Смертоносный лазерный луч «Звёздного Странника» пронзил пространство и впился в цель мёртвой хваткой, как будто бы мстил за нанесённые ему повреждения и раны. То ли пираты не ожидали столь быстрой реакции со стороны землян, то ли защита на седьмом крейсере споков была выставлена неправильно, но через десяток секунд под пристальным испепеляющим огнём лазерной пушки Владимира Селезнёва вспыхнул ядерный взрыв первого поверженного звёздолета врага.
– Кто на нас с мечом пойдет, тот от меча и погибнет, – ликовал Владимир, собирая похвалу и одобрение товарищей.
– Так их! Даешь! – визжали Колли Блу и Сьюзи Блейк, наблюдая, как обломки поверженного космолёта разбиваются о защитное поле «Звёздного Странника».
Большая эйфория маленькой победы воодушевила землян, заставляя изо всех сил и орудий атаковать противника, а также дерзко и рьяно огрызаться на посягательства непрошеных гостей.
Непроглядная космическая мгла озарилась вспышками плазменных пушек, иглами лазеров и отблесками защитных экранов боевых звездолётов и крейсеров. Умелые действия Селезнёва и Павленко позволили вывести из строя ещё один пиратский крейсер под номером шесть, базировавшегося справа от звездолёта. Благодаря великолепной современной манёвренности «Звёздного Странника» и слаженным действиям экипажа кораблю землян достаточно долго удавалось сдерживать нападки и противостоять огневой мощи пиратов. Ринувшись в свободный коридор справа по флангу, где беспомощно крутился раненный шестой крейсер врага, «Звёздный Странник» нарушил задумку пиратов и начал вырываться из плотной ловушки и капкана.
Непрошенные гости не собирались так просто расставаться с лакомой добычей и, выстроившись в атакующее звено, кинулись в погоню за кораблём землян. Атаковать с фронтальных пушек крейсеров было гораздо удобнее, чем отстреливаться слабеньким фотонным аннигилятором рядовому Холтону. Активированный защитный экран «Звёздного Странника» не позволял набирать экстренное ускорение, что помогало небольшим манёвренным крейсерам пиратов догнать и вновь окружить землян. Хлесткие согласованные выстрелы пиратских кораблей по двигательному отсеку «Звёздного Странника» вынудили землян перенести семьдесят процентов защитного экрана на заднюю часть звездолёта, что ещё больше снизило его маневренность и скорость.
– Что будем делать, Иван Петрович? – обратился Грейс к командору, наблюдая, как восемь хищных крейсеров атакуют корабль с флангов.
Сергеенко угрюмо наблюдал за перемещениями пиратских космолётов на развёртке видеоса. Он медленно раскачивался в командирском кресле, обдумывая единственно правильное решение. Ивану не нужно было быть великим стратегом звёздных войн, чтобы понять, что сражаться в одиночку с хорошо организованными и вооружёнными военными крейсерами бесполезно. Он видел, что «Звёздному Страннику» не удалось использовать шанс, чтобы улизнуть от преследователей. Теперь же разъярённые своими потерями споки будут добивать их до победного конца. В такой ситуации у землян оставался один единственный правильный выход – развернуть свой звездолёт навстречу пиратам и с достоинством принять смерть, постаравшись при этом увести с собою как можно большее количество вражеских крейсеров. У землян не было шансов уйти от преследования, отстреливаясь только одним фотонным аннигилятором, если только не случится чудо.
– Решение принято! – заявил Сергеенко, подрываясь с кресла, – Ирман, разворачивай звездолёт навстречу противнику.
– Идём на таран? – осипшим голосом произнес Максимилиан Шмателли, бледнея на глазах и плюхаясь в антигравитационое кресло на ватных от страха ногах.
– Да! Как в старое доброе время! – пошутил Иван, вяло улыбаясь, – Фантози, разворот через левый борт и нырок под корабли споков! Монтана, Селезнёв, Холтон, при манёвре полный огонь по флагманскому крейсеру противника.
– Есть, капитан, полный огонь по флагманскому крейсеру противника! – раздался дружный отклик солдат.
– Экипажу занять свои места! – командовал Иван Петрович, – ЭММА, перенеси семьдесят процентов защитного поля на нос корабля. Двигатели на форсаж. Полный вперед! Орудия к бою! Будьте готовы атаковать противника в любой момент по моему приказу!
«Звёздный Странник» задрожал всем корпусом, включая тормозные реверсивные двигатели и одновременно активируя максимальное ускорение вперёд, делая нырок под врага и открывая мощный огонь из всех орудий.
Крейсера пиратов кинулись врассыпную, спасаясь от контратаки «Звёздного Странника». Передовой космолёт споков тщётно пытался уклониться от мёртвой хватки перекрестного огня землян. Ресурс его защитного поля таял на глазах, пока не озарился вспышкой очередного ядерного взрыва. Капитанская рубка Ивана Петровича утонула в криках ликования и поздравления. Но радоваться пришлось недолго. Семь остервенелых пиратских крейсеров успели сгруппироваться и обойти «Звёздный Странник» с флангов для беспощадной атаки. Этот приём в военной межгалактической тактике называется «клещи краба», поскольку гарантировал сто процентное уничтожение звездолёта путем перерезания его надвое.
– Со всех орудий огонь! – кричал Грейс, вытирая холодный пот, выступивший на лбу, – Никого не жалеть! Работаем, ребята!
– ЭММА, переводи защитное поле равномерно по звездолёту, – командовал Сергеенко, наблюдая за атакующими действиями противника, – Ирман, максимальное ускорение! Нужно уйти!
«Нужно уйти, но невозможно!» – думал Иван Петрович с замирающим сердцем, готовясь к самому худшему исходу.
Вражеские крейсера умело пилили «Звёздный Странник», безжалостно сверля лазерами его топливные отсеки.
– Командор, я не могу набрать быстро скорость! – докладывал Фантози в отчаянии, быстро и чётко манипулируя управлением звездолёта, – Защитный экран потребляет львиную долю энергии генераторов.
– ЭММА, в чём дело? Почему не выполняешь команды Ирмана? – возмутился Сергеенко Иван Петрович самоуправством гиперкомпа.
– Командор, я не имею права ослабить защитный экран звездолёта в ущерб целостности корабля и безопасности всего экипажа! – хладнокровно отчеканила киберледи.
– ЭММА! – взревел Иван Петрович, – С каких пор ты оспариваешь мои команды? Через пять минут нас поджарят, как весенний шашлык, если мы не оторвёмся от преследователей! – негодовал командор самоуправством искусственного интеллекта.
– Вероятность ухода от пиратских крейсеров мизерная, – то ли спорил, то ли констатировал, то ли оправдывался гиперкомп.
– Но она есть!? – не уступал Иван, – Плюс наши враги могут допустить стратегическую ошибку, а мы ею воспользоваться!
– Так точно, капитан! – нехотя согласилась ЭММА.
– Ослабь щит и набирай скорость! – успокаивался Сергеенко, пристально наблюдая за действиями споков на экране видеоса.
– Это слишком рискованный ход, капитан! – предупреждала киберледи Ивана о возможных серьёзных последствиях.
– В бою всё рискованно! – подтверждал Иван Петрович слова ЭММЫ, – Но кто не рискует, тот не выигрывает.
На развёртке виртуса было наглядно заметно, как ускоряется «Звёздный Странник» и ослабевает свечение защитного экрана звездолёта. На несколько минут земляне получили преимущество, удаляясь от пиратских крейсеров и рассеивая их ответными вспышками лазерных пушек. Но это доминирование было мимолётным. Поняв замысел, пиратские корабли легли параллельным курсом, догоняя «Звёздный Странник» и продолжая его буравить острыми иглами смертоносных лучей.
Сергеенко и Грейс молча переглянулись. Они оба не раз были в переделках и понимали, что это конец. Пираты либо взорвут звездолёт сразу, либо возьмут на абордаж, а затем уничтожат весь экипаж, прихватив звездолёт в виде трофея. Оставалось одно – драться до последнего. Иван отважился на решающий шаг.
– Фантози, ЭММА, внимание! – сдерживая дрожь в голосе, прохрипел командор, – Запускаем «иглу смерти».
Новички и гражданские не поняли смысл слов капитана, хотя опытных солдат прошиб лёгкий озноб. Профессионалы знали, что «игла смерти» является очень эффективным средством поражения противника. Практически никакое защитное поле не может противостоять мощности и силе этого оружия, хотя оно само и является трансформацией защитного энергетического поля. «Игла смерти» – есть уменьшенное до одного миллиметра квадратного защитное поле корабля, которое соответственно усиливает плотность давления электромагнитного импульса пропорционально уменьшению площади самого поля. Можно представить во сколько миллионов раз усилится давление «иглы смерти», если всё энергетическое усилие защитного экрана «Звёздного Странника» сфокусируется в миллиметровой нити длинною в сотни километров. Один минус такого типа оружия – собственный звездолёт на несколько секунд полностью остаётся без защитного экрана, который трансформируется в атакующую «иглу смерти». А это может быть чрезвычайно опасно в звёздных сражениях, где считанные секунды решают судьбу корабля и экипажа, жизни и смерти, победы и поражения.
