталам, и мелким мошенникам, и удачной рекламе, и даже высокой морали.
В начале XIX века француз Менго изобрел наклейку. Ее использование значительно расширило возможности игры: появились винты, массе, абриколи и оттяжки. Однако одной наклейки мало. Она быстро стирается, становится гладкой, и ее приходится менять. Заядлые игроки могли сменить две наклейки в день. Продолжалось так до тех пор, пока не придумали натирать наклейки мелом. Он не давал коже становиться гладкой и еще улучшал сцепление кия с бильярдным шаром, тем самым избавляя от пресловутых киксов. Кто и когда стал первым использовать мел, точно неизвестно. Зато известно, что делать это стали сразу во многих местах одновременно. Из этого несложно сделать вывод, что мелить наклейку кто-то придумал и показал это остальным. Чаще всего эту идею приписывают англичанину Джону (или Джеку) Карру. Известно, что Джон был маркером в бильярдной Upper Rooms, которая принадлежала господину Бартли. Хозяин и маркер часто отрабатывали новые удары, когда бильярдная пустовала. Одним из их любимых упражнений было следующее: на центральную точку ставится красный шар, затем по центральной линии необходимо закатить в среднюю лузу другой шар, не затронув при этом красный. Надо было использовать крученый удар. Первым его освоил сам Бартли. Но вскоре Джон Карр превзошел своего учителя. Будучи человеком достаточно предприимчивым, Карр по вечерам демонстрировал свое умение посетителям за деньги. Игроки были готовы пойти на все, чтобы освоить этот крученый удар. Особенно, нужно полагать, усердствовали игроки, которых Карр, благодаря своему умению, оставлял с пустыми карманами. Искусно подогрев интерес публики, ловкий маркер заявлял, что секрет его мастерства вовсе не в тренировках, а в удивительном «крученом меле», который он изобрел и который находится вот в этих коробочках. Разумеется, после такой рекламы мел шел нарасхват. Учитывая, что коробочки Карр набивал обыкновенным копеечным «рассыпным» мелом, который раздавался клиентам совершенно бесплатно. Прибыли маркера по тем временам были огромные. Вскоре он стал настолько богат, что мог бы купить себе собственную бильярдную, если бы не одно «но». Дело в том, Карр, как бы сейчас сказали, страдал игроманией. Все, что он зарабатывал на «волшебных» мелках, он в дальнейшем спускал на игру в кости. Через короткое время он, как и полагается, остался ни с чем: игроки в кости и карты искали его, чтобы выбить долги, а игроки на бильярде не рисковали с ним играть. Он уехал из страны, обосновался в Портсмуте и закончил свои дни на грани нищеты. Так, благодаря Джону Карру мел стали использовать по обе стороны океана.
Вплоть до 1893 года в бильярдных пользовались обычным мелом. Он не удовлетворял игроков и был вреден для сукна. Но никто в течение почти 100 лет не догадался, что обычный мел — это совсем не тот материал, которым надо пользоваться в бильярдной игре. В 1892 году профессиональный бильярдист Уильям А. Спинкс побывал во Франции и привез к себе домой, в Чикаго, маленький жесткий кусочек мела. Он отнес этот кусочек на экспертизу своему другу — химику Уильяму Хоскинсу. Через пять лет друзья получили патент на новый мел, который так и стал называться — «мел Спинкса». Это изобретение американского бильярдиста произвело настоящую революцию в бильярде. Дело в том, что новый мел был полностью сделан из абразива, обеспечивая тем самым максимально высокое сцепление с шаром в момент удара, что было невозможно раньше с обычным мелом.
Бильярдная «кожа»
Изначально игра на бильярде проводилась на свежем воздухе. Столы не были обтянуты сукном, как сегодня, а имели простой деревянный каркас и каменную игровую поверхность. Первые упоминания о столах, покрытых сукном, датируются XV веком. Тогда же бильярдная игра перекочевала в помещения. В этот период появляются мануфактуры, а сукно из овечьей шерсти становится главной статьей английского экспорта. Оно относительно недорого и относительно долговечно. Обтянуть им бильярдный стол легко и экономно. Затраты на бильярд тогда не считали, так как это была игра знати и королей.
Несмотря на то что бильярд развивался и совершенствовался, аксессуары для игры долгое время практически не менялись. Так, вплоть до начала XIX столетия кии не имели наклеек — не было мела. Ткань на столах постоянно приходила в негодность и рвалась. Оставляла желать лучшего термостойкость сукна — после сильных ударов шары легко могли прожечь в ткани дыру. Однажды одному владельцу бильярдной пришлось заштопать 100 дыр после всего лишь дня работы.
Озаботившись этой проблемой, многие мануфактуры стали придумывать разные способы улучшить сукно. Самая известная среди них на сегодня — это бельгийская фирма Iwan Simonis. Ее история начинается в 1680 году, когда William Henri Simon Simonis установил в местечке Вервье первую мельницу и начал суконное производство. Секрет высокого качества его продукции заключался не только в умении и навыках мастеров. Вервье находится в долине реки Vesdre, вода которой содержит очень мало известковых примесей и идеально подходит для промывки шерсти. Также известны качеством своего сукна американская компания-производитель Mali co. и испанская Gorina S. A., которые ведут свою историю с начала XIX века.
Нужно сказать, что сегодня уже ни для кого не секрет, что качество сукна во многом определяет и даже предопределяет результат игры. На плохом сукне невозможно построить качественную игру. Интересно, что процесс изготовления сукна за столетия принципиально не изменился. Шерсть очищают от грязи и жира, помещая ее в емкости с горячей водой и мылом без каких-либо химических примесей. После очистки к ней добавляют смесь из воды и масла для размягчения. В результате получается пряжа, из которой и делают сукно. Перед окрашиванием сукна ворс поднимают и укладывают в одном направлении, что способствует улучшению игровых качеств сукна, да и внешний вид преображается. При этом после каждого производственного этапа сукно должно «отдыхать». В старые времена технологический процесс мог занимать до полугода. Со временем сукно стали изготовлять быстрее, а изобретенная Франсуа Менго наклейка, о которой мы рассказали в начале книги, продлила жизнь бильярдному сукну в десятки раз.
