Итак, вокруг была деревня… точнее то, что через несколько лет, а то и десятилетий должно было ею стать. Сейчас вся граница между Черными землями и Арской империей превратилась в одну большую стройку: люди спешили на халяву урвать кусок плодородной земли, пока это не сделал ушлый сосед. Так что Габриэль находилась на небольшой улице, пока обозначенной всего двадцатью новыми, сверкающими чистыми срезами древесины домами. Несколько срубов ютились в стороне, представляя собой пока не сложившуюся вторую улицу.
В общем, по первому впечатлению княгини, деревня ничем не отличалась от десятка таких же новых селений, уже увиденных Габриэль за этот год.
Что же здесь могло произойти?
Немного потоптавшись на месте, княгиня наконец повернулась обратно к рыцарям. Надо сказать, что теперь, когда первый осмотр никаких очевидных проблем не выявил, девушка не на шутку заинтересовалась происходящим. Обычно то, ради чего ее вызывали, лежало на поверхности и пробуждало лишь раздражение, что люди сами не видели очевидного выхода из ситуации.
Потому, натянув милую улыбку, Габриэль звонко спросила:
— Так что у вас случилось?
Рыцарь помялся.
— Если вам так будем удобнее, начните издалека, — предложила девушка, вспомнив, что у подданных есть небольшая проблема: не умеют они изъясняться строго по теме, без лирических отступлений и долгого: «Ну-у… это… значит. Вот!»
— Вампиры тут завелись, — тут же обрадованно оповестил княгиню рыцарь.
— Вампиры — коренные жители той стороны, и их поселение, которое, по моим расчетам, находится в нескольких лигах от вашей стройки, появилось намного раньше, — заученно протянула Габриэль и тоскливо вздохнула: претензии к соседям — это слишком просто. — Что-то еще?
Мужчина замолчал, хмуря кустистые брови и гримасами пытаясь показать степень недовольства, что Светлая княгиня заступилась за каких-то темных кровопийц.
— А у нас люди пропадают, — сказал он небрежным тоном, будто нарочно для контраста. И снисходительно посмотрел на хрупкую княгиню сверху вниз, как на несмышленого ребенка (а вовсе не божество), который был не в состоянии связать воедино пропажу людей и соседство вампиров и с трех попыток указать виновную сторону, быстро разрешив проблему.
— Давно? — теперь уже нахмурилась девушка, смешно сведя четко очерченные бровки у переносицы и прищурившись. На самом деле Габриэль хотелось казаться строже. И этот прищур она пыталась скопировать у Анабель, которой такой взгляд добавлял серьезности и возраста.
— Недели две назад началось, — в разговор вступил другой рыцарь, видимо, не такой ярый противник вампиров. Он был моложе и как-то светлее своего командира. И чуть-чуть напоминал Элли — наверное, по-детски синими глазами и чистым юношеским лицом, обрамленным каштановыми кудрями. Теплое воспоминание об ангеле заставило княгиню невольно улыбнуться. Но почти мгновенно девушка спохватилась и вновь сконцентрировалась на проблеме. Исчезновение людей было намного серьезнее всего того, с чем раньше приходилось ей разбираться.
— Сколько пропало и кто?
Сосредоточившись, она попыталась ощутить мир, как ей когда-то давным-давно показал брат в хорошем расположении духа. Но из того, что она смогла разобрать, выходило, что строящаяся деревенька — самое спокойное место на свете. Ни следов ссор, боли, горя или тоски. Впрочем, ничего хорошего она тоже не ощутила — фон на этом месте был ровным-ровным, словно тут жили не люди, а мастерски сделанные куклы.
Про себя огорчившись, Габриэль рассудила, что даже с привязкой брата к этому миру она никогда не сможет почувствовать его так же, как Темный князь. А значит, придется действовать по старинке.
— Человек десять примерно, — подумав, ответил молодой рыцарь.
Девушка фыркнула.
— Примерно — это десять с половиной или девять с одной третью? — уточнила она. — Это если несколько десятков, можно сказать: примерно шестьдесят. А посчитать десять или пятнадцать совсем несложно. Как мне кажется, во всяком случае, — добавила княгиня и насмешливо улыбнулась смутившемуся мужчине.
— Мы сами только вчера приехали, — вступился за подчиненного старший рыцарь.
На светлую ехидну княжеского рода он поглядывал с уже нескрываемым неодобрением, но чужое мнение Габриэль не заботило нисколько. Если ее не провоцировать, она милая и домашняя девочка, но, если сами подставились, грешно не укусить побольнее.
— Еще не успели как следует всех опросить, сразу вас позвали, когда поняли, что самим не справиться.
Подождав, не последует ли и за этим объяснением колкости, он продолжил:
— Сначала пропали трое ребятишек — в лес гулять ушли. Но их быстро хватились, часа через два искать пошли, а уже следов никаких не было. Потом исчезли четверо мужчин из тех, которые детей и искали. Они группами лес прочесывали. Когда остальные под утро собрались у опушки, выяснилось, что из чащи не все выбрались. А потом и вовсе, по словам людей, чушь началась: якобы в нескольких домах девушки посреди ночи встали с кроватей и во сне пошли в лес. К одной из них ухажер пробрался — сюрприз сделать хотел — и увидел, как она в ночной рубахе за околицу выходит. Но догнать не успел, говорит, только за деревья ступила и будто растворилась.
Рыцарь замолчал, тяжело дыша, словно не говорил, а все это время бегал вокруг деревни. Остальные рыцари, до того молчавшие, тихо зашептались, что слышали, будто девушка и вовсе в дерево шагнула. Выглядели безусые парни испуганными.
Габриэль мрачно наблюдала за тем, как быстро сменяются эмоции на лицах ее подданных. Хотелось сказать что-нибудь вроде: «Сейчас разберемся!» — и пинками выбить из парней страх. Но обнадеживать, не разобравшись в ситуации, она не любила. С другой стороны, хотелось начать размышлять вслух, как это предпочитал делать брат, считая, что так логические конструкции получаются проще. Но вот взаимосвязи, выстраиваемые в ее уме, рыцарей могли не обрадовать.
— Думается мне, чтобы что-то говорить, надо для начала к вампирам наведаться, — кивнула она, соглашаясь со своими же мыслями. — Подвезете?
— Именно! — обрадовался старший рыцарь. — Конечно, подвезем! Сразу сказал: кровопийцы во всем виноваты!
А вот молодой рыцарь, так похожий на Элли, печально опустил голову.
— Нет-нет-нет, — поспешила остудить «любителя» вампиров княгиня. — Боюсь, если то, о чем я подумала, правда, ваши соседи также могут оказаться пострадавшей стороной. И вот это уже плохо…
Глава 6
СЕМЕЙНЫЕ ПОСИДЕЛКИ
Тот, кто смеется последним, возможно, не понял шутки.
Закон Боклэджа
«Шоколадница», куда уговорила нас заехать Таня, понравилась всем: и Алиру, и Элли, и, самое главное, Анабель. Мы забились в конец уютного зала, выполненного в теплых, кофейных тонах, сдвинули столики и устроили настоящее пиршество. Официанты только удивленно косились в нашу сторону, подтаскивая очередной поднос с невероятно вкусными блюдами, и ждали приятных кошельку чаевых. Да и нам не на что было жаловаться, ибо компания подобралась сплошь из сластен. Чуть косоглазие, изучая меню, не заработали.
О делах и проблемах говорить не хотелось. Так что сначала Тане пришлось веселить нас, рассказывая про нескучные студенческие будни, а потом мы с Алиром, перебивая друг друга, поведали девушке историю нашего знакомства и путешествия, конечной целью которого было убийство страшного Темного князя. Я не забыл пожаловаться, что светлые недотепы всю дорогу считали меня собственным сыном. Моя милая Анабель смотрела на веселящуюся подопечную со снисхождением, одергивая нас с бывшим рыцарем только тогда, когда мы начинали сочинять уж совсем нестройно, вроде такого: «И возникли вдруг огромные-преогромные великаны. И взял великий рыцарь Алир чудо-меч…» Элли весело фыркал, пытаясь оттереть мордашку, которую перемазал шоколадом по самые уши, — это он так на блинчики накинулся.
Дослушав наш рассказ до конца, Таня не сумела удержать изумленного вопроса:
— Не могу поверить, что среди предыдущих компаний не попадалось нормальных экземпляров! — воскликнула она.
Элли укоряюще посмотрел на девушку, не зная, как я отреагирую на такую провокацию. Еще бы! По мнению ангела, проще было наступить на больную мозоль дракону, чем напоминать мне о прошлом.
— Я долго на свете живу, разное бывало, и сравнить есть с чем… с кем, — уклончиво ответил на неприятный вопрос и улыбнулся Анабель.
Та кивнула и дотронулась до моей руки, говоря, что прекрасно понимает: любая попытка сравнить все равно окажется в пользу моей эльфийки, несмотря на то сколько до нее у меня было других женщин.
