Похоронить ребят мы, к сожалению, не могли. На это у нас не было ни времени, ни лопат. В связи с этим, почтив минутой молчания память погибших, мы отправились дальше, оставив их тела у одной из стен этого злосчастного, уже начинающего казаться бесконечным, грунтового коридора.
Пройдя ещё с полкилометра по извилистому, но всё время ведущему вверх тоннелю, наша чёртова дюжина наконец-то увидела впереди долгожданный просвет. В ведущем наружу проёме проглядывалось уже не чёрное как сажа, а тёмно-серое небо. Кажется, в Зоне начинался рассвет.
Искренне обрадовавшись увиденному, отряд с облегчением вздохнул и прибавил шагу. Оставаться лишнюю минуту в тесном, давящем на мозг подземелье никому из нас больше не хотелось.
Приближаясь к выходу, сталкеры жестами остановили рвущуюся вперёд группу и потребовали тишины. В принципе они были правы: нужно быть очень осторожными. Ещё неизвестно, куда выходит этот тоннель и что нас там может ожидать.
Убедившись в том, что отряд послушно выполнил приказ, Отрок и Педиатр аккуратно, без звуков, выбрались на улицу.
За время их отсутствия я немного напрягся. А вдруг проводники решили слинять? Вдруг они надумали в одиночку добраться до вертолёта и завладеть бесценным лечебным артефактом? Мало ли… Ведь до сих пор точно неизвестно, знают ли они об истинной цели нашей миссии или нет.
Однако, слава богу, я ошибался.
— Всё чисто! — раздался через минуту голос сталкера, изучившего окружающую обстановку снаружи. — Можете выходить!
И мы охотно выполнили, пожалуй, самую приятную из всех отданных проводником команду.
Покинув до невозможности надоевший тоннель и оказавшись на улице, я очень сильно обрадовался. После подземного заточения вкус свободы оказался необычайно приятным. Глаза принялись жадно пожирать всё вокруг и утолять дикий визуальный голод. Однообразная скучная картинка мрачного и тесного коридора сменилась плотным безграничным покрывалом свинцовых туч, а также тёмными силуэтами множества холмов, покрытых высокой пожухлой травой и низкорослым кустарником. В целом, своей яркостью и красками серая унылая картинка несильно отличалась от предыдущей, но зато моё сознание по-настоящему радовалось окружающим нас огромным просторам и широтам.
Практически одновременно у всех членов группы завибрировали электронные наладонники. КПК сообщали, что мы снова в сети.
Некоторым наёмникам, в том числе и Баксу, пришли какие-то SMS, на которые они тут же принялись давать ответы. Видимо, парни с синими орлиными головами на рукавах поддерживают связь с руководством своей группировки и наверняка держат его в курсе о том, как протекает выполнение хорошо оплачиваемого заказа. Ну и, естественно, о потерях, думаю, они тоже сообщили.
Сверившись с электронной картой через спутник, Отрок сообщил, что нам повезло: мы несильно отклонились от заданного маршрута и нужный проход в «Мёртвые топи» находится в километре отсюда.
Новость была действительно из ряда хороших. И на этом благосклонность Зоны по отношению к нам ещё не закончилась.
— Ы-ы! — подзывая рукой своего брата, радостно завыл отошедший в сторону по маленькой нужде Педиатр.
Когда Отрок подошёл к напарнику, тот пальцем указал ему на что-то в траве, еле светящееся белым тусклым светом. Большая часть отряда тоже решила на «свежем», пропитанном радиацией, воздухе утолить свои нужды и вместе с ними возникшее любопытство, поэтому постепенно присоединилась к сталкерам.
— Молодец, Педиатр! — похвалил проводник немого брата за находку и, продолжая при этом оставаться в нескольких метрах от найденного объекта, принялся поспешно доставать из своего маленького мешочка винтики и болтики. — Сейчас мы его изымем…
Затем, поймав на себе любознательные взгляды окружающих, Отрок театрально поклонился.
— Уважаемые господа! — деликатно и официально начал он. — Сейчас вашему вниманию представляется отличная возможность лицезреть, что нужно делать с найденным артефактом и какие меры безопасности необходимо при этом соблюдать.
После этого сталкер бросил один из болтов прямо перед бледноватым сиянием, исходящим из травы. В ответ ничего интересного не произошло. Он повторил бросок, но уже попал чуть правее находки. Опять ничего. Но зато когда третий болт упал левее цели, то тогда в воздух неожиданно взмыл широкий и густой белый столп то ли пыли, то ли пара. Достигнув высоты около пяти метров, он превратился в бесконечное множество мелких сверкающих кристалликов, которые принялись медленно оседать на побелевшую вокруг траву.
Боже мой, да это же снежинки. Точно они!..
— Итак, господа, — продолжил свою актёрскую игру Отрок, — только что вы видели в действии некую аномалию, которую сталкеры называют по-доброму «Морозко». Однако ничего доброго, кроме артефакта, который она порождает, эта моментально замораживающая аномалия не содержит.
Тем временем Педиатр кинулся к побелевшему кругу и вытащил из него осветлённый болт, до этого брошенный Отроком, а также небольшой белый шарик, очень похожий на снежный комок, внутрь которого как будто засунули маленькую светящуюся лампочку.
— Если бы кто-то из вас случайно наступил бы в ту область травы, которая в данный момент покрылась инеем, то тогда остальные члены нашей группы уже прощались бы с вашей ледяной статуей, промёрзшей насквозь, вплоть до каждой клеточки. Аномальное поле, создаваемое «Морозко», за доли секунды понижает температуру всего, что в него попадёт до минус много градусов. Будь то органика или же сверхпрочный сплав металлов, не важно…
— А почему немого сейчас не заморозило? — поинтересовался Чиба, перебив рассказчика.
— Потому что в данный момент аномалия разряжена, — недовольно посмотрел на него сталкер. — Ей необходимо вновь накопить свою морозильную энергию до определённого уровня. К тому времени, когда она полностью зарядится, обычно образовавшийся иней успевает растаять, что сильно затрудняет обнаружение подобных леденящих очагов.
Затем сталкер принял от Педиатра промороженный насквозь болт и, демонстративно положив его на один из близлежащих камней, вторым нанёс по нему удар. В результате металлический болт разлетелся на мелкие осколки, словно сахарный леденец.
Демонстрация оказалась впечатляющей. Отроку действительно можно было бы в шоумены податься, а не топтать эту радиоактивную землю, постоянно приглядывая за своим убогим братцем. Хотя чем именно заниматься в этой жизни, дело, конечно, его личное…
После этого бывший десантник взял у Педиатра и показал всем нам слегка светящийся изнутри артефакт, напоминающий заледенелый снежный комок.
— Перед вами так называемый «Снежок», — пояснил он. — Довольно редкое и дорогостоящее порождение Зоны, которое очень ценят учёные и представители криминальных структур.
— Почему? — снова задал вопрос любознательный Чиба.
— Внутри этого ледяного комка сконцентрирована энергия, аналогичная его прародителю «Морозко». Если приложить хорошие усилия и умудриться разбить этот достаточно прочный ком, то из него наружу во все стороны вырвется такое же замораживающее аномальное поле, размеры которого в радиусе достигают порою пяти метров… Представьте себе, но с помощью этого на первый взгляд, казалось бы, безобидного «Снежка» можно уничтожить самый современный танк вместе с его экипажем. Это не говоря уже о бронированных автомобилях криминальных авторитетов, постоянно конкурирующих между собой. Причём никаких следов после подобной «ледяной атаки» со временем не остаётся. Да, поражённые и выведенные из строя цели постепенно принимают окружающую температуру, но как прежде уже не функционируют.
— Круто! — подытожил мой друг. — Похоже, что с такой штукой вам действительно удастся разбогатеть. Поздравляю.
— Спасибо, — поблагодарил его сталкер и вернул «Снежок» Педиатру.
Тот, в свою очередь, поместил артефакт в какой-то специальный металлический контейнер, сильно напоминающий обычный термос, и убрал его в рюкзак.
М-да!.. И всё-таки рисковые парни эти сталкеры. Не хотел бы я, как они, носить у себя за спиной подобную ледяную гранату. Не дай бог, шальная пуля попадёт в неё и всё, застынешь в миг навек. Поминай, как звали..,
Хотя с другой стороны, как говорят люди: риск — дело благородное! Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Видимо, такая игра в «Снежки» действительно стоит свеч.
Через минуту довольные находкой сталкеры в очередной раз построили колонну в две шеренги и повели нас дальше, в сторону «Мёртвых топей». Необходимо было обогнуть пару холмов и всё — мы на месте. До нужной точки оставался всего какой-то километр.
Однако со временем мы узнаем, что произносить в Зоне Отчуждения такое словосочетание, как «всего километр», является больщой ошибкой. Правильнее говорить «ещё целый километр». Ведь на его протяжении, как мы вскоре убедимся, может произойти и случиться всё что угодно. Даже то, что и в голову нормальному человеку никогда не придёт…
