Из защитного вооружения гуннами употреблялись шлемы, панцири, кольчуги, прикрытия для рук и ног. Шлем был конусообразной формы, он состоял из полос металла, сверху помещался шпиль с плюмажем или изображением животного. Шлем имел кожаную или ламелярную бармицу. Выйдя к границам Римской империи, гунны стали использовать местные разновидности шлемов — куполообразные, собранные из двух или четырёх частей, соединённых металлическими полосами.
Панцири, применяемые гуннами, были ламинарного или ламелярного типа, а также чешуйчатые. Существовали типы доспехов, в которых комбинировались элементы различных панцирей, Ламелярный панцирь, состоявший из пластинок, связанных между собой, мог дополняться чешуйчатой пелериной. Вдобавок под такой панцирь могла быть надета кольчуга. Существовали и более простые варианты ламелярных панцирей, которые выглядели как куртка без рукавов, застёгивающаяся спереди и держащаяся на плечах при помощи лямок. К панцирю полагались ламелярные оплечья. Они могли быть не только ламелярными, но и состоящими из горизонтальных пластин, скреплённых между собой. Панцирь мог иметь бронированный высокий стоячий воротник. Возможно, элементы ламелярного доспеха могли изготавливаться не только из металла, но и из кожи и костяных пластинок. Впрочем, судя по находкам в Центральной и Западной Европе, гунны, попав на запад, всё чаще стали использовать лишь одну кольчугу. Наручи тоже могли изготавливаться из продольных полос. Использовались также и прикрытия для ног или кольчужные чулки.
Конское снаряжение гуннов было примитивно. Они редко пользовались деревянными сёдлами, больше ездили на кожаных подушках, не использовали шпоры, а только плеть. По легенде, именно они принесли в Европу стремена. Опираясь на стремена ногами, можно было сильнее ударить мечом. Но по некоторым археологическим данным стремена появились на Дальнем Востоке, а в Малой Азии и в Европе их узнали лишь в VII в. Скорее всего, гунны не знали стремян и не нуждались в них. Конский доспех в сколько-нибудь значительных размерах не применялся. Максимум, это были чешуйчатые пелерины, прикрывавшие грудь лошади.
К середине V в. в войско гуннов входили и тюрки, и персы, и сарматы, и германцы, и латиняне. Однажды в лагере Аттилы римский офицер из посольства встретил человека, одетого по-гуннски, но говорившего по-гречески. Тот рассказал, что был захвачен гуннами в 441 г., но поступил к ним в войско, хорошо сражался, ему позволили жениться на гуннской женщине, и так он из римского купца стал гуннским военачальником. Новоявленный «гунн» хвалил гуннские порядки и ругал коррупцию и злоупотребления римских властей.
В целом, собранное под гуннскими знамёнами войско дралось оружием, похожим на оружие западноримской коалиции, и тактику применяло такую же. Основой их войск были конные стрелки, подкрепляемые тяжеловооружённой конницей. Количественно гуннская конница превосходила конницу коалиции, и гуннские лучники превосходили всех остальных, но пехота гуннского войска явно уступала пехоте коалиции.
Источники говорят о 500-тысячном войске Аттилы. Скорее всего это — одна из попыток объяснить гуннские победы их численным превосходством. Нам цифра кажется нереальной. Ресурсов Европы не хватило бы прокормить столь многочисленную орду. Конечно же, войско было огромным и на своём пути пожирало всё, как саранча. Отсюда, видимо, слухи, что там, где проходили гуннские кони, больше не росла трава.
Несмотря на присутствие в войске представителей разных народов, сами гунны не были едины. Часть их, как мы уже видели, нанималась к римлянам и к тому же Аэцию воевать с германцами. Гунны, кочевавшие в Северном Причерноморье, пытались перейти Кавказ, но в Персии были встречены такими же превосходными конными стрелками и отступили ни с чем. Гунны, избравшие своим местопребыванием Венгрию, вели бои с потомками сарматов, делая набеги на северо-восток и на юго-восток, затем опять обратили внимание на Западную Римскую империю и на её восточного близнеца. Два брата, разделившие царствование, Бледа и Аттила с 441 г. постоянно вели бои с латинянами и греками.
В 445 г. Аттила убил своего старшего брата Бледу и стал единовластным правителем. Его авторитет стремительно возрастал. Легенды сменяли одна другую. Он якобы нашёл меч самого бога Марса (Аттила действительно демонстрировал некий старый ржавый меч), в конце концов его даже стали признавать за Антихриста. Этому во многом способствовал поход гуннов 447 г., которому предшествовали землетрясения, разрушившие некоторые города Восточной Римской империи. Вслед за землетрясениями пришёл Аттила… Сохранилось описание этого человека, возглавившего поход гуннов против Западноримской империи. «Был он мужем, рождённым на свет для потрясения народов, ужасом всех стран, который, неведомо по какому жребию, наводил на всех трепет, широко известный повсюду страшными о нём представлениями. Он был горделив поступью, метал взоры туда и сюда и самими телодвижениями обнаруживал высоко вознесённое своё могущество. Любитель войн, сам он был умерен на руку, очень силён здравомыслием, доступен просящим и милостив к тем, кому однажды доверился. По внешнему виду низкорослый, с широкой грудью, с крупной головой и маленькими глазами, с редкой бородой, тронутой сединою, с приплюснутым носом, с отвратительным цветом кожи, он являл все признаки своего происхождения. Хотя он по самой природе своей всегда отличался самонадеянностью, но она возросла в нём ещё от находки Марсова меча, признаваемого священным».
Три года Аттила терзал Восточную Римскую империю, затем обратил свои силы на Западную Римскую. Поход его был прекрасно подготовлен. Аттила выступил как союзник Валентиниана, идущий избавить Рим от визиготов, осевших ещё в 418 г. на юге современной Франции. Он, как мы помним, просил у Валентиниана руку его сестры Гонории и половину Западной Римской империи в качестве приданого. Аттила рассчитал, что в Галлии идёт династическая борьба и часть родов встанет на сторону гуннов. Он склонил на свою сторону остготов, которых римляне всегда рассматривали как буфер между Империей и гуннами. Вождь гуннов очень удачно выбрал место переправы через Рейн. Он бил силы коалиции поодиночке и чуть было не нанёс поражение аланам, составлявшим основную часть конницы коалиции. Король аланов Сангибан сдал ему Орлеан. Но тут появился Аэций… В июне 451 г. войска сошлись.
Казалось, впервые Аттила заколебался. Гадания на крови овцы, произведённые жрецами по повелению Аттилы, были неблагоприятны. Но гунны не отступили.
Инициатива в выборе места сражения принадлежала Аттиле. Равнина между современными городами Труа, Шалонь-сюр-Марн и Мери-сюр-Сен была удобна для действий больших масс конницы. Аттила разделил свои силы на три части: центр и два крыла. Сам он встал в центре во главе гуннской конницы. Остготы, пешие и конные, располагались на левом фланге, гепиды и другие германские союзники, среди которых преобладали пешие воины, — на правом.
Аэций противопоставил Аттиле подобный же боевой порядок, учитывавший этническую принадлежность воинов, а затем уже их род оружия. На правом фланге против остготов Аэций поставил визиготов во главе с Теодорихом. Здесь была собрана вся тяжёлая кавалерия визиготов. Готы были противопоставлены готам.
Аэций лично возглавил свой левый фланг, расположенный на пересечённой холмистой местности. У него здесь были его легионы, франкская пехота и отряд визиготов во главе с сыном Теодориха Торисмундом. Некоторые исследователи считают, что помимо прочего визиготам на левом фланге отводилась роль заложников.
В центре коннице гуннов была противопоставлена конница таких же степняков — аланов, ираноязычного народа, вытесненного гуннами из Причерноморских степей и предгорий Кавказа. Некоторые исследователи считают, что аланы были ненадёжны, и Аэций вынужден был подкрепить свой центр (и аланскую конницу) тяжёлой римской пехотой.
Силы противников были настолько велики и настроены настолько непримиримо, что Аттила долго не решался начать битву. И начали её войска Аэция. Это случилось ближе к вечеру.
Сражение началось перестрелкой конных лучников. Римляне рискнули выслать вперёд конных стрелков, одетых в кольчуги. Тучи стрел взвились в воздух. Тяжёлая конница на флангах (и с той и с другой стороны это были по преимуществу германцы) столкнулась лоб в лоб. Зазвенели мечи. Аэций нанёс таранный удар своим наиболее стойким левым флангом.
Визиготы Торисмунда были посланы захватить высоты, господствовавшие над правым флангом гуннского войска. Аттила ответил общей атакой по всей линии. Главный удар был направлен на центр союзного войска. Здесь началась общая кавалерийская «схватка», в результате которой аланы были отброшены, но центр войск Аэция всё же удержался.
