– А почему был?
– Потому что пропал. Исчез в Зоне.
– Думаешь, погиб?
– Конечно, погиб. Иначе бы непременно вышел.
– А вот зачем он тебя учил? Это же и сталкерскую добычу придется на двоих делить!
«На двоих!» – Сергей мысленно усмехнулся. Но ни к чему этой Зое знать слишком многое.
– Ну, во-первых, парой ходить по Зоне все-таки проще. Есть кому спину прикрыть. И руку подать в случае чего. Но главной причиной, думаю, было самое обыкновенное одиночество. У него никого не было.
– Ну так и хорошо, – подал голос недомерок. – Зато и шантажировать невозможно судьбой близких.
– Помолчи! – цыкнула на него Зоя.
Но недомерок уже и сам понял, что ляпнул лишнее.
– Кстати, в обед я чай заваривала. – Зоя достала из рюкзака кружки и кипятильник. – Чья теперь очередь?
– Моя, – отозвался Жека.
Через несколько минут все уже потягивали горячий напиток. От его вкуса в подвале даже стало как-то уютнее.
– Если закрыть глаза, то можно подумать, что торчишь сейчас далеко-далеко отсюда, – сказал Мозилла. – И нет рядом сволочных мутантов. И не надо нести караульную службу. Дрыхни себе и дрыхни…
Зоя взяла фонарик и посветила недомерку прямо в физиономию. Тот зажмурился.
– Вот тебе и закрытые глаза, – сказала Зоя.
– Убери свет, – попросил недомерок кротким голосом, протягивая ей опустошенную кружку.
И Сергей вдруг понял, что Мозилла устал. Да и неудивительно! «Мамонтовцам»-то даже чисто эмоционально труднее, чем опытным сталкерам, – все у них в первый раз. И атаки монстров, и нелегкий рюкзак за спиной, и постоянное напряжение… Как тут не умаяться!
– Ладно, не буду вам мешать. – Мозилла полез в расстеленный прямо на полу спальник. – Разбудите к началу моего караула.
Слышать от недомерка обычные слова – без мата и фени – было странно.
– Оружие положи к себе поближе, – сказал ему Сергей.
Тот молча подтянул к себе «Скорпион» и окончательно угнездился в спальнике.
Жека тоже принялся укладываться. Его никогда не интересовали пустопорожние разговоры.
– И тебе бы, Зоя, не мешало прилечь, – сказал Сергей. – День был очень тяжелый. Да и завтра будет ничуть не легче.
Однако ему и самому хотелось еще поговорить с девушкой. Чем-то она все-таки его привлекала. И не скажешь, что физически – к женским прелестям, спрятанным под разгрузкой и в закрытом комбинезоне, не очень-то потянет… Нет, тут было что-то другое, какая-то иная близость. Было вот как-то спокойно сидеть и разговаривать, и хотя он не забывал, что в любое время может последовать атака какой-нибудь твари, но казалось, что сегодня подобное ни в коем случае не произойдет. Не должно произойти. Может, это вообще единственная возможность для такого разговора, а завтра кого-нибудь из них уже и в живых не будет. На войне как на войне. Особенно если станут противниками, что тоже вполне вероятно. Но пока – соратники…
– Вроде и устала, – сказала Зоя, – а спать не хочется… Значит, это от Ментола ты всему научился.
– Да. Я ему очень многим обязан. Он был сталкером милостью божьей. Правда, мне показалось, что в последнее время перед гибелью ему стало надоедать это дело.
– Может, он просто начал понимать, что не слишком оно хорошее.
– В смысле? – не понял Сергей.
– Ну… Сталкеры, конечно, приносят из Зоны много полезных вещей. Но ведь и гадостей сколько вытаскивают. Я слышала, что некоторые артефакты сильным мира сего нужны в первую очередь для изготовления нового оружия. Грех это.
«Эко ты загнула! – подумал Сергей. – Или прощупываешь?»
– Работа на бандита – тоже не слишком богоугодное дело.
– Так а что я еще в жизни умею?
– Ну, вот и я ничего другого не умею. Не мы в этом виноваты. Так устроен мир, и не нам его менять.
Зоя некоторое время помолчала, размышляя. А Сергей подумал, что ей, женщине, ее нынешняя работа и совсем не должна нравиться. Вместо того чтобы детей растить, бегай вокруг этого упыря. Но развивать эту тему он не стал.
– Не знаю, Зоя… У меня иногда мелькала мысль, что Ментол не просто так в Зону в тот раз один поперся. То ли хотел проверить, до какой степени ему может везти, с судьбой в прятки решил проиграть… То ли прямо напрашивался на неприятности. По какой-то неведомой мне причине. Может, надоело ему все.
– А ты, в свою очередь, решил взять шефство над Жекой?
– Да. Раз мне кто-то помогал, то и я должен кому-то помочь. Жеке…
Он хотел добавить: «…непросто за Периметром», но вдруг понял, что не стоит. После такой фразы понять, что Жека явился из Зоны, сможет и полный идиот. И если об этом узнает кто-то, кроме него, Сергея, то у Жеки могут начаться огромные проблемы.
Тут же найдется для него свой Педро Зурита, пожелавший когда-то посадить Ихтиандра на цепь, чтобы тот доставал со дна на поверхность жемчуг. Эффективный менеджер, кол ему промежду булками!
Или научными исследованиями замучают в попытках создать организм, абсолютно адаптированный к условиям Стерви. Не менее эффективные круглоголовые… Бабло стрясти, а там – хоть трава не расти… Нет уж, в бога-душу-мать, это без меня, ради христа!
– Странный ты, Бустер, – сказала между тем Зоя. – Я думала, в наше время таких уже не осталось. Есть в тебе что-то от Рэда Шухарта. Только не того, что у Стругацких, а того, что у Тарковского. Блаженный сталкер.
– Читал я про него. И кино смотрел. Но ему было труднее. У меня хоть дочка нормальная. Была бы Мартышка какая-нибудь, может, и я бы стал блаженным. А так господь миловал…
– Все равно ты не такой, как остальные. Видывала я вашего брата…
– И где же ты, интересно, видывала?
Зоя на секунду осеклась. Но тут же ответила:
– Думаешь, ты – единственный сталкер, работающий на Мамонта? У Аркадия Михайловича немало этого добра прикормлено.
– А что же ты именно на мне остановила свой выбор? Не выбрала хорошо знакомого?
Зоя усмехнулась:
– А вот этого я тебе, Бустер, и не скажу. Может, потом когда-нибудь. Если останемся живы.
– Останемся. Нам деваться с подводной лодки некуда, тьфу-тьфу-тьфу! – сплюнул Сергей.
И добавил мысленно: «Тоже мне тайна! Между ног у тебя засвербило, вот и выбрала. Надоели, наверное, все прежние».
Разговор вдруг завял. Сергею стало неудобно за последние свои мысли. А Зоя тоже задумалась, откинувшись спиной на рюкзак. То ли строила планы на мужика, то ли на предстоящее завтра дело.
Сергей выключил фонарик и мягко сказал:
– Ладно, укладывайтесь-ка баиньки, мадемуазель. Я еще посижу, покараулю ваш сон. Я – человек привычный… А потом будем бодрствовать согласно графику.
6. Несколько лет назад
При первой ходке Ментол Сергею вход в «кротовью нору» не показал. И при второй – тоже.
Собственно, они возле мертвой глыбы «Мега Парнас» и не бывали.
Как и со Сперансом, отправлялись в географическую зонную близь, в Парголово. Элементарно шарили по брошенным домам, не искали какие-то конкретные артефакты под заказ – просто собирали что ни попадя.
Потом Сергей понял, что Ментол проверял кандидата в помощники, а заодно накачивал его полезной информацией. Что бы случилось позже с кандидатом, кабы он в помощники не подошел, оставалось только догадываться. Иногда Сергею казалось, что вряд ли бы опытный сталкерюга отпустил юнца с такими знаниями подобру-поздорову!
В общем, об этом лучше вообще не думать. Сработались – и спасибо Зоне-матушке, что не развела, что позволила притереться друг к другу! Можно сказать, повезло…
Будем откровенны, Сергею в жизни везло чаще. Папаша его всю жизнь служил в вооруженных силах и неплохо подзаработал в известные годы на попиле и разбазаривании армейского имущества. Мамочка, утомленная постоянными переездами с места на место, правда, в конце концов не выдержала и, бросив мужа и сына, скрылась с их горизонтов с подвернувшимся как-то бизнесменом средней руки.
Так что пацаном Серега рос в обстановке сугубо мужского, строгого воспитания. Учился в разных школах не только обычным образовательным предметам, но и умению быстро вливаться в новый коллектив. Стрелял в гарнизонном тире и вырабатывал громкий командный голос. В общем, готовился продолжить династию.
Однако, отслужив в положенное время срочную, несмотря на все папашины уговоры, в армии не остался – поскольку его в ту пору уже ждала Ева, тоже не горевшая желанием мотаться по военным городкам.
Стоит ли повторять папину судьбу, Сереженька? Не лучше ли выбрать свой путь в жизни?
Основатель династии, увы, не дожил даже до рождения внучки – организм, порушенный многолетней нервной работой и неподъемным количеством употребленного при этом алкоголя, не выдержал издевательств над собой. Осиротевшему Сергею достался домик в пригороде Питера и кое-какое денежное наследство. Пусть и не миллиарды, но для начала семейной жизни вполне хватало.
