Вопреки представлению Сергея, туннель выглядел вполне обычно. Только между шпал плескалась вода, что, в общем-то, тоже было привычным для Маршальской явлением – грунтовые воды здесь часто переполняли дренажные системы и просачивались в туннели. Однако хмурый настороженный взгляд Полины никак не вязался с безопасной окружающей обстановкой.
– Скажи, а ты раньше уже бывала здесь? – обратился к девушке Сергей.
– Одна – никогда, – ответила она.
– А вдвоем? – уточнил он.
– И вдвоем, – последовал ответ.
Отчего-то ему сразу полегчало – и настроение мигом улучшилось. Касарину даже стало смешно оттого, что кто-то мог бояться такого безопасного туннеля. И еще появилось смутное ощущение какого-то раскачивающегося движения, словно пол плавно покачивался у него под ногами. Сергея это не испугало и даже не удивило. Несмотря на качку, он по-прежнему твердо стоял на ногах. Если что и казалось странным, так это то, почему вода не выплескивается из луж? Он специально вступил в лужу, чтобы проверить это. Вода привычно хлюпнула под ногой, а потом такие же хлюпающие звуки послышались и в соседних лужах. В этих звуках чувствовался определенный ритм. Сергей даже не заметил, как начал повторять его:
– Бульк... бульк... бульк...
Потом он поднял глаза на Полину и с удивлением обнаружил, что девушка кружится в каком-то странном танце – видно, напеваемая им мелодия пришлась ей по вкусу. Сразу вспомнилась одна из красивых историй матери, которые она рассказывала ему, когда он был еще совсем маленьким. Прежде, до Катастрофы, в городе было замечательное место – большой каменный дворец с колоннами и огромным куполом, похожий на шатер. В этом дворце жили прекрасные принцессы, которые очень любили петь и танцевать. Когда они это делали, тысячи людей приходили во дворец, чтобы посмотреть на их замечательные танцы и послушать их чудесное пение. Родителями принцесс были Опера и Балет, поэтому всех принцесс люди называли по имени их отца балеринами, а дворец, в котором они жили, – Театром Оперы и Балета... На этом история матери обрывалась. А когда Сергей спрашивал у нее: что же случилось с Театром и жившими там принцессами-балеринами, мать только молча отворачивалась. Позже, уже от Хоря, Сергей узнал страшный конец этой истории. Однажды из-за облаков прилетел огромный огнедышащий дракон. Он сжег Театр, сжег город и всех людей, которые там жили, – спаслись только те, кто успел спрятаться в метро. А потом, когда в городе дракону стало нечего есть, он умер от голода...
Хорь ошибался.
Дракон не умер – он только притаился. И если его не убить, он обязательно вернется.
Неожиданно Полина оступилась и едва не плюхнулась в лужу. Все-таки до настоящей балерины ей было еще далеко. Пришедшее на ум сравнение развеселило Сергея. Кажется, он даже рассмеялся. А девчонка – вот, глупая, – обиделась: обернулась к нему и сердито произнесла:
– Скажи...
Она еще что-то говорила, но, видимо, всякую ерунду, потому что он совершенно ничего не запомнил.
– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! – вспомнилась дошедшая из прошлых времен поговорка.
Кажется, так говорила мама. Или отец? Или Дрон? А может, Хорек? Сергей попытался представить, каково Хорьку говорить с такой огромной дыркой в передних зубах. От Хорька мысли перескочили на Варвару, которой оторвали нос. Сергей даже изо всех сил дернул себя за нос, чтобы проверить верность этого утверждения. Из носа пошла кровь, но сам он при этом не оторвался. Видно, врала поговорка. А может, у Варвары нос хуже держался. Или тот, кто его оторвал, дергал сильнее?
– Слышь, Полинка, а ту вашу девчонку, которую на Маршальской поймали, случайно, не Варварой звали?
Девушка на секунду задумалась и резко дернула головой:
– Не-а.
– Не-а! – передразнил ее Сергей, и они оба рассмеялись.
– А че с ней стало?
Спутница снова задумалась, потом подошла к нему и ткнула в грудь указательным пальцем.
– Ей по-вез-ло, – по слогам сказала она.
– Отпустили? – сообразил Сергей.
Полька хмыкнула, да так широко, что едва не потеряла свою нижнюю челюсть.
– Разбили голову кувалдой.
– Как разбили? – удивился Сергей.
– Вдребезги, – уточнила она. – Когда осколки и мозги летят во все стороны. Бумм!
Видно решив, что одного объяснения недостаточно, Полина сжала ладони в кулаки, а потом резко растопырила пальцы, изобразив, как разлетается на куски разбитый кувалдой череп. Сергею вдруг страшно захотелось узнать, как это выглядит в реальности. Он неторопливо снял с плеча автомат, взял его за ствол, широко размахнулся и шарахнул стоящую перед ним девчонку по голове. Но, то ли туннель в этот момент опять качнулся, то ли качнулась сама Полина, удар пришелся в плечо. Девчонку развернуло, и она бухнулась в лужу, окатив Касарина водой с ног до головы.
У него как будто пелена упала с глаз. Сергей вдруг с ужасом понял, что только что собственными руками едва не убил спасшую его девушку. Он упал перед ней на колени, обхватил руками, но тут же отпустил, испугавшись, что причинит ей боль.
– Полина, прости! Я не хотел! Это как наваждение! Я не знаю, что со мной! – лихорадочно забормотал он.
Девушка подняла на него растерянные глаза, но уже через секунду растерянность на ее лице сменилась испугом, и она прошептала:
– Бежим!
Они схватились за руки и побежали. Быстро, как только могли и как позволял раскачивающийся туннель. Видимо, их бросок не понравился туннелю – качка усилилась. Теперь Сергею казалось, что его швыряет вверх-вниз на огромных вздыбленных волнах. Сразу закружилась голова, а в животе возникло ощущение затянувшегося полета – нет, не полета, а падения в бесконечную бездну. Из этой бездны доносилось клацанье зубов, скрежет когтей и крики неведомых чудовищ. И чем глубже он проваливался, тем слышнее они становились. Что-то дернуло его вниз – чья-то невидимая лапа, вылетевшая из бездны, – и Касарин упал. Упал прямо в лужу, как только что свалилась Полина. Вот только вода в этой луже оказалась нестерпимо горячей. А может, это была вовсе не вода?! Сергей дико закричал от боли и вскочил на ноги, чувствуя, как ошпаренная кожа пластами отваливается с его лица. Полина куда-то пропала, и он побежал один во тьму, потому что стоять на месте было невыносимо. Из темноты неторопливо выплыл прозрачный светящийся силуэт. Он двигался навстречу и в то же время как будто отдалялся от него. И, хотя Сергей бежал изо всех сил, расстояние между ними не изменялось.
Внезапно сзади раздался пронзительный крик Полины. Сергей резко обернулся, и светящийся силуэт впереди сразу пропал. Зато он увидел свою спутницу. Она была рядом, всего в каких-нибудь десяти шагах от него. Или он так и не успел от нее убежать, или она все это время бежала следом за ним. Но сейчас девушка и не думала бежать. Она вертелась на месте, беспорядочно размахивая руками, и не переставая кричала. В первый момент Сергею показалось, что она просто кричит, но затем он разобрал слова:
– Снимите!.. Уберите!.. Уберите их от меня!.. А-а!
– Что ты делаешь? Кого нужно убрать? – затормошил ее Сергей.
Полина не отреагировала – скорее всего, она даже не слышала его, а потом вдруг начала царапать себе лицо и руки и рвать на себе одежду. Улучив момент, Сергей схватил за руки:
– Успокойся! Здесь нет никого, кроме нас! Никого! Слышишь меня?!
Наконец-то она его услышала: замерла и испуганно уставилась в глаза.
– Бежим, – повторил Сергей ее собственные слова. – Только нужно держаться вместе.
Они снова взялись за руки (Сергей невольно вспомнил о паре стальных наручников, которые всегда носил при себе отец, они бы сейчас пригодились) и опять побежали. Качка под ногами постепенно начала стихать, и Касарин облегченно перевел дыхание. И тут Полина внезапно выкрикнула на бегу:
– Стой! Там стена! Стой!!!
Никакой стены перед собой Сергей не видел, но Полина уже остановилась, и он тоже вынужден был затормозить. А потом... потом что-то неохватно огромное и очень твердое ударило его в грудь, лицо и живот. Сергей зашатался, схватившись руками за разбитый лоб, и наверняка упал бы, если бы Полина не подхватила его.
– Ты что, совсем ослеп?! – воскликнула девушка.
О чем она говорит? Сергей кое-как разлепил слипшиеся от крови веки и...
Перед ним действительно поднималась стена – облицованная металлом закругленная стена туннеля! Он врезался как раз в соединение чугунных тюбингов и, если бы не Полина, наверняка раскроил бы себе голову. Проход никуда не исчез. Просто в этом месте туннель поворачивал в сторону, а он на бегу, видно, не заметил этого.
Сергей повернул к Полине залитое кровью лицо:
– Спасибо. Не знаю, что...
– Сочтемся, – перебила она его, потом хмуро осмотрела рану на лбу, зачерпнула горсть воды из лужи, видимо, хотела промыть, зачем-то понюхала и брезгливо, нет, скорее, испуганно выплеснула воду на землю.
– Что? – насторожился Сергей.
