Наконец Секретная Служба, к великому своему огорчению, была вынуждена сообщить президенту, что не может более охранять его, когда он покидает пределы Белого Дома. Надвигалось что-то грозное, и они не имели ни малейшего представления о том, что это такое.
Президент стоически выслушал сообщение своей охраны и потом, когда они удалились, направился к себе в спальню, где предыдущий президент когда-то давно показал ему красный телефонный аппарат – особенный аппарат, по которому можно было звонить только особенным людям. Он многократно пользовался этим телефоном за годы своего президентства и теперь собирался воспользоваться снова. Все что ему надо было сделать – это снять трубку, и тогда двое самых сильных в мире телохранителей будут охранять его днем и ночью.
– Смит слушает, – раздался голос.
– Смит, у меня серьезные проблемы, и я не уверен, что они попадают под вашу юрисдикцию. Кто-то или что-то надвигается на меня. И сотрудники Секретной Службы утверждают, что рано или поздно этот кто-то или что-то меня достанет.
Глава седьмая
Храм “Братства Сильных” в Майами-Бич представлял из себя элегантную виллу в испанском стиле с огромными верандами. Но Римо и Чиун повстречались с первыми Братьями и Сестрами за несколько кварталов до храма. Те пытались уговорить Римо и Чиуна бесплатно протестировать свой характер. К немалому чиунову отвращению, Римо записал их обоих.
На величественных воротах при входе на территорию храма красовалась кричащая вывеска: “Анализ характера – бесплатно”.
– Не могу даже представить себе, зачем ты это делаешь, – заметил Чиун.
– Какие-то люди поставили своей целью угрожать президенту. Для этого они используют какое-то непонятное явление. И почему-то получается так, что те, кто наносит удар, забывают, что они сделали, как они это сделали, и даже забывают, кто они такие. Но среди них слишком много членов “Братства Сильных”, чтобы нам не заняться расследованием.
– Мне жаль, что я спросил тебя об этом, – заявил Чиун.
На нем было простое серое кимоно – наряд путешественника. Чиун надел его потому, что собирался покинуть Майами-Бич; Он всерьез обдумывал вопрос о том, чтобы подыскать себе более постоянное место жительства в Америке, и это печалило его. Если купить дом для постоянного проживания, то это значит, что придется поселиться здесь надолго, а чем дольше он и Римо будут работать на Смита, тем меньше у них останется шансов преумножить славу Синанджу. Сумасшедший император Смит не только настаивал на том, чтобы все их действия совершались в строжайшей тайне, но более того – он явно не собирался захватывать трон в этой стране. Весь ужас заключался в том, что эти белые всерьез верили своим собственным словам, когда они разглагольствовали на тему избрания народом своих руководителей вместо более традиционных и надежных способов передачи власти: по праву рождения или – что еще более разумно – благодаря услугам профессиональных ассасинов, традиционных ассасинов, принадлежащих к древнему Дому ассасинов, давшему миру больше великих монархов, чем любая королевская династия. Римо упрямо отказывался оказать честь этому Дому ассасинов, совершив что-нибудь такое, что прославило бы его в веках. Вместо этого он продолжал служить стране, которая ничему его не научила, и императору, сумасшедшему настолько, что он открыто признавал, что не верит в отмщение.
– Похоже, вот оно и есть, – сказал Римо.
– Что “оно”? Мы что, решили стать священниками? Что мы тут делаем?
– Я тебе уже объяснял это, – терпеливо сказал Римо. – Если не нравится, можешь возвращаться домой. Ты мне не нужен. Ты сам знаешь, что ты мне не нужен.
– Я тебе нужен. Но не для этих глупых заданий, на которые тебя посылает император Смит. Ты что, в следующий раз пойдешь ради него за покупками?
– Очень может статься, что нам предстоит спасти жизнь президента Соединенных Штатов, – заметил Римо.
– А зачем? Мы на него не работаем. Мы работаем на Смита. Нам следует убрать президента Соединенных Штатов. Нам надо сделать президентом Смита.
– Он не станет президентом, если мы убьем президента. Президентом станет вице-президент.
– Тогда и его тоже. Я помню историю Вана-Младшего. Шаман, жрец, дальний родич царя обратился к Синанджу с просьбой помочь ему решить серьезную проблему. Между ним и троном было четырнадцать наследников: принцы, принцессы, владетельные князья. Ван-Младший пообещал шаману, что не пройдет и года, как тот станет царем. И стал. Вице-президент не более вечен, чем президент.
– Но потом наступает черед государственного секретаря, как мне кажется.
– И когда императором станет Смит?
– Никогда. Как ты не можешь этого понять?
– Если он никогда не станет императором, то что он делает с лучшими ассасинами в мировой истории? Зачем он попусту тратит энергию Синанджу?
– Мы не тратим попусту энергию Синанджу. Мы помогаем спасти страну, которую я люблю. Понимаешь? По-моему, ты просто не желаешь этого понять.
– Верно. Я не желаю понимать, как ты можешь любить тысячи квадратных миль бесплодной, загрязненной земли и двести двадцать миллионов человек, которых ты никогда не видел. Особенно если ты ничем не хочешь отплатить тому единственному человеку, который дал тебе силу. Впрочем, ладно. Я к этому уже привык, Римо. Я привык к твоей неблагодарности. Во всяком случае, за эти долгие годы я должен бы был к ней привыкнуть.
– Это вовсе не означает, что я не люблю тебя.
– Если бы ты любил меня, по-настоящему любил меня, мы бы работали на императора. Ты бы не тратил свои силы и таланты на... то, что мы делаем.
– Мы это делаем, – заявил Римо.
Они как раз подошли к воротам, и молодой человек в очках и в белой рубашке протянул им листок бумаги, предлагающий бесплатно пройти обследование на предмет определения типа характера.
– Мы как раз за этим и пришли. Мы хотим вступить в Братство.
– Сначала надо пройти через анализ характера, а потом уже вы можете вступать.
– Мы хотим вступить, – стоял на своем Римо.
– Может быть, сначала пройдете анализ?
– У нас у каждого есть свой характер. Зачем нам его анализировать? – спросил Чиун.
– Не знаю, – ответил Римо. – Он настаивает на том, чтобы мы прошли обследование. Значит, пройдем.
– Я не хочу проходить обследование, – заявил Чиун.
– Тогда не проходи.
– А ты будешь его проходить?
– Я буду.
– Тогда я тоже пройду, – сказал Чиун. – Увидим, у кого из нас характер лучше, или...
– Или что? – спросил Римо.
– Или увидим, что это плохой анализ.
– Ты терпеть не можешь проигрывать, папочка, – заметил Римо.
– Когда дело дойдет до того, что я проиграл, мы будем мертвы.
Исследование характера проводилось в огромной комнате, разделенной передвижными перегородками. Чиун сломал перегородку между собой и Римо, чтобы видеть, какие ответы будет давать Римо.
– Как вы можете!.. – закричала молодая женщина, державшая в руках папку с бумагами.
– Руками, – объяснил Чиун. – Могу и еще – это не трудно.
– Она хотела сказать, тебе не следовало бы так поступать, папочка.
– Она должна яснее выражать свои мысли. Молодая женщина растерянно взглянула на кого-то, кто находился в комнате, и получила подтверждение, что эти двое – ив самом деле ее клиенты.
– Привет, – сказала она. – Меня зовут Дафна Блум. Я работаю консультантом в “Братстве Сильных”. Мы ничего не собираемся вам навязывать, заставлять вас у нас что-нибудь купить, но мы хотим посмотреть, может быть, вы нуждаетесь в чем-то из того, что мы можем предложить.
Дафна была довольно привлекательной девицей с развязной улыбкой и ядреным телом под стать улыбке. Но каждый раз, как улыбка исчезала, она сразу теряла свою нахальность и выглядела очень напряженной и даже растерянной. Улыбка была лишь маской, позволявшей это скрывать.
– Обычно мы не тестируем двоих сразу, но поскольку вы убрали перегородку, то, похоже, на этот раз нам придется сделать исключение. Кто первый?
– Я, – ответил Римо.
– Я первый, – возразил Чиун.
– Валяй, – уступил Римо.
– Нет, давай ты первый. Я хочу слышать твои ответы, чтобы я потом мог тебе показать, как надо было ответить правильно.
– Это тест на тип характера, папочка. Тут нет победителей и побежденных.
– В каждом тесте есть и победители, и побежденные.
– Вы оба можете стать победителями, – сказала Дафна. – Если вы отыщете то, чего вам в жизни не хватает.
Римо огляделся по сторонам. В комнате не было никаких украшений, на стенах не висели картины, на окнах не было штор. Лишь крохотные кабинки, отгороженные легкими перегородками, в центре огромного помещения, которое раньше, видимо, служило танцевальным залом. Казалось, устроители считали, что если придать офису утонченный вид, то это будет равнозначно осквернению святыни.
В комнате стоял запах застарелого сигаретного дыма и средств для мытья пола. У стульев были широкие металлические подлокотники, стол в их кабинке был сделан из какого-то пластика – словно его дизайнером был какой-нибудь бухгалтер, ставивший перед собой единственную цель – снизить расходы.
