Зрелище ощетинившейся вспышками машины старика воодушевило Дженкинса. Он стремительно поднялся в рубку своего робота. Когда он расположился в ней, по территории лагеря и по окружающим строениям хлестнули убийственные лазерные лучи и посыпался град ракет. Он видел, как, преодолев стену, робот Грэмпса грудь в грудь сошелся с машинами Куриты. Залп из нагрудной установки ракет ближнего радиуса действия достал «Мангусту», заставив ее пошатнуться. Старый пилот двинулся добивать ее, раз за разом посылая ракетные залпы в своего ослабевшего противника. Но откуда ни возьмись перед ним возникла «Пантера» Меченосца, и Змеелов рухнул на землю. Прежде чем он успел поднять своего робота, выпущенная в упор тяжелая ракета разнесла рубку «Коммандоса».
У Дженкинса не оставалось времени скорбеть о судьбе Грэмпса, потому что теперь нападение угрожало его собственной машине. Случайный выстрел ПИИ вывел из строя половину приводов на левой ноге. Он увел хромающего «Беркута» в укрытие и повел отсечный огонь, прикрывая отходящие силы защитников города.
– Убирайтесь отсюда, сволочи! – заорал он им в наружный динамик. – Сейчас тут будет ад наяву.
Над крышей главного здания завода он увидел рубку машины Эдисон, спешившей ему на помощь. У нее были отменные вояки, но по классу они явно уступали фанатикам из подков Мечей Света. Как и все солдаты Куриты, те яростно вели бой, к тому же их огонь был более точен и они блистательно пилотировали машины. Прежде чем он успел предупредить наемников, один из их роботов рухнул. За спиной Эдисон Дженкинс увидел, как позицию обходят боевые роботы Драгун. Еще немного – и их окончательно отрежут от основных сил обороняющихся.
– Эдисон, уходи отсюда. Они отрезают нас. Держи курс в горы.
– Нет, Дженкинс. Мы прикроем тебя. И выберемся все вместе.
– Не годится, леди. Нога подстрелена. Не получится. – Он пытался говорить спокойно. – Просто и ты пропадешь. Драконы не берут пленных.
– Но...
– Никаких «но». Уходи и продолжай драться. Тут появились Меченосцы. Пошли их в ад, откуда они вышли. – Он перевел дыхание, услышав, как она отдает приказ отходить.
Машина Меченосца сменила позицию.
– Не хорохорься, сукин сын, – прошептал про себя Дженкинс. – Я еще не вышел из боя. – Выстрел его лазерной пушки поразил робота врага в спину, прожег броню и воспламенил детонаторы боеголовок. Цепная реакция взрывов разорвала машину на куски.
Дженкинса отвлек рев сирены, возвестившей об опасном уровне перегрева его робота. Наверно, срикошетив, осколок пробил охлаждающий кожух лазера и вывел оружие из строя. Потеряв способность вести огонь, лазер тем не менее продолжал разогревать механизм до опасных пределов. Еще немного – и «Беркут» взорвется. Он заставил машину опуститься к земле и застыл в ожидании. Одну за другой он отключил автоматические системы управления.
Из клубов дыма появился «Крестоносец». Когда враг оказался рядом, Дженкинс поднял робота, и «Беркут» заковылял навстречу Меченосцу. Лазерные лучи плавили броню его машины, ракеты рвали ее в клочья, но Дженкинс ни на что не обращал внимания. Подняв единственную здоровую руку своей машины, он обхватил врага, и два робота превратились в единое целое. В ходе борьбы с «Крестоносцем» он снес с вершины рубки ныне бесполезную лазерную пушку. Переключившись, как он предполагал, на частоту боевых роботов Куриты, Дженкинс рявкнул:
– Ты останешься со мной, самурайская змея. И мы вместе отправимся на небо.
С этими словами Дженкинс отключил свой теплообменник, чтобы жар уничтожил магнитную защиту его атомного реактора.
* * *
Когда Миноби нашел Хоукена, тот стоял, прислонившись к обугленному корпусу «Стрекозы», и бинтовал левую руку. При появлении Миноби он выпрямился и торжественно провозгласил:
– Блистательный бой, Тетсухара. И великая победа.
Миноби не отрывал глаз от его лица, залитого потеками пота. Он не видел ни малейших признаков сожаления о тех загубленных жизнях, которыми пришлось оплатить самолюбие Меченосца, одержимого желанием хоть как-то унизить наемников.
– Вы так и не смогли удержаться.
– Удержаться? Чего ради? – спросил Хоукен, и его голос был полон презрения. – Мы дали взбучку этим дэвионовским псам, и они убрались с поджатыми хвостами. И больше не вернутся.
– А если все же вернутся?
– Зададим им еще одну трепку. – Хоукен был полон уверенности, которую Миноби слышал в тоне его голоса и видел в осанке.
– С помощью чего? – задал он вопрос. – Все ваши машины получили повреждения. Четверть из них не подлежит восстановлению, а еще четверти предстоит провести несколько дней в ремонтном доке. Треть ваших людей погибла.
– Будут другие машины. И другие солдаты, – сказал Хоукен. – Любой настоящий воин отдал бы жизнь за право участвовать в такой блистательной битве.
– Как, например, вы? – спокойно, скорее интересуясь, чем утверждая, спросил Миноби. Его не так легко выбить из седла, как наивного майора Юкинова. Миноби пропустил мимо ушей оскорбительный намек.
– Да, – прошипел Хоукен, и глаза вспыхнули яростью. – Как, например, я.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Когда появился врач, изъявивший желание перебинтовать руку Хоукена, Меченосец отшвырнул его.
– Убирайся, болван! – гаркнул он. – Иди нянчи тех, кому это надо.
Смутившись и разгневавшись, врач отошел от него.
Не проронив больше ни слова, Хоукен покинул Миноби, присоединившись к группе своих солдат, стоявших в тени уничтоженного дэвионовского «Скорпиона».
Миноби лишь покачал головой, глядя вслед Меченосцу.
– Полковник Тетсухара, – донесся голос из коробочки переговорного устройства у него на поясе. – Это Юкинов. Я только что получил подтверждение, что мы прорвали линию обороны вокруг главного здания промышленного комплекса. Я подумал, что вы хотели бы глянуть на добычу прежде, чем мы упакуем ее.
– Спасибо, майор, я сейчас буду у вас. – Миноби направился к главному корпусу. Его звал долг.
XII
Комплекс «Оружие Независимости», Стальная Долина, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,
21 июня 3023 г.
Во всех помещениях комплекса суетились техники Драгун: таскали тяжелые ящики, переносили отдельные части оборудования в обусловленные места складирования. Сержанты внимательно наблюдали за новобранцами, как те грузили добычу в грузовики или в трюмы вертолетов, которые вместе с частью боевых роботов были отряжены для транспортировки. Работа спорилась.
Несколько техников возились с компьютерным блоком. Их работа заключалась не только в разборе трофеев. Они пытались взломать секретные коды, которые перекрывали доступ к базе данных. Давным-давно промышленные фирмы Внутренней Сферы усвоили науку, как надежнее скрывать свои производственные секреты. И теперь тайны их предприятий были основательно защищены от пришельцев со стороны, и те понимали, что неумелая попытка взломать защиту может уничтожить всю информацию.
Этой командой руководила старший техник Бинифилд. Когда вошли Юкинов и Миноби, она обратилась к майору. Бинифилд не скрывала своего возбуждения, и Юкинов тут же увлекся ее открытиями. Миноби не обращал на них внимания, решив сам понаблюдать, как идут дела.
В гуще этого организованного хаоса прогуливался шо-са Хоукен. Подобно лорду, вокруг которого подобострастно суетятся слуги, он направился к Юкинову и Бинифилд. Не обращая внимания на старшего техника, он обратился к майору:
– Все это имущество принадлежит Синдикату, майор.
– Что? – гневно вскинулась Бинифилд. Ее лицо залилось краской, что вызвало удовлетворенную улыбку Хоукена.
– Спокойнее, Бинифилд, – приказал Юкинов. И, повернувшись к Хоукену, сказал: – Я думаю, что вы несколько не в курсе, майор. Наш контракт оговаривает, что все трофеи, все остатки после битвы делятся пропорционально риску и стоимости операции.
– Ваш контракт? – фыркнул Хоукен. – Клочок бумаги. Не сомневаюсь, что наемники отлично разбираются в обломках, что оставляют после себя воины, так что мусор представляет для вас большой интерес. Солдат же интересуют военное снаряжение и информация. – Широким жестом он обвел здание и кипящую в нем работу. – Все вот это. Все это имущество носит военный характер и соответственно является собственностью Синдиката Драконов.
– Ах ты...
– Бинифилд!
– Вам бы стоило подучить своих подчиненных хорошим манерам, майор Юкинов.
– Ты, мерзкий...
– БИНИФИЛД!
В резком окрике Юкинова Бинифилд услышала недвусмысленное предупреждение. Она выключила экран компьютера и перешла к другому терминалу.
Юкинов даже не посмотрел ей вслед; он не отводил взгляда от Хоукена. Сдерживая возмущение, он сказал:
– Я думаю, вы сами убедитесь, что условия контракта...
