Вблизи он выглядел еще более странно. Его тело было будто закатано в исчезающе тонкий слой серого полимера. Сквозь него отчетливо проступала каждая мышца. А незнакомец, похоже, был в хорошей физической форме. Не с гипертрофированной, как у культуриста, но все же с очень хорошо развитой мускулатурой.
Минуту назад в магазине никого не было. Колокольчик над входной дверью не звенел. Дверь в подсобку была по-прежнему закрыта.
Значит, человеку в сером неоткуда было появиться.
Значит, он – всего лишь плод воображения.
Значит, на самом его здесь нет.
Так рассуждал Том.
Так он пытался себя успокоить.
Но при этом он и сам в это не верил.
Можно было кинуться в соседний проход и попытаться первым добежать до выхода.
Но одного взгляда на отлично тренированное тело незнакомца было достаточно для того, чтобы отказаться от подобного безрассудного замысла.
Мысль огреть «серого» бутылкой по голове, вопервых, была не очень-то оригинальной, вовторых, также не гарантировала успех.
Других идей у Тома не было.
Так они и стояли, молча глядя друг на друга.
Вернее, это Том смотрел на серый слепок лица.
«Серый» мог смотреть куда угодно. Или вовсе закрыть глаза.
Через минуту Том почувствовал странную, сосущую тоску. Которая локализовалась почему-то в середине живота.
Никогда прежде Том не испытывал ничего подобного.
Собственно, он потому и назвал это тоской, что не мог подобрать другого, более точно передающего суть дела названия.
И, признаться, Тому было совсем не до тонкостей филологии.
Ему хотелось просто убраться из магазина.
С бутылкой виски, разумеется.
Он показал бутылку «серому».
– Надеюсь, вы не против, что я ее взял?
В своем законченном физическом совершенстве «серый» был похож на пластмассового солдатика. Такой же молчаливый и неподвижный. Нужно только постараться и представить, что он стал маленьким-маленьким. Высотой около десяти сантиметров.
Вторая попытка:
– Вы не позволите мне пройти?
Он не хочет или не может говорить?
Том задавался этим вопросом еще возле памятника Шуту. Однако сейчас вопрос обретал новый смысл.
Если даже «серый» не может говорить, то шаг в сторону сделать он в состоянии?
Третья попытка…
Или, может быть, достаточно?
– Слушайте, что вам от меня надо?.. Я понимаю, весь город сошел с ума… Ну, то есть, все ведут себя как-то необычно. Своеобразно. Некоторые даже эксцентрично. Вы не поверите, я видел мужчину, вышагивающего по тротуару в трусах и ластах! А какая-то старушенция пыталась пристрелить меня! Да! Из вот такого огромного револьвера!.. То есть, я хочу сказать, что все сегодня малость на взводе. Так что давайте не будем создавать друг другу лишних проблем. Я пришел сюда за бутылкой виски. А вы? Вам тоже здесь что-то нужно? Или вы меня искали? Я могу вам чем-то помочь?..
– Слишком много вопросов.
Это были первые слова, произнесенные «серым».
Вернее, первые слова, которые услышал от него Том.
Судя по голосу, под серой маской скрывался мужчина средних лет. Голос у него был самый обыкновенный. Без зловещего скрежета и хрипа. Скорее даже наоборот, приятный, мягкий, можно даже сказать, немного бархатистый баритон. Вот только слова он выговаривал слишком старательно, что сразу выдавало в нем иностранца.
– Вы предпочитаете ответы?.. О, простите, я снова задал вопрос!
Заговорив, «серый» сразу утратил значительную часть своей таинственности и перестал казаться посланцем сил зла. Лицо его все еще скрывала маска, но теперь стало ясно, что под ней обыкновенный человек. Может быть, как и все сегодня, немного не в своем уме. Но – человек. А не пришелец из космоса. И не монстр из канализации.
– Простите, но я очень тороплюсь, – Том обеими руками прижал бутылку к груди.
– Тебе некуда спешить.
«Серый» не двинулся с места.
– Меня ждет друг… Он болен.
– Его болезнь не смертельна.
– Вы врач?
– Не задавай вопросы.
– О, простите, я забыл… Честно говоря, трудно в разговоре обходиться без вопросов.
– Скорее непривычно.
– Ну, да… И неудобно к тому же. Допустим, я хочу вас о чем-то спросить…
– Попытайся сам найти ответ.
– Если бы я знал ответ, то не задавал бы вопрос.
– Как правило, вопрос – следствие лени.
– Понятно.
Том наклонил голову и пальцем почесал висок.
Разговор казался ему лишенным всякого смысла. И он не имел ни малейшего желания продолжать его. Однако «серый», похоже, придерживался на сей счет иного мнения.
– Простите, это вас я видел возле памятника Шуту?
«Серый» молчит.
Точно, он не отвечает на вопросы.
Видимо, именно в этом заключается его «пунктик».
Ну и костюм еще, разумеется.
Хорошо, если это все.
– Минут сорок тому назад я видел возле памятник Шуту человека в таком же костюме, как у вас.
– Это был не я.
– Значит, вас двое?
Опять вопрос!
Все-таки очень трудно обходиться без вопросов!
– Два человека в одинаковых серых костюмах – для такого маленького городка, как Стратфорд-на-Эйвоне, это, пожалуй многовато.
– Могло быть и больше.
– Вы из клуба ролевиков?
Вопрос! Снова вопрос!
Он не отвечает на вопросы!
Ладно.
– Я хочу тебя предупредить! – Том повернулся к «серому» плечом и направил на него указательный палец. – Лучше не связывайся со мной! Иначе у тебя будут проблемы! Серьезные, чтоб тебя, проблемы!.. Понял?.. Можешь не отвечать! Я с вашей компашкой не имел и не собираюсь иметь ничего общего! Ваши проблемы – это только ваши проблемы! Не мои! Понял?.. Можешь не отвечать! Просто отвали в сторону и дай мне пройти!..
– Для начала я скажу, что ты ведешь себя неразумно…
– Ты не понял, что тебе сказали?
Вот же черт!
Сосредоточившись на дурацком разговоре с «серым», Том совершенно забыл о двери в подсобку.
Сейчас дверь была открыта. А возле кассы стоял человек невысокого роста, с круглым, щекастым лицом, отороченным рыжими бакенбардами. Точь-в-точь как тот, что нарисован на двери!
Хозяин магазина, конечно же, был уверен, что поймал двух воров.
Но хуже всего было то, что одет он был в защитного цвета штаны и куртку, подпоясанную армейским ремнем. На голове у него была охотничья кепка с поднятыми клапанами. А в руках он держал двухстволку.
– Вы совершаете огромную ошибку, – не оборачиваясь, спокойно произнес «серый».
– Я уже двадцать пять лет служу в этом лесничестве, – усмехнулся человек с ружьем. – И еще ни разу не ошибся. Я браконьера за сотню ярдов чую! Усек?
– Он не отвечает на вопросы, – сказал Том.
– А это уже его проблема! Ну-ка живо, повернись ко мне лицом! Сдается мне, что мы прежде уже встречались!
И тут произошло нечто по-настоящему странное.
В руке у «серого» что-то блеснуло. Коротким кистевым движением он подкинул вверх две металлические пластины. Вроде той, что Том забрал с постамента памятника Шуту.
Пластины взлетели вверх и повисли в воздухе.
Все замерло.
Как будто время остановилось.
Том видел, что происходит, но не мог даже пальцем шевельнуть.
Да что там пальцем – он даже моргнуть не мог!
Неподвижно, направив ружье на «серого», стоял человек в охотничьей кепке.
Мир провалился в тишину.
Даже лампа под потолком перестала потрескивать.
Но, как ни странно, Тому вовсе не было страшно.
Он даже не думал о том, как долго это будет продолжаться.
Его больше беспокоил вопрос, что он будет делать, если у него вдруг зачешется кончик носа?
Тем временем «серый», который не утратил способности двигаться, поймал повисшие в воздухе пластины, сложил их вместе, и они словно растворились в его ладони. Секунду назад они были – и вот их уже нет. Исчезли без следа.
«Серый» повернулся к Тому и, копируя его жест, направил на него указательный палец.
– Ты совершаешь огромную ошибку.
Он нарисовал пальцем в воздухе какой-то таинственный знак, вспыхнувший зеленым светом. Взмахнув рукой, «серый» ладонью стер знак и, развернувшись, быстро зашагал к выходу.
По дороге он, не останавливаясь, одной рукой поднял вверх стволы ружья, что были направлены прямо в грудь Тому.
Вот он дошел до стеклянной двери.
Вот взялся за ручку.
Вот потянул ее на себя.
И все.
Далее ничего не произошло.
Дверь не открылась.
Колокольчик не звякнул.
Но «серый» исчез.
В следующую секунду громыхнул выстрел.
Дуплет дроби из двух стволов разнес светильник на потолке.
– Вот же черт! – отшатнулся назад человек в охотничьей кепке.
Ружье в его руках упало стволами вниз.
