Но не успел корабль-невидимка оторваться от земли и успешно взлететь, разорвав связывавшие Дункана и Мурбеллу узы, у него сразу появилась масса свободного времени, и он то и дело стал натыкаться на незамеченные ранее «эмоциональные мины». Он обнаружил на судне несколько подарков Мурбеллы, ее тренировочный костюм, предметы туалета. Несмотря на то что он был ментатом и соответственно просто неспособен забывать детали, эти находки, просто напомнившие о ее былом присутствии, больно поразили его, как бомбы замедленного действия, заложенные в глубинах памяти. Эти бомбы были помощнее тех мин, которые когда-то были заложены вокруг корабля-невидимки на Капитуле.
Чтобы сохранить рассудок, Дункан в конце концов собрал все без исключения вещи Мурбеллы – от помятой тренировочной одежды, пропитанной ее потом, и выброшенных полотенец до любимой пишущей палочки. Все эти вещи он выбросил в один из малых ящиков для отходов. Поле с нулевой энтропией навсегда сохранит эти вещи, а замок контейнера не даст извлечь их оттуда. Там они и останутся на много-много лет.
Не надо снова и снова смотреть на эти вещи, не надо снова и снова думать о Мурбелле. Он потерял ее навсегда, но никогда не сможет забыть.
Возможно, Мурбелла исчезла навеки, но пробирка с нулевой энтропией, пробирка мастера Скиталя, сможет вернуть Дункану старых друзей – Пауля, Гурни, Суфира и даже герцога Лето. Он вытерся полотенцем, ощутив прилив надежды.
Четыре года спустя после бегства с Капитула
1
Отпрыгнуть в тень, если тебе угрожает реальная опасность, – не трусость и не паранойя.
Командующая Мать Мурбелла. Запись в личном дневнике
Большой неопознанный военный корабль появился в мертвом пространстве в дали от системы Капитула. Судно зависло, предусмотрительно сканируя космос, прежде чем приблизиться. Своими сенсорами дальнего радиуса действия прибывший на Капитул корабль Гильдии обнаружил этот странный корабль, находившийся там, где никого не должно быть.
Постоянно озабоченная возможным появлением Врага, не знавшая, с какой стороны и когда последует первая атака, Командующая Мать отправила навстречу неизвестному судну скоростной разведывательный корабль с двумя сестрами на борту. Женщины приблизились к неизвестному кораблю не скрываясь и демонстративно не проявляя враждебных намерений.
Чужой корабль открыл огонь и уничтожил разведчика, как только тот вошел в зону досягаемости орудий. Последнее сообщение пилота гласило: «Это военный корабль неизвестного типа. Выглядит весьма потрепанным, ему, вероятно, пришлось побывать во многих переделках, он сильно поврежден…» Дальше сообщение прервалось треском статического электричества…
Пришедшая в мрачное расположение духа Мурбелла собрала своих военачальников для организации быстрого и массированного отпора. Никто не знал ни типа, ни вооружения неизвестного судна, было неясно: это корабль давно ожидаемого Врага или кто-то еще. Но тем не менее это была настоящая, реальная угроза.
Многие бывшие Досточтимые Матроны, включая Дорию, горели желанием подраться в течение всех четырех лет, прошедших после битвы за Джанкшн. Страсть к насилию кипела и переливалась через край, матроны чувствовали, что их воинские способности застаиваются, но теперь наступал момент, когда Мурбелла будет вынуждена дать им волю.
Уже через несколько часов с Капитула стартовали двадцать штурмовых кораблей – часть флота, созданного на Капитуле еще башаром Майлсом Тегом, – и на большой скорости покинули солнечную систему. Флотилию повела лично Мурбелла, несмотря на то что осторожные советницы из Бене Гессерит отговаривали ее от участия в экспедиции, чтобы не подвергаться опасности. Но она – Командующая Мать и должна сама вести свои войска в бой. Так она была воспитана.
Когда отряд кораблей Новой Общины Сестер подошел ближе к неизвестному судну, Мурбелла принялась изучать его изображение на своем командирском мониторе. На бортах судна виднелись зазубрины и вмятины, яркое свечение исходило от мест утечек топлива из двигателя. Воздух вытекал из корабля сквозь видимые на экране пробоины.
– Они пережили катастрофу, – передала башар Викки Азтин с борта своего корабля.
– Но они смертельно опасны, – заметила адъютант. – Они еще могут стрелять.
«Опасны, как раненый хищник», – подумала Мурбелла. Это был большой корабль, размерами превышавший боевые суда Мурбеллы. Изучив изображение, она узнала знакомую конструкцию корабля и разглядела боевой символ на искореженном тепловым лучом корпусе.
– Это корабль Досточтимых Матрон, но они не из ассимилированной группы.
– Может быть, они из какого-то мятежного анклава?
– Нет… они откуда-то издалека, может быть, даже из-за пределов Рассеяния, – ответила Мурбелла.
В течение нескольких десятилетий словно саранча Досточтимые Матроны буквально смели Старую Империю, но в отдаленных мирах их число было неизмеримо больше. Досточтимые Матроны жили изолированными друг от друга группами не только из соображений безопасности, но и вследствие их естественной ксенофобии.
Очевидно, это судно оказалось здесь совершенно случайно. Судя по внешнему виду, оно было повреждено слишком сильно для того, чтобы куда-то целенаправленно двигаться. Шли ли они именно к Капитулу? Или они просто искали любую пригодную для обитания планету?
– Оставаться вне зоны досягаемости огня, – приказала Мурбелла своим командирам, потом настроила систему связи: – Досточтимые Матроны! Я – Мурбелла, законная Великая Досточтимая Матрона, убившая свою предшественницу. Мы не враги вам, но мы не можем распознать тип вашего судна и его опознавательные знаки. Вы напрасно уничтожили наш разведывательный корабль. Попытка открыть огонь будет для вас гибельной.
В ответ – молчание и треск статического электричества.
– Мы высадимся у вас на борту. Это мой приказ как Великой Досточтимой Матроны. – Она приказала двигаться вперед, не дожидаясь ответа.
Наконец на экране появилась сухощавая суровая женщина с колючим, как битое стекло, взглядом.
– Очень хорошо, Досточтимая Матрона. Мы не будем стрелять – пока.
– Великая Досточтимая Матрона, – поправила ее Мурбелла.
– Это мы еще посмотрим.
Осторожно продвигаясь вперед с готовым к бою оружием, двадцать боевых кораблей Новой Общины Сестер, подойдя на близкое расстояние, окружили покореженный остов большого судна. По личному каналу Дория передала:
– Мы могли бы легко влететь внутрь через дыру в обшивке.
– Все же я бы не хотела, чтобы они считали нас нападающей стороной, – возразила Мурбелла и, перейдя на открытый текст, передала командиру неопознанного корабля: – Функционируют ли ваши доковые шлюзы? Насколько тяжелы повреждения?
– Один шлюз исправен. – Капитан корабля продиктовала инструкции.
Мурбелла приказала башару Азтин и половине ее эскадры остаться снаружи для охраны, а сама повела остальные двадцать кораблей к судну, чтобы посмотреть на уцелевших после страшной по всей видимости схватки.
Когда Мурбелла и ее люди вступили на борт корабля, их встретили тринадцать изможденных женщин в цветных трико. У многих еще не зажили кровоподтеки и раны, некоторые были забинтованы.
Левая рука женщины с колючим взглядом была в лонгете. Подозрительная Мурбелла подумала, не прячет ли женщина в лонгете оружие, но потом решила, что это маловероятно – Досточтимые Матроны считают оружием только собственное тело. Она злобно смотрела на Мурбеллу и ее команду – одни женщины были одеты как сестры Бене Гессерит, другие как Досточтимые Матроны.
– Вы выглядите как-то странно, – произнесла капитан, в глазах ее появились оранжевые огоньки.
– А вы выглядите побитыми, – огрызнулась Мурбелла. Досточтимые Матроны реагируют на силу лучше, чем на ласку. – Кто вас побил?
Женщина ответила с нескрываемым презрением:
– Конечно, Враг. Враг, преследующий нас уже много столетий, Враг, заражавший нас болезнями, уничтожавший наши планеты. – На лице ее появилась скептическая мина. – Если вы этого не знаете, вы не Досточтимые Матроны.
– Мы знаем о Враге, но мы уже давно в Старой Империи. Многое изменилось за это время.
– И, очевидно, многое забылось! Вы выглядите очень изнеженными и слабыми, но мы знаем, что Враг где-то здесь, в этом секторе. Мы исследовали его, насколько позволяли повреждения, и обнаружили несколько сожженных планет.
Мурбелла не стала поправлять ее, она не сказала капитану, что эти планеты – несомненно, Тлейлаксу или Бене Гессерит – были уничтожены самими Досточтимыми Матронами, а не Внешним Врагом.
Мурбелла осторожно сделала шаг вперед. Интересно, эти тринадцать человек – все, что осталось от экипажа судна?
