«У тебя ж семья, – говорил Ментол. – Тебе дочку растить надо. Дети, как известно, – цветы жизни, их надо баловать… А мне требуется немного. Кусок хлеба, чистый подворотничок… – И ржал: – Так говорил товарищ Шерлок Холмс товарищу доктору Ватсону».
Ментол был очень везуч. Или это Сергей?.. А может быть, оба они в паре были везунчиками. А еще у Ментола был потрясающий сталкерский нюх на опасность. Порой он неожиданно замирал у стены какого-нибудь дома, приложив палец к губам, и всякий раз оказывалось, что не зря.
То через пару минут пересекала перекресток впереди стая мутантов, топавшая куда-то со своими мутантскими намерениями. То проносился по-над улицей в поисках пищи Розовый Платок, помахивая краями, будто плывущий гигантский скат…
Однажды только благодаря нюху Ментола они избежали встречи с целой компанией «каракалов».
Ходка в тот раз была посвящена свободному поиску. На территории Васильевского острова встречались более мелкие зоны, где периодически, безо всяких видимых причин, появлялись артефакты. Как огурцы в парниках, вырастающие за ночь… Одна такая зонка находилась рядом с университетом. Ее и решили проверить. Правда, прямой дорогой не пошли, в Зоне кривые окольные тропы безопаснее. По крайней мере меньше шансов встретиться на таких тропах с биологическими родственниками, гостями из-за Периметра. Поэтому зашли со стороны здания Биржи, крались по Биржевому проезду вдоль решетчатой ограды института имени Отта, когда Ментол скомандовал шепотом:
– За кусты, Бустер! Пулей!
Сергей давно уже привык выполнять его команды не раздумывая. Так же поступил он и сейчас, нырнул в пространство между ближайшим кустом и решеткой.
И тут отнюдь не дружественная компания появилась впереди по курсу, вывернув с Менделеевской линии, из-за угла двухэтажного Музейного флигеля Академии наук.
Что спецназовцы Управления Периметра делали здесь в столь позднее время, одному богу известно. Может, искали очередную партию генного материала. Может, направлялись в Кунсткамеру с неведомой целью… Но уж никак не любовались видом на Дворцовый мост, с поднятыми крыльями торчавший неподалеку, – его отсюда просто не было видно! Кстати, он единственный почему-то остался несведенным среди тринадцати разводных питерских переправ.
Два сталкера затаились за кустом возле институтской ограды – слава богу, с куста еще не облетели листья! – а десяток мордатых бугаев с ОУКами в лапах цепочкой прошествовал по другой стороне Биржевого проезда.
Сталкеров они, слава богу, не заметили, но Ментол еще минут пять не давал Сергею сдвинуться с места, ожидая неведомо чего. Пока «каракалы» топали мимо, Сергей обмирал: ему казалось, что сто́ит кому-то из спецназовцев повернуть голову влево, раздастся негромкая команда и тела сталкеров пронзит по десятку пуль-игл, каждая из которых оставит на входе небольшое аккуратное отверстие, но превратит внутренности в стопроцентный фарш. Хоть котлеты жарь, кол тебе промежду булками!..
Теперь, после такой встречи, возле университета, где наверняка уже побывали спецназовцы, делать было нечего: все вновь появившиеся артефакты они, скорее всего, подобрали. И потому, когда «каракалы» удалились в район Биржи, сталкеры выбрались из кустов, свернули на Менделеевскую и осторожно двинулись к площади Сахарова, а оттуда дальше, на Малый проспект, чтобы просочиться в конце концов к родному складу, где находился вход-выход в «кротовую нору»…
Вся эта лафа собственной безответственности закончилась для Сергея в один прекрасный день, когда учитель по какой-то неведомой причине отправился в Зону без ученика. И пропал.
Причина исчезновения могла быть только одна – сталкерская везуха завершилась, и Ментол гикнулся. Либо нарвался на «каракалов» и получил-таки спецназовскую фарширующую пулю-иглу, либо его сожрал кто-то из дьявольских порождений.
После этого Бустер перестал звать Зону Матушкой, как все прочие сталкеры. С тех пор она для него стала Стервью.
7. День второй
Ночевка в подвале прошла совершенно спокойно.
Труп мутанта, раскоряченный в дальнем углу, так и остался прахом.
Хоть и ходили среди сталкеров разговоры, что стопроцентно укокошенные обитатели Зоны иногда перестают быть мертвыми и могут напасть повторно, но Сергею такие никогда не попадались. Да и Ментол их не встречал.
Поэтому не стоило никого и предупреждать. Зачем пугать уставших соратников пустопорожними слухами? Вообще спать не будут…
Ни одна «живая» тварь, рожденная самой Стервью, в гости за время сна также не пожаловала. Да и люди из-за Периметра, если и появлялись в этом районе, прошли мимо подвала. Еще вечером, правда, через полчаса после того, как спутники Сергея угомонились, а сам он бездумно сидел на прежнем месте, где-то в отдалении раздалось несколько выстрелов… Но и только!
Нет, экспедиции определенно везло. А посему вполне может оказаться, что «браслет Фортуны» не придется надевать на запястье вовсе и он так и пролежит в рюкзаке нашедшего. Но вообще для полного везения стоило бы наткнуться по дороге на парочку артефактов. И чтобы отыскали их мамзелька и недомерок. Для рождения в сердцах соратников сталкерского энтузиазма. Очень помогает на второй день пребывания в Зоне. Давно замечено…
Наступившее утро оказалось совершенно отличным от вчерашнего. Никаких вам вражеских атак, никакого срочного бегства с ночной базы через заборы!
Позавтракали в тишине и покое. Зоя, правда, то и дело посматривала на труп мутанта, словно тоже опасалась, что тварь оживет.
– Слушай, подруга, если эта падаль в углу так тебе мешает лопать, – усмехнулся Трофим, – сядь к ней спиной.
– Ну уж нет, – сказала девица. – Труп врага всегда должен находиться перед глазами.
Сергей хмыкнул про себя. Похоже, мамзелька все-таки бывала раньше в Зоне. И сталкеров знала не только по их поведению вне Периметра…
Но почему тогда скрывает этот факт? Логичнее было бы сообщить присутствующим, чтобы всем было спокойнее… Хотя, с другой стороны, зачем Зое, чтобы всем было спокойнее? Наоборот, полезнее слыть абсолютным лопухом, чтобы в нужный тебе момент огорошить присутствующих неведомыми им, присутствующим, умениями и получить за счет этого пусть и кратковременное, но реальное преимущество в возможном столкновении с соратниками. Береженого бог бережет!
Как бы выяснить, получены ли уже проявленные ею профессиональные черты – умение точно стрелять и сохранять спокойствие в опасной ситуации – за счет работы в горячих точках или при прежних посещениях Зоны?
Вчера вечером она несколько разговорилась. Но до нужного уровня откровенности дело так и не дошло. Значит, надо работать в этом направлении. Но только аккуратно, без нажима, дабы не возбудить у нее подозрений…
После завтрака, запитого водой из «бездонок», собрали вещички и с соблюдением привычных правил предосторожности выбрались на улицу.
Дождя за ночь не случилось, но погода стояла пасмурная. Зато и жары не предвидится. Ну и прекрасно, меньше пота прольем. А то когда еще помыться по-человечески удастся? Не прибегая к помощи салфеток…
– Какие будут распоряжения, Бустер? – спросила Зоя.
Голос ее прозвучал довольно мягко. По крайней мере, так показалось Сергею.
Планы и распоряжения он обдумал в предутренние часы – время своего второго караула.
– Полагаю, после того как мы избавились от ваших гаджетов, имеет смысл снова двигаться по Среднему проспекту. Как и вчера, между рельсами. И по-прежнему в полной боевой готовности, разумеется. Спокойно проведенная ночь дальнейшего спокойствия нам не гарантирует… Порядок движения – тот же. Доберемся до Двадцать второй и Двадцать третьей линий, это не так далеко отсюда. Там уйдет рельсовое ответвление к Большому проспекту. Вот на этом перекрестке и решим, как дальше двигаться – прямо или направо. В любом случае на Большом рельсов нет. Если двинемся направо, придется потом пройти два квартала по довольно открытому пространству – проспект весьма широк. Линии много у́же, и на них летающим тварям заметить нас труднее. В общем, вперед! А там посмотрим.
Сказано – сделано. Покинули подвал и двор. Никакой стрельбы для расчистки дороги к проспекту не потребовалось. Вышли на рельсы. Зеленую травку между ними за ночь никто не сожрал. И других следов присутствия какой-либо твари поблизости не наблюдалось. Судя по всему, вчерашние фиолетовые монстры предпочитали оставаться за стенами своих гаражей-обиталищ.
Двинулись цепочкой между рельсов. Жека привычно прикрывал тылы.
Слева остался позади Шкиперский сад, а за ним развалины бывшего кинотеатра «Прибой». Справа пошла гостиница «Гавань», стены которой состояли из сплошных углов – ее, наверное, проектировал архитектор-выпендрежник. Холл за стеклами на первом этаже был темен.
